千寻沿着狭窄、布满油渍的木质楼梯向下走，心跳如擂鼓。空气中弥漫着浓烈的煤炭味、草药香和某种陈旧的金属气息，混合成一种令人窒息的怪异味道。下方传来规律的、沉重的机械轰鸣声，以及无数细碎的、仿佛窃窃私语的声响。
她小心翼翼地探出头，眼前的景象让她瞬间屏住了呼吸。
这是一个极其广阔、仿佛洞穴般的空间，穹顶高耸，隐没在昏暗的光线中。无数粗细不一的管道和木质轨道纵横交错，遍布墙壁和空中，如同巨兽的血管与骨骼。空间的中央，是一座巨大得超乎想象的锅炉，炉膛里燃烧着熊熊火焰，映照得整个空间一片橘红。更令人惊奇的是，无数黑色的、长着细腿和小圆眼睛的“煤炭精灵”正忙碌地搬运着比它们身体还大的煤块，沿着轨道将它们投入炉火中。
而在锅炉正前方的高台上，坐着一个身影——那是一位极其年迈的老爷爷，戴着小小的圆眼镜，秃顶，周围一圈白发，最奇特的是，他拥有多条长长的手臂，此刻正如同最灵巧的纺织工一般，同时操控着数个不同的闸门和拉杆，协调着整个锅炉房的运转。他正是白龙提到的锅炉爷爷。
千寻看得呆了，几乎忘记了自己来此的目的。一只煤炭精灵因为搬运的煤块太重，踉跄了一下，煤块滚落在地。千寻下意识地跑过去，想帮它把煤块搬起来。
“别动！”一个苍老却中气十足的声音喝道。
千寻吓了一跳，手僵在半空。只见锅炉爷爷的一条长臂瞬间伸长，精准地指向她：“人类的小丫头？谁让你来这里的？不工作的人，会被汤婆婆变成猪哦！”他的语气带着吓唬，但镜片后的眼睛却锐利地审视着她。
“我……我想工作！”千寻鼓起勇气，大声说道，声音在空旷的锅炉房里显得有些微弱，“请给我工作！”
锅炉爷爷的多条手臂依旧忙碌着，歪头打量她：“工作？我这里人手够了。你看，煤炭精灵们干得很好。”他似乎对千寻并不感兴趣，注意力回到了锅炉的控制上。
千寻急了，她想起白龙的告诫，也感受到身体似乎又开始有点发虚。“求求您！我什么都能做！我需要工作！”她几乎要哭出来。
就在这时，又一只煤炭精灵故意将一块煤推下轨道，然后躺在地上，抱着肚子，发出“哎哟哎哟”的假叫，圆溜溜的眼睛却狡黠地看着千寻，仿佛在示意她来帮忙。
千寻犹豫了一下，想起锅炉爷爷刚才的警告，没敢动。
锅炉爷爷的一条手臂“啪”地一声，像鞭子一样抽在那只偷懒的煤炭精灵旁边，吓得它立刻跳起来，老老实实继续工作。“看到了吗？”锅炉爷爷对千寻说，“它们会偷懒，想让你帮它们干活。但你若帮了，它们就会彻底依赖你，然后自己偷懒。规矩不能坏。”
千寻的心沉了下去。连这里都不需要她吗？
就在这时，通往楼上的门被推开，一个高大的身影倚在门框上。是尼禄。他并未完全走进来，只是静静地看着这一幕。锅炉爷爷敏锐地察觉到了，多条手臂的动作微微一顿，目光透过镜片投向门口。他能感觉到，这个银发的年轻人身上散发着一种极其隐晦却不容忽视的气息，与这个世界格格不入，却又奇异地没有被规则排斥。
“嗯？”锅炉爷爷发出一个意味深长的音节，目光在尼禄和千寻之间转了转。
尼禄并未说话，只是对锅炉爷爷微微颔首，目光落在失落的千寻身上，带着一种无声的鼓励。
锅炉爷爷浑浊的眼睛里闪过一丝了然。他再次看向千寻，语气似乎缓和了一些：“……不过，看你这么想工作，倒是有一颗不错的心。我这里是没法收留你了……”他顿了顿，似乎在思考，一条手臂摩挲着下巴。
正当千寻再次陷入绝望时，锅炉爷爷突然说道：“……这样吧，我写个介绍信，你去汤婆婆那里试试。不过，她可不像我这么好说话。”他的一条手臂不知从何处抽出一张泛黄的纸和一支毛笔，刷刷写了起来。
希望重新燃起，千寻感激地连连鞠躬：“谢谢您！谢谢锅炉爷爷！”
锅炉爷爷将写好的介绍信折好，递给千寻。“拿着这个，从那边上去，顶层最大的房间就是汤婆婆的办公室。记住，无论看到什么，听到什么，都不要害怕，一定要坚持你的请求。”他的话语带着一丝不易察觉的提醒。
千寻紧紧攥住介绍信，如同攥住救命稻草。她再次向锅炉爷爷道谢，然后看向门口的尼禄。尼禄对她点了点头，示意她上去。
千寻深吸一口气，鼓起勇气，走向锅炉爷爷指的另一道通往楼上的狭窄楼梯。每一步都仿佛踩在棉花上，又像是走向审判台。
看着千寻的身影消失在楼梯口，锅炉爷爷才将目光完全转向尼禄，多条手臂慢了下来：“那么，你呢？陌生的访客。你并非迷失于此，对吧？”
尼禄迈步走入锅炉房，他的脚步落在积着煤灰的地面上，却未染一丝尘埃。他环顾这充满蒸汽、机械与精灵魔法的奇异空间，感受着其中蕴含的、维持汤屋运转的基础能量流。
“我只是一个旅人，”尼禄平静地回答，目光扫过那些忙碌的煤炭精灵，“观察此地的‘秩序’与‘契约’。”
锅炉爷爷呵呵低笑两声，一条手臂推了推眼镜：“这里的秩序，就是汤婆婆的规矩。而契约……代价可是很高的。”他意有所指，“那丫头，能坚持下来吗？”
尼禄走到锅炉旁，凝视着那跳跃的、仿佛有生命的火焰。“恐惧无法磨灭的决心，往往能创造奇迹。”他的声音很轻，却带着一种笃定，“而她，有这个潜力。”
他伸出手指，轻轻点向空中飘浮的一粒煤灰。那粒煤灰并未沾染他的指尖，而是在他指尖前方极细微的距离处，仿佛被一层无形的屏障隔绝，然后悄无声息地一分为二，化作更细微的尘埃，消散在空气中。
分离的权能，即便在最微小的尘埃上，亦能展现。
锅炉爷爷的多条手臂同时停顿了一瞬，镜片后的眼睛微微眯起，最终，他什么也没说，只是重新专注于他的锅炉，仿佛尼禄只是一个无关紧要的幻影。但空气中，某种无声的交流已经完成。
尼禄的存在，于此地，已被默许。
（第四章 完）
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