“大王，唐军已经到宫门外了！” 侍卫慌张地跑进来，声音带着哭腔，“宫门的卫兵已经投降，李恪将军的人马马上就要进来了！”
麴文泰浑身一颤，脸色惨白如纸。他踉跄着后退两步，撞在身后的书架上，书架上的经书与珍宝散落一地，发出 “哗啦” 的声响，如同他此刻支离破碎的心境。他看着地上的经书 —— 那是玄奘此前留在高昌讲经时，赠予他的《金刚经》刻本，书页上还留着玄奘的批注，如今却沾满了灰尘。
“罢了…… 罢了……” 麴文泰喃喃自语，眼中最后一丝光亮也渐渐熄灭。他转身走到案前，端起那杯早已备好的毒酒，望着杯中自己扭曲的倒影，心中满是悔恨与绝望。“若有来生，再也不做这背主求荣之事……”
话音落下，他仰头将毒酒一饮而尽。辛辣的液体顺着喉咙滑下，瞬间便蔓延开剧烈的疼痛感，五脏六腑仿佛都被烈火灼烧。他踉跄着扶住案几，大口喘着气，视线渐渐模糊。最后，他的目光落在窗外 —— 那里曾是高昌的繁华街市，如今却一片混乱，隐约能听到唐军士兵维持秩序的呼喊声。他重重地倒在地上，再也没有了声息。
与此同时，李恪率领骑兵踏入高昌王宫。王宫的侍卫早已弃械投降，纷纷跪在地上，不敢抬头。李恪勒住马缰，目光扫过宫殿内的景象 —— 地上散落着珍宝与经书，案几上还放着半杯残留的毒酒，而麴文泰的尸体，正倒在案几旁，面色青紫，显然已是气绝身亡。
“将军，麴文泰已服毒自尽。” 亲兵上前检查后，躬身禀报。
李恪沉默片刻，眼中没有丝毫波澜 —— 麴文泰背叛大唐、勾结外敌，落得这般下场，皆是咎由自取。他翻身下马，走到麴文泰的尸体旁，看着那张早已失去血色的脸，缓缓说道：“念你曾是高昌国王，赐你全尸，命人将他安葬在城外的乱葬岗，不必立碑。”
顿了顿，他转头对身旁的亲兵统领张猛下令：“你即刻带人搜遍王宫后宫，将麴文泰的子女、后妃及近亲属全部拿下，不得遗漏一人。待清点完毕，派一队精锐骑兵押送前往长安，交由陛下处置 —— 叛臣家属，需由朝廷定夺其罪责，不可擅自处置。”
“遵令！” 张猛高声应和，立刻点了五十名精锐士兵，朝着王宫后宫的方向而去。
后宫之内，早已乱作一团。麴文泰的王后苏氏正抱着年仅八岁的太子麴智盛，躲在寝殿的衣柜后，瑟瑟发抖。她身着华丽的锦袍，却早已被汗水浸透，脸上满是恐惧，死死捂住麴智盛的嘴，生怕他发出一点声响。殿外传来士兵的脚步声，越来越近，苏氏的身体抖得更厉害了，眼泪无声地滑落。
“搜！仔细点，将军有令，麴文泰的家属一个都不能漏！” 张猛的声音在殿外响起，紧接着，寝殿的门被士兵一脚踹开，火把的光芒照亮了整个房间。
士兵们四处搜查，很快便发现了衣柜后的苏氏与麴智盛。“将军，找到王后与太子了！” 一名士兵高声喊道。
张猛走进寝殿，目光落在苏氏与麴智盛身上，语气冰冷：“王后殿下，太子殿下，还请随我走吧。我家将军有令，需将你们押送长安，交由大唐陛下处置。”
苏氏抱着麴智盛，不肯起身，声音带着哀求：“将军，我们母子并未参与麴文泰的谋反之事，求你们放过我们吧！”
“是否参与，需由陛下判断，我等只是奉命行事。” 张猛语气没有丝毫松动，对士兵示意，“带走！”
两名士兵上前，轻轻将苏氏与麴智盛扶起，用绳索象征性地绑住他们的手腕 —— 虽为叛臣家属，却也顾及王室体面，未用对待罪犯的粗绳。随后，士兵们又在后宫的其他宫殿中，找到了麴文泰的另外两名妃子、三个年幼的公主，以及麴文泰的弟弟麴智湛，将他们一一集中到王宫前的广场上。
广场上，麴文泰的家属们站成一排，面色各异 —— 有的满脸恐惧，有的低声啜泣，年幼的公主们更是紧紧抓住母亲的衣角，眼中满是茫然。张猛命人取来干净的衣物与食物，让他们暂时休整，又派十名女兵负责照料年幼的子女与女眷，待次日清晨再启程前往长安。
而李恪此时正召集联军将领，在王宫大殿内议事。他坐在麴文泰曾坐过的王座上，目光扫过焉耆大将军摩柯、龟兹将领阿古拉等人，沉声道：“高昌已破，但城内秩序混乱，需尽快安抚百姓，稳定局势。摩柯将军，你率焉耆士兵负责守卫王宫与粮仓，严禁任何人私自抢掠；阿古拉将军，你率龟兹士兵巡查街市，驱散乱兵，帮助百姓回到家中；疏勒与于阗的将领，你们负责清点高昌的军备与国库，登记造册，不得遗漏一物。”
“遵令！” 众将领齐声应和，纷纷起身离去，安排士兵执行任务。
李恪又对身边的参军周恒道：“你即刻撰写两份文书，一份送往长安，向陛下禀报平定高昌之事，说明麴文泰背叛大唐、勾结大食的经过，以及联军的战功，同时提及已将麴文泰家属押送长安，听候陛下发落；另一份传令高昌境内所有关卡，全部开放，恢复商队通行，告知百姓只需安分守己，此前跟随麴文泰的官员若肯归顺，一律既往不咎，若有反抗者，严惩不贷！”
周恒躬身应下，转身去安排文书与传令事宜。
不多时，玄奘法师也来到了王宫。他身着僧衣，面色平静地走进大殿，看到地上残留的血迹与散落的珍宝，心中满是感慨。当他得知麴文泰已服毒自尽，其家属被押送长安时，只是轻轻叹了口气，双手合十，低声念道：“阿弥陀佛，麴文泰一念之差，不仅断送了自己的性命，还连累家人，实乃可悲可叹。愿他的家人能在长安得到善待，也愿他们日后能明辨是非，不再重蹈覆辙。”
李恪走到玄奘身边，语气缓和了些：“法师，高昌已平，你可在此多住几日，待局势稳定后，我再派人护送你前往天竺。”
玄奘点头，目光望向窗外的街市 —— 此时，街市上的混乱已渐渐平息，唐军与联军士兵正帮助百姓收拾散落的货物，有的士兵还将自己的干粮分给饥饿的孩童，百姓们脸上的恐惧渐渐褪去，眼中多了几分安心。
“将军治军严明，百姓才能早日安居乐业。” 玄奘轻声说道，“贫僧今日便去城中的寺院，为战死的士兵与无辜的百姓诵经祈福，也为这高昌的和平祈祷。”
李恪点头应允：“法师有心了。若有需要，可随时派人告知我，我会派人协助法师。”
次日清晨，押送麴文泰家属的队伍准时启程。张猛率领两百精锐骑兵护送，苏氏抱着麴智盛，坐在一辆装饰简朴的马车中，其他家属或骑马或步行，跟在队伍后方。临行前，苏氏掀开马车的帘子，最后望了一眼高昌王宫，眼中满是不舍与悲凉 —— 这座她生活了十几年的宫殿，如今已不再属于她，而她与孩子们的未来，也变得扑朔迷离。
张猛看到她的神情，心中虽有几分不忍，却也明白军令如山，只能沉声道：“王后殿下，启程吧。若在路上安分守己，抵达长安后，陛下或许会从轻发落。”
苏氏默默放下帘子，马车缓缓启动，朝着长安的方向驶去。队伍渐渐消失在沙漠的尽头，只留下一串长长的马蹄印。
接下来的几日，高昌都城渐渐恢复了往日的秩序。王宫的粮仓打开，向百姓发放粮食；受损的房屋被修缮，商队重新开始通行，街市上又响起了熟悉的叫卖声。百姓们看着纪律严明的联军士兵，心中的戒备渐渐放下，有的甚至主动为士兵们送来水与食物，感谢他们平定高昌，赶走了勾结大食的麴文泰。
第五日清晨，周恒拿着一份文书，匆匆来到李恪的住处：“将军，长安的回信到了！陛下对平定高昌之事极为满意，不仅下令嘉奖联军将士，还下旨将高昌改为西州，设安西都护府管辖，命将军暂代安西都护之职，镇守西域！另外，陛下还在信中提及，麴文泰家属已安全抵达长安，念其子女年幼，且未参与谋反，已下令将他们安置在长安近郊的府邸中，由鸿胪寺负责照料，暂不追究罪责。”
李恪接过文书，快速浏览一遍，眼中闪过一丝欣慰。他抬头望向西方的天际线 —— 那里，大食的势力依旧虎视眈眈，哈立德的骑兵还在高昌边境游荡，西域的和平并未真正到来。
“传我命令，” 李恪放下文书，对周恒道，“即刻整顿联军，除留下部分士兵协助治理西州外，其余人马全部集结，准备应对大食的反扑。另外，派人护送玄奘法师前往天竺，务必确保法师的安全。”
周恒躬身应下，转身离去。
此时，玄奘正站在高昌城外的沙丘上，望着即将启程的队伍。他身着干净的僧衣，怀中揣着李恪赠予的通关文书与记录西域国情的羊皮本子，身边跟着四名新的侍从 —— 他们都是自愿跟随玄奘西行的高昌僧人，熟悉西域路况，还懂大食与天竺的语言。
“法师，该启程了。” 侍从轻声提醒。
玄奘点头，最后望了一眼高昌都城 —— 城墙之上，“大唐西州” 的旗帜正在风中飘扬，城内炊烟袅袅，一片祥和景象。他深吸一口气，翻身上马，朝着天竺的方向缓缓前行。
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