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紫禁城的金瓦红墙，也抵不过时光与病痛的侵蚀。
自痘疫重创后，太后钮祜禄氏的身体便一直未能真正康复，加之爱女远嫁的郁结于心，终是在皇帝南巡回宫后一个深秋的夜晚，于长寿宫中溘然长逝。
举国哀恸。皇帝虽与太后后期母子关系微妙，但终究是亲生母亲，更是扶持他登基的重要支柱，悲痛之下，下旨辍朝五日，天下臣民皆需守孝。
皇后魏嬿婉即刻展现出卓越的统御之才。
她亲自操持太后丧仪，一切流程井然有序，庄严肃穆，无一错漏。
她身着孝服，哭灵守夜，言行举止皆堪称国母典范，既表达了对婆母的哀思，又维持了皇家的体面，连前朝重臣也暗自称赞皇后贤德能干。
按制，皇帝需守孝三年（以日代月，实为二十七日）。在此期间，禁宴乐、禁嫁娶、禁选秀。
整个紫禁城仿佛被按下了暂停键，沉浸在一种克制的悲伤与沉寂之中。
二十七个月的孝期终于过去，紫禁城渐渐恢复了往日的色彩。
皇帝也从哀痛中逐渐走出，朝廷上下亟待新的气象。
重启中断多年的选秀，便成了顺理成章之事。
这一年的选秀，依旧由皇后魏嬿婉主持。
经过一番遴选，数位新人入选，其中最为出挑的是一位来自满洲镶黄旗的贵女——索绰伦氏。
此女家世显赫，祖父乃朝中重臣，本人容色倾城，且通晓诗书，举止娴雅中自带一股清高气度，一入宫便被册为祥贵人，恩宠颇浓。
此外，还有几位汉军旗或低位满军旗的秀女被封为常在、答应，如瑞常在、秀答应等，后宫又注入了一批新鲜血液，暗地里开始了新一轮的明争暗斗。
孝期结束，也意味着皇子们的婚事宜提上日程。
皇四子永珹（婉贵妃抚养）和皇五子永璟年岁相近，均已至婚龄。
皇帝与皇后商议后，为永珹指婚了一位家世相当的满洲贵女为嫡福晋。
婚礼依制举行，婉贵妃心中欣慰，虽非亲生，但永珹成家立业，她的晚年也算有了依靠。
而为永璟选福晋，魏嬿婉更是费尽心思。
为了预防皇帝的猜疑她最终为永璟选定了一位家世清白、父兄在朝中颇有实权但并非顶级豪族、且性情刚柔并济的满洲秀女。
婚礼办得极为风光体面，魏嬿婉看着英俊挺拔的儿子完成大婚，心中充满了为人母的骄傲与对未来的期盼。
两位皇子相继出宫开府，标志着新一代的爱新觉罗子孙开始登上历史舞台。
新晋的祥贵人索绰伦氏，凭借家世与容貌，很快便在新人中脱颖而出，获得了皇帝的青睐。
她不像寒氏那般冰冷，也不似豫嫔那般骄纵，而是以一种知书达理、却又若即若离的姿态吸引着皇帝，恩宠日盛。
瑞常在、秀答应等人也各凭本事，努力在皇帝面前争得一席之地。
后宫似乎又回到了从前那般百花争艳的局面。
然而，如今的魏嬿婉早已不是当年的令嫔。
她高居后位，手握凤印，膝下嫡子嫡女均已成长，地位稳如泰山。
她平静地看着这些新人争奇斗艳，如同看着池塘里新投入的几尾锦鲤，激起些许涟漪，却丝毫动摇不了水底的根基。
她只需维持好皇后的贤德与大度，适时地施些恩惠，或者……悄无声息地拨动一下水波，便能让这池水按她的意愿流动。
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