冰冷的金属墙壁紧贴着池小橙的后背，那撞击带来的钝痛尚未完全散去，但更深的寒意却来自手臂上那幽蓝的烙印。
每一次微弱的搏动，都像一根冰冷的针，刺入骨髓，提醒着她囚徒的身份。
哈尔那句“不会乱跑”的轻柔宣判，如同无形的枷锁，比这钢铁城堡更沉重地压在她的灵魂上。
她蜷缩在通道的阴影里，齿轮的轰鸣声不再是背景噪音，而是碾碎希望的永恒碾磨。
自由成了窗外最刺眼的光，看得见，却永不可及。
绝望的浓雾几乎要将她彻底吞噬。
逃？契约的惩罚如同悬顶之剑。
留？在这座哈尔掌控一切的钢铁囚笼里，扮演一个随时可能被他厌弃、捏碎的“病娇”玩具？前路皆是死局。
就在这令人窒息的死寂中，一阵细微的、带着硫磺气息的噼啪声打破了沉寂。
池小橙麻木地转动眼珠。
通道尽头，连接着城堡庞大锅炉房的厚重铁门下方缝隙里，丝丝缕缕的蓝色光芒正不安分地透出来，伴随着某种…难以言喻的、仿佛火焰在低笑的嘶嘶声。
那是卡西法的领域。壁炉恶魔。
哈尔的心脏，或者说，某种意义上的共生体？
一个念头，微弱却顽强，在绝望的冰层下挣扎着冒了出来：一个可能的突破口？
求生的本能压倒了恐惧。
她扶着冰冷的墙壁，艰难地站起，拖着仿佛灌了铅的双腿，一步一步，朝着那扇透出蓝光的厚重铁门挪去。
每一步都牵动着契约烙印的冰冷悸动，像是在无声警告她不要靠近危险。但她没有停下。
推开沉重的铁门，一股灼热的气浪混合着浓烈的硫磺味扑面而来，几乎让她窒息。
锅炉房内部远比外面看到的更加巨大而混乱。
粗大扭曲的铜管如同怪物的肠子般蜿蜒爬满了墙壁和天花板，发出沉闷的蒸汽嘶鸣。
巨大的齿轮在阴影中咬合转动，投下狰狞的影子。
而这一切的核心，是房间中央那个巨大的、燃烧着炽烈蓝色火焰的壁炉。
卡西法。
那团跃动的、仿佛拥有生命的蓝色火焰，此刻正以一种近乎慵懒的姿态在巨大的炉膛里舒展着“身体”。
几块黑亮的煤块被无形的力量抛入火焰中心，瞬间被吞噬殆尽，发出满足的“噼啪”声。
火焰的颜色随之变得更加深邃、幽蓝。
池小橙的闯入似乎并未引起卡西法的“注意”。
它只是自顾自地吞噬着煤块，火焰跳跃着，时而拉长成扭曲的人形轮廓，时而又缩成猛烈翻腾的火球，发出低沉而混乱的嘟囔：“…又不够热…那家伙飞得太久了…该死的战争…骨头都要冻僵了…难吃！这煤块杂质真多！呸！”
她站在门口的热浪中，有些无措。
面对一团会说话、有情绪的火焰，该如何开口？如何与一个恶魔做交易？
契约烙印在灼热的环境中似乎变得更加敏感，传来一阵阵带着警告意味的冰冷刺痛，提醒她身处何地。
深吸一口混杂着硫磺和金属尘埃的空气，池小橙鼓足勇气，声音因为虚弱和紧张而有些沙哑：“…卡西法？”
蓝色的火焰猛地一滞，随即“呼”地一声向上蹿高了一大截！
火焰的中心迅速凝聚出两个更明亮、更锐利的光点，如同实质般的眼睛，猛地转向门口，死死锁定在她身上。
“谁？！”
一个尖锐、暴躁、带着浓厚鼻音的声音直接在池小橙的脑海中炸开，震得她耳膜嗡嗡作响，
“哦——！是那个新来的东方小老鼠！胆儿不小啊，敢跑到我的地盘来？怎么，契约的‘手镯’戴着不舒服，想让我帮你…彻底解脱？”
火焰恶意地跳跃着，逼近炉膛边缘，散发出更加灼人的热浪，蓝色的火舌几乎要舔舐到池小橙的鞋尖。
池小橙强忍着后退的冲动和烙印的刺痛，强迫自己迎上那双火焰的“眼睛”。
她知道，退缩意味着彻底失去机会。
“我来…是想和你谈谈。” 她努力让自己的声音听起来平静，尽管心跳如擂鼓。
“谈谈？”
卡西法发出一连串刺耳的、如同烧开水壶般的尖笑，“噗哈哈哈！一个被哈尔关起来的、连门都出不去的可怜虫，想跟我谈什么？谈你有多害怕？还是谈你那蹩脚的、让人发笑的表演？” 火焰摇曳着，充满了毫不掩饰的嘲弄。
“我…”
池小橙顿了顿，压下被戳穿的难堪，直接抛出了筹码，
“我知道一些东西。一些…这个世界可能没有的东西。关于火焰，关于燃烧，关于…力量。”
她盯着那团跳动的蓝火，“或许，能让你燃烧得更…高效？更舒服一点？”
炉膛里翻腾的蓝色火焰骤然凝固了一瞬。
那两点锐利的“目光”如同探照灯般聚焦在池小橙脸上，之前的嘲弄和暴躁似乎被一种纯粹的、贪婪的好奇心所取代。
硫磺味仿佛都淡了一些，空气中只剩下火焰燃烧的嘶嘶声和蒸汽管道的低吼。
“…哦？”
卡西法的声音变得低沉而危险，带着一种蛇类发现猎物时的滑腻感，“小老鼠…在吊我的胃口？说说看，你能给我什么‘好东西’？”
火焰微微收敛，不再散发出逼人的热浪，反而像是在做出一种倾听的姿态。
它庞大的身躯在炉膛里缓缓地、无声地转动着，所有的“注意力”都集中在这个渺小的人类身上。
池小橙的心脏在胸腔里狂跳，一半是恐惧，一半是抓住一丝可能性的激动。
她小心翼翼地开口，选择了最基础、也最可能被这个世界理解的切入点：“比如…燃料的纯度。我知道一种方法，或许能处理掉煤块里那些让你觉得‘难吃’的杂质…让它们燃烧得更充分，释放更多的热量。”
她尽可能用简单的词汇描述着焦化、脱硫等现代煤炭处理工艺的皮毛概念，避开复杂的化学术语，重点强调结果：
“…让黑色的石头变得更纯粹，燃烧时火焰更稳定，温度更高，那些难闻的烟和渣滓也会少很多。”
随着她的讲述，卡西法那团蓝色的火焰开始发生微妙的变化。
它不再随意地翻腾跳跃，而是以一种更加专注、更加“凝实”的姿态悬浮在炉膛中心。
火焰的颜色似乎变得更加深邃、内敛，边缘却闪烁着更加锐利的光泽。
那两点“眼睛”里的光芒忽明忽暗，像是在高速思考。
“纯粹…更高…更稳定…”
卡西法的声音不再是单纯的暴躁或嘲弄，而是混合着一种难以置信的贪婪和浓厚的兴趣，它像在咀嚼着这些词语的味道，
“…杂质…难吃…处理掉…噗…有趣！非常有趣！”
火焰猛地蹿高了一下，发出一声满足的嘶鸣。
“你从哪里知道这些的？”
卡西法的声音骤然压低，带着一丝审视和威胁，“东方…那些神神秘秘的炼金术？”
池小橙避开了具体来源的问题，只是含糊道：“算是…一种不同的知识体系。关键在于，它有效。”
“有效？” 卡西法发出意义不明的咕哝声，火焰摇曳着，
“好吧，狡猾的小老鼠，你确实…让我有点感兴趣了。那么，你想从我这里得到什么？”
它狡猾地将问题抛了回来，“别告诉我只是想让我烧得更暖和点，这种虚伪的关心，连哈尔那小子都骗不过。”
池小橙深吸一口气，知道真正的交易时刻到了。
她直视着火焰的眼睛，声音压得更低，带着孤注一掷的决绝：“信息。关于哈尔。关于这座城堡。关于…他真正的弱点。”
“弱点？”
卡西法像是听到了天大的笑话，火焰剧烈地翻滚起来，发出巨大的、带着回音的嗤笑声，
“噗哈哈哈哈！你想知道哈尔的弱点？”
“就凭你？一个被他随手就能捏死的小虫子？”
“想都别想！那小子浑身上下都是弱点，也浑身上下都危险得要命！”
“知道得太多，只会让你死得更快！”
池小橙的心沉了一下，但她没有放弃：“我不需要知道如何杀死他！”
“我只想知道…如何更好地‘扮演’他想要的样子。如何…活下去。”
“他留下我，除了觉得‘有趣’，肯定还有别的原因！”
“告诉我，为什么是我？这座城堡的秘密是什么？契约的本质又是什么？”
她急切地追问，手臂上的烙印似乎也因她的情绪波动而传来一阵强烈的冰冷悸动，痛得她眉头紧蹙。
卡西法的火焰渐渐平息了狂笑，转而变成一种阴沉的、缓慢的摇曳。
那两点目光在池小橙痛苦的表情和她手臂上幽蓝的烙印之间来回扫视，像是在评估一件物品的价值。
锅炉房里只剩下蒸汽管道的嘶鸣和火焰燃烧的低语。
沉默持续了令人心焦的十几秒。
终于，卡西法那带着浓重鼻音的声音再次响起，这一次，充满了恶魔特有的、充满诱惑的低沉和滑腻：
“小东西…胃口倒不小。不过，你提出的‘燃料’知识，确实…有那么一点点价值。”
火焰缓缓收缩，凝聚成一个更小、更幽暗、仿佛蕴含了无数秘密的蓝色核心。
“想撬开我的嘴，光这点‘甜头’可不够。”
卡西法的声音如同毒蛇吐信，每一个字都带着灼热而危险的气息，
“你得拿出更多…让我觉得真正值得交换的‘知识’来。比如…”
它的火焰核心微微前倾，仿佛在耳语，那声音直接钻进池小橙的灵魂深处，带着一种令人毛骨悚然的蛊惑，
“比如…你刚才提到的那种‘纯净的酸’，那种能腐蚀一切、带来剧痛和毁灭的液体…你似乎很熟悉？告诉我，更多关于它的秘密…它真正的力量…”
卡西法停顿了一下，火焰核心猛地爆出一朵更幽蓝、更妖异的火花，声音压得极低，如同深渊的回响：
“作为回报，我或许可以…透露一点点，关于哈尔最核心的…那个‘东西’。”
壁炉恶魔的火焰之“眼”闪烁着，仿佛穿透了池小橙的灵魂，落在了她手臂上那个幽蓝的契约烙印上，意有所指地补充道：
“那个…维系着这座城堡，也维系着他这条命的…脆弱又强大的小玩意儿。”
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