袁正伏诛，首级悬于城门三日之后，也被取下，由其家人草草收敛。那场轰动汝阳的乱伦谋杀案，随着血腥气的渐渐散去，也慢慢淡出了人们茶余饭后的谈资。生活似乎又回到了原来的轨道上，市井依旧喧嚣，炊烟依旧袅袅。
袁十一收拾了破碎的家当，推着那辆吱呀作响的汤饼车，重新开始走街串巷。只是他的吆喝声比以前更加沉闷，背影也更加佝偻。妻子的不贞和惨死，侄子的狠毒与伏诛，像一道道深刻的烙印，刻在了他木讷的脸上。人们向他买饼时，眼神复杂，或同情，或探究，或依旧带有一丝难以言说的鄙夷。他大多低着头，默默收钱，递过汤饼，很少再与人交谈。那场悲剧的余波，或许将伴随他一生。
陈玉娇的冤屈得以昭雪，官府出具的告示就贴在贞节碑不远处的告示栏上。她终于可以再次走出家门，虽然那些曾投向她的鄙夷目光变成了好奇、同情甚至一丝歉疚，但她心中的伤痕却难以轻易抚平。她变得更加沉默，更加深居简出，将全部的希望都寄托在了儿子关显身上。只有看着儿子认真读书习字的样子，她眼中才会流露出些许光亮。那场无妄之灾，让她深刻体会到了人言的可畏与世道的艰难，也让她对那座贞节碑，产生了一种复杂而疏远的情绪。
这一日，黄昏时分，狄公处理完公务，信步走出州府衙门。他没有乘坐车驾，只带了周光一人，如同一个普通的老人，漫步在汝阳城的街巷之中。不知不觉，他又来到了西街，那座贞节碑依旧沉默地矗立在夕阳余晖里。
碑前，依旧有零星的香火，有妇人带着敬畏的神情驻足瞻仰。百年前刘氏殉夫的“壮烈”，依旧被某些人视为楷模，被这座碑永恒地颂扬着。
狄公在远处驻足，目光掠过那座冰冷的石碑，又扫过那些虔诚的身影，最后投向更远处陈玉娇家那扇紧闭的院门，以及仿佛从未发生过罪案、依旧平静的袁家小院。
他的心中，并无破案后的轻松，反而充满了深沉的思索。
百年光阴，朝代更迭。这座碑却依旧屹立不倒，它所代表的极端贞节观念，也依旧如同无形的枷锁，束缚着许多女子的身心。刘氏的选择，在那个时代被奉为圭臬，但其背后的血泪与无奈，又有几人深思？
而百年之后，就在这碑的阴影之下，另一场悲剧悄然上演。申氏无子，婚姻不睦，内心空虚，最终悖逆人伦，与族侄私通，其行可耻，其情可悯，其死可悲。袁正年少放纵，罔顾礼法，最终因恐惧而狠下杀手，其罪当诛，其行亦折射出人性在欲望与恐惧下的扭曲。而陈玉娇，谨守妇道，却差点被流言蜚语吞噬，成为另一场“礼教”无意识杀人的牺牲品。
贞节碑颂扬的是一种极致的、不近人情的“节”，而现实中发生的，却是与之截然相反的、混乱而痛苦的“欲”与“罪”。这难道不是一种巨大的反讽吗？
流言，可以杀人于无形。表象之下，往往隐藏着不为人知的真相。而礼教与人性的冲突，或许永远都是难以调和的难题。法律可以惩处作奸犯科之徒，如同他严惩了袁正，却难以轻易改变深植于人心的观念，无论是那盲目的推崇，还是那恶意的揣测。
夕阳将贞节碑的影子拉得很长很长，仿佛覆盖了小半条街道。那影子是如此的沉重，如此的黑暗。狄公站在影子的边缘，沉吟良久。
他知道，袁正死了，案件了结了。但这座城，以及生活在这座城里的人们，真的能从这场悲剧中完全走出来吗？那座碑的阴影，真的会随着凶手的伏法而消散吗？或许，它还会长久地矗立在这里，长久地投射在人们的心头，无声地影响着许多人的命运。
“走吧。”狄公轻轻说了一句，转身离去，没有再回头看那座碑。
周光默默跟上。主仆二人的身影，渐渐融入暮色之中。身后，贞节碑依旧矗立，沉默而冰冷，见证着过往，或许，也将继续见证未来未曾发生的故事。
——全文完——
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