三日后，木鹿城的西市已开始平整土地，哈伦与阿尔斯兰正带着属吏丈量区域，筹备专属商栈的建设；卢修斯则带着罗马商队先行返回泽诺领地，准备组织首批经新商道前往大唐的贸易队伍。李恪见各项事宜步入正轨，便带着赵武及百名亲兵启程，朝着西域都护府的方向返程——他需先到都护府交接联合卫队的组建事宜，再带着谈判达成的盟约返回长安。
返程的路线选了相对便捷的绿洲古道，沿途每隔百里便有泽诺设立的驿站，补给十分方便。前五日的行程一帆风顺，驼队在黄沙与绿洲间穿行，亲兵们轮流警戒，赵武则每日向李恪汇报商道筹备的后续情报。这日午后，队伍行至一处名为“流沙泉”的绿洲休整，刚卸下行囊，就见远处尘烟滚滚，三匹快马朝着驿站方向疾驰而来。
“殿下，来者不善。”赵武瞬间拔出腰间横刀，亲兵们也迅速围成防御圈，将李恪护在中央。那三匹马跑得飞快，马背上的人穿着西域都护府的斥候服饰，甲胄上满是尘土与血污，为首一人左臂还缠着渗血的麻布，显然是经历了一场恶战。快马奔至驿站门口，为首的斥候看到李恪麾下亲兵的玄色旗帜，眼睛一亮，猛地翻身下马，踉跄着扑过来，刚跪下就嘶哑着喊道：“殿下！是三皇子殿下吗？求您救救龟兹！西突厥……西突厥要打过来了！”
李恪心中一沉，快步上前扶起他，见其嘴唇干裂、面色惨白，连忙让亲兵递过水囊。斥候猛灌几口，才缓过劲来，断断续续地说道：“属下是西域都护府斥候陈武，十日前提领命前往西突厥边境探查，撞见他们在焉耆河谷集结兵力！颉利可汗亲率三万铁骑，还有龟兹本地的叛臣白诃黎布失毕作为向导，扬言要在秋收前拿下龟兹，打通入侵大唐的门户！”
“三万铁骑？”赵武倒吸一口凉气，西域都护府在龟兹的驻军仅有八千，若是西突厥倾巢而出，恐怕难以抵挡。李恪眉头紧锁，接过陈武递来的情报卷轴——那是都护府都护亲笔书写的急报，上面盖着红色的“加急”印章，字迹潦草却力透纸背，显然是仓促写就。急报中明确写道，西突厥已扣押了大唐派往的使者，边境烽火台已燃起告警信号，都护府正紧急调兵，请求朝廷速派援兵。
“白诃黎布失毕为何叛降？”李恪问道。白诃黎布失毕是龟兹国王的弟弟，去年李恪平定泽诺叛乱时，还曾与他在龟兹会面，当时此人对大唐极为恭敬，怎会突然叛降西突厥。陈武苦笑道：“殿下有所不知，白诃黎布失毕一直觊觎王位，颉利可汗许他攻破龟兹后，立他为新国王，还答应将焉耆河谷的赋税给他享用，他便动了心，暗中引西突厥人入境。”
李恪走到驿站外的高坡上，望着东方龟兹的方向，黄沙漫天，隐约能看到远处天际线的一抹阴霾。他心中清楚，龟兹是西域都护府的治所，也是新开通的三方商道的东起点，一旦龟兹失守，不仅西域危矣，他苦心经营的商道也会彻底崩塌。更可怕的是，西突厥若占据龟兹，便可联合吐蕃势力，对大唐的河西走廊形成夹击之势，后果不堪设想。
“赵武，”李恪转身，声音沉稳如山，“你立刻带五十名亲兵，快马加鞭前往泽诺主城，告知泽诺西突厥入侵之事，让他即刻调派三千骑兵支援龟兹——就说这是三方商道安保的第一战，龟兹失守，他的领地也会受波及。”赵武领命，当即挑选精锐亲兵，更换快马，片刻后便带着队伍消失在沙尘中。
随后，李恪又对剩下的亲兵下令：“所有人即刻整理行装，抛弃多余辎重，只带水和干粮，全速赶往龟兹！沿途路过的驿站，都要留下消息，让他们即刻向都护府传递‘援军已至’的信号，动摇西突厥的军心。”亲兵们齐声应和，动作迅速地收拾行囊，原本休整的驿站瞬间变得忙碌起来。
陈武看着李恪有条不紊地布置任务，眼中满是敬佩：“殿下，您只带五十人前往龟兹，会不会太危险了？都护府的援兵至少还要十日才能抵达。”李恪拍了拍他的肩膀，指着亲兵们身上的装备道：“我这五十人，都是从玄甲军中挑选的精锐，每人配备三石强弓和陌刀，足以支撑到泽诺的援兵抵达。况且，兵贵神速，我们提前抵达龟兹，能稳定军心，守住城池的关键防线。”
半个时辰后，队伍再次启程。李恪骑着乌骓马走在最前方，玄色披风在风中猎猎作响。亲兵们排成楔形队列，踏着黄沙疾驰，马蹄扬起的尘土遮天蔽日。陈武跟在队伍中，看着李恪挺拔的背影，忽然想起出发前都护大人说的话：“五皇子在西域素有威望，若能遇到他，龟兹便有救了。”此刻他才真正明白，这份威望并非来自皇子的身份，而是来自临危不乱的胆识与运筹帷幄的智慧。
途中经过一处烽火台，台上的士兵正焦急地了望，见李恪的队伍驶来，还以为是西突厥的先锋，顿时拉响了警报。待看清玄色旗帜后，烽火台守将才敢下来迎接，得知李恪要驰援龟兹，感动得热泪盈眶：“殿下，西突厥的先锋昨日已抵达龟兹城外，攻城了三次，都被我们打退了，但伤亡惨重啊！”李恪让守将即刻点燃“援军将至”的烽火信号，又留下十名亲兵协助防守，随后继续赶路。
夜幕降临时，队伍抵达龟兹城外三十里的一处山谷。远远望去，龟兹城的轮廓在夜色中隐约可见，城外的西突厥军营灯火通明，如同繁星落在地上，营中传来阵阵胡笳声，透着嚣张的气焰。李恪让队伍在山谷中隐蔽，自己带着两名亲兵乔装成西域商人，悄悄靠近军营侦查。
在军营外围的沙丘后，李恪借着月光看清了营中的布局：西突厥的军营分为三部分，中间是叶护可汗的主营，两侧是骑兵营，后方还停放着数十架攻城锤和投石机。营门口的守卫十分森严，每隔十步就有一名手持弯刀的士兵，营内还有巡逻队来回走动。更让他心惊的是，营中竟有不少龟兹人的身影，显然是白诃黎布失毕带来的叛兵。
“看来白诃黎布失毕已经把龟兹的防御部署告诉了颉利。”一名亲兵低声道。李恪点点头，心中已有了对策：“明日清晨，我们先派小队人马袭扰他们的粮草营，烧毁他们的补给，再趁乱混入龟兹城，与都护府的守军里应外合。”他深知，西突厥长途奔袭，粮草是关键，只要烧毁粮草，他们的攻势必然会减弱。
回到山谷后，李恪立刻布置袭扰计划。亲兵们分成五组，每组十人，携带火油和火种，趁着夜色潜入西突厥的粮草营。夜色深沉，胡笳声渐渐稀疏，巡逻队的脚步声也变得迟缓。李恪亲自带领一组亲兵，避开巡逻队的视线，悄无声息地摸到粮草营外。营门口的守卫正打着瞌睡，李恪抬手示意，两名亲兵如同猎豹般扑出，瞬间捂住守卫的口鼻，将其制服。
片刻后，粮草营内燃起熊熊大火。火光冲天，照亮了夜空，营内顿时响起混乱的呼喊声。叶护可汗的主营传来急促的号角声，巡逻队和骑兵营的士兵纷纷朝着粮草营奔去。李恪见状，立刻带领亲兵朝着龟兹城的方向突围，城墙上的守军看到火光，又认出了李恪的玄色旗帜，连忙打开城门，将他们迎了进去。
龟兹城内，西域都护府都护郭孝恪正站在城楼上指挥防守，看到李恪进城，激动得亲自跑下城楼迎接：“殿下，您可算来了！再晚一步，这城门就要守不住了！”李恪握住他的手，快步走上城楼，望着城下混乱的西突厥军营，沉声道：“郭都护，我们烧毁了他们的粮草，他们明日必然会疯狂攻城，我们需守住东西两个城门，等待泽诺的援兵抵达。”
郭孝恪点点头，指着城墙上的防御工事道：“殿下放心，我们在城墙上布置了投石机和床弩，还储备了足够的滚木和擂石。只是士兵伤亡惨重，如今能战斗的不足五千人。”李恪看向身旁的亲兵：“我的五十名亲兵，每人可当百人用，让他们分守东西城门的关键位置。另外，把城内的百姓组织起来，青壮年协助搬运物资，老人和妇女负责救治伤员，全民皆兵，才能守住龟兹。”
夜色中，龟兹城的灯火重新亮起，百姓们在士兵的组织下，纷纷走出家门，搬运滚木、烧煮热茶，城墙上的守军看到这一幕，士气顿时高涨。
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