离开青木村，进入东北方向的密林，空气中的氛围立刻变得不同。
如果说村子周边是宁静祥和的田园风光，那么这里就是原始蛮荒的险恶之地。参天古木遮天蔽日，藤蔓如同巨蟒般缠绕垂落，地面上堆积着厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖质，踩上去软绵绵的，散发出一种潮湿霉烂的气息。光线昏暗，四周寂静得可怕，连鸟鸣虫唱都消失了，只有三人脚踩落叶发出的“沙沙”声，以及彼此略显粗重的呼吸声。
木青手持星图骨杖走在最前，警惕地感知着周围的一切。苏月紧随其后，周身萦绕着淡淡的月华清辉，驱散着周围的阴湿寒气，也照亮前路。孙建则被护在中间，他一手紧握着那块刻画了符文的青木玄石，另一手扶着旁边虬结的树干，每一步都走得有些艰难，脸色比平时更显苍白，但眼神却异常锐利，神识如同无形的触手，尽可能地向四周蔓延开去。
“这里的‘青木灵气’……似乎变得更加稀薄和惰性了，反而弥漫着一种……阴冷、污浊的能量气息。”苏月感受着周围的环境，轻声说道。她的寒月法力属性清冷，对这种阴浊气息感应尤为敏锐。
“嗯，有点像……死气，但又不太纯粹，夹杂着很多混乱的杂质。”孙建点了点头，他的混沌之气对能量性质更加敏感，“看来我们方向没错，越靠近那瘴疠谷，这种能量就越浓郁。大家小心，尽量放缓呼吸，用真元……呃，用法力护住口鼻。”
他习惯性地想说真元，才想起自己那点可怜的混沌之气还远未到凝聚真元的程度。
随着不断深入，周围的植被也开始发生变化。正常的绿色树木逐渐减少，取而代之的是一些颜色诡异、形态扭曲的植物。有通体漆黑、叶片如同鬼爪的怪树；有散发着甜腻腐香、开着惨白色大花的藤蔓；甚至还有一些地面上的苔藓，竟然泛着幽幽的磷光，踩上去会留下一个短暂的发光脚印。
“这地方，真是‘阎王爷开店——鬼都不来’。”孙建看着一株张着捕虫夹、如同迷你怪兽嘴巴的紫色猪笼草，忍不住吐槽道，“长得都这么随心所欲吗？”
他的话音刚落，旁边一丛看似无害的、长满绒毛的阔叶植物突然无风自动，叶片上的绒毛如同钢针般激射而出，覆盖向走在最前面的木青！
“小心！”苏月反应极快，袖袍一挥，一道柔和的月华光幕瞬间出现在木青身前。
“叮叮叮……”
密集的撞击声响起，那些绒毛打在月华光幕上，竟然发出金铁交鸣之声，力道十足！若是被打中，恐怕瞬间就会变成刺猬。
木青惊出一身冷汗，连忙道谢：“多谢仙子！”
“无妨，此地诡异，万物皆需警惕。”苏月神色凝重，她发现自己的月华光幕在抵挡那些绒毛后，光芒都黯淡了一丝，显然消耗不小。
孙建也是眼皮一跳：“好家伙，这植物都成精了？自带暗器？真是‘癞蛤蟆趴脚面——不咬人膈应人’。”
他更加集中精神，神识扫描着每一寸土地和植被，不敢再有丝毫大意。他发现，这里很多植物和菌类，都蕴含着那种阴冷污浊的能量，甚至有些小虫体内也有，形成了一个独特的、充满恶意的生态系统。
又前行了约莫五六里地，前方的景象豁然一变。
茂密的森林到此为止，仿佛被一道无形的界限挡住。界限之外，虽然诡异，尚存生机。界限之内，则是一片死寂的灰败之地。
那是一片巨大的山谷入口，谷内弥漫着浓郁得化不开的五彩雾气，正是传说中的毒瘴！那瘴气色彩斑斓，红、绿、紫、黑交织翻滚，看似美丽，却散发着令人作呕的腥甜气息和深入骨髓的阴冷。雾气之中，隐约可见扭曲干枯的树木黑影，如同张牙舞爪的鬼怪。谷口的地面上，散落着一些不知名动物的惨白骨骼，有些上面还残留着被腐蚀的痕迹。
仅仅是站在谷口，吸入一丝边缘地带的稀薄瘴气，孙建就感到一阵头晕目眩，胸口发闷，体内那点可怜的混沌之气都运转滞涩起来。苏月和木青也是脸色微变，纷纷运转法力抵抗。
“好厉害的毒瘴！”木青骇然道，“这还只是最外围！”
孙建强忍着不适，将苍木村长给的那包“避瘴粉”拿出来，分给三人涂抹在口鼻附近。一股辛辣刺鼻的气味冲入鼻腔，倒是让昏沉的头脑清醒了一些，但对那毒瘴的隔绝效果，似乎微乎其微。
“看来这土方子效果有限，关键时刻还得靠这个。”孙建拍了拍胸口贴放的符文青木玄石，那石头正散发出微弱的清凉光晕，帮他抵御着瘴气的侵蚀。“咱们不能深入，就在这外围区域仔细探查一下，看看有没有什么发现。”
他的神识小心翼翼地探入五彩瘴气之中，立刻感受到了一股强大的阻力和平安无事的侵蚀力。那瘴气仿佛有生命般，缠绕、腐蚀着他的神识，让他探查的范围和清晰度都大打折扣，而且神识消耗极大。
“不行，神识在里面受阻严重，像是陷入了泥潭。”孙建收回神识，脸色更加苍白了几分，“只能靠肉眼和感觉了。”
三人沿着瘴疠谷的边缘，开始缓慢移动，仔细搜寻任何不寻常的痕迹。
谷口的土地是一种不健康的灰黑色，寸草不生。除了那些兽骨，他们还发现了一些破碎的、明显是人工打造的铁器碎片，上面覆盖着厚厚的锈迹，似乎年代久远。
“看来以前也有人试图进入这里，但结果……”木青看着那些碎片，没有说下去。
就在这时，苏月忽然指着前方不远处的一块岩壁，低声道：“你们看那里！”
孙建和木青顺着她指的方向看去，只见那块灰黑色的岩壁上，似乎刻着一些模糊的图案和符号！因为年代久远和瘴气侵蚀，已经非常不清晰，但依稀能辨认出，那似乎是一些人物跪拜、祭祀的场面，而他们跪拜的对象，是一个模糊的、类似于……树？或者是什么扭曲藤蔓的图案？
“祭祀图案？”孙建心中一动，走近一些，忍着瘴气带来的不适，仔细观瞧。那些符号他一个都不认识，充满了原始的、蛮荒的气息，与星辰遗族的符文体系截然不同。
“这图案……似乎与苍木村长提到的，这里曾是祭祀圣地的传说吻合。”苏月分析道，“他们祭祀的，可能就是某种‘自然灵’。”
“自然灵……”孙建若有所思。他想起了巴图身上的狼头图腾，那也是沟通自然灵的一种方式。难道这瘴疠谷的变故，与这被祭祀的自然灵有关？
他尝试着将一丝混沌之气注入岩壁的图案中，希望能引发什么反应。然而，混沌之气如同石沉大海，没有任何回应。这些图案早已失去了所有的灵性，只是冰冷的石刻。
“看来从这里找不到更多线索了。”孙建有些失望。
就在他准备放弃，去别处看看时，他丹田内的【混沌元胚】突然毫无征兆地轻轻震动了一下！一股微弱的、带着渴望的意念传递出来，指向的方向，竟然是那五彩瘴气的深处！
“嗯？”孙建一愣。混沌元胚对这里有反应？它渴望里面的什么东西？
这让他又惊又疑。惊的是混沌元胚竟然会主动表达渴望，这说明瘴气深处必然有对其大补之物！疑的是，以他们现在的状态，深入瘴气根本就是送死。
“怎么了，孙建？”苏月察觉到他神色有异。
孙建将自己的感应说了出来。苏月和木青听完，也都面露惊容。
“能让混沌元胚渴望的东西，定然非同小可。”苏月沉吟道，“但此地凶险，我们……”
她的话还没说完，孙建忽然脸色一变，猛地拉住她和木青，迅速躲到了一块巨大的、被腐蚀得坑坑洼洼的岩石后面。
“嘘！有人来了！”孙建压低声音，神识全力收敛。
苏月和木青也立刻屏息凝神，将自身气息压制到最低。
没过多久，一阵沉重的脚步声和金属甲片碰撞的声音从他们来时的方向传来。只见一队大约十人的黑山城城卫军，在一个身材格外高大、穿着全套黑色铁甲、连头部都笼罩在铁盔之中的将领带领下，正朝着瘴疠谷方向走来！
那铁甲将领气息雄浑，虽然不如巴图那般气血灼热狂野，却多了一份铁血肃杀之意，实力恐怕也在筑基后期！他身后的城卫军，也比之前在村子里看到的那些更加精锐，眼神锐利，行动间颇有章法。
“黑山城的人？他们来这里做什么？”木青用神识传音，充满了疑惑。
孙建眼神微眯，示意他们继续看。
只见那队城卫军在距离瘴疠谷入口还有百余丈的地方就停了下来，显然也对那五彩毒瘴极为忌惮。那铁甲将领挥手示意，两名士兵从队伍中走出，他们手里抬着一个用黑布蒙着的、半人高的东西。
来到谷口，两名士兵小心翼翼地将那东西放在地上，掀开黑布。里面露出的，竟然是一个粗糙的、由某种暗红色木头雕刻而成的狼首雕像！那狼首栩栩如生，龇牙咧嘴，与巴图身上的狼头图腾有八九分相似！
铁甲将领走到狼首雕像前，单膝跪地，双手结了一个奇怪的手印，口中念念有词，似乎是在进行某种仪式。他身后的士兵们也纷纷跪下，低头默祷。
随着仪式的进行，那狼首雕像的双眼，竟然缓缓亮起了两点猩红的光芒！一股与巴图同源，但更加凝聚、更加威严的蛮荒气息弥漫开来，甚至暂时驱散了周围一部分的阴冷瘴气！
“他们在沟通狼图腾的自然灵？”苏月看出了端倪。
孙建心中念头飞转，隐隐抓住了什么。黑山城……狼图腾……急需玄铁……瘴疠谷……混沌元胚的渴望……这几者之间，一定存在某种联系！
仪式持续了约莫一炷香的时间。那狼首雕像眼中的红光逐渐熄灭，铁甲将领站起身，似乎松了口气。他指挥士兵重新将雕像用黑布蒙好，然后带着队伍，迅速原路返回，消失在密林之中，自始至终都没有发现躲在岩石后面的孙建三人。
等到黑山城的人走远，三人才从岩石后走了出来。
“他们这是在干什么？”木青不解地问道，“用图腾雕像来……净化瘴气？好像效果也不明显啊。”
“不，不像净化。”孙建摇了摇头，目光盯着黑山城队伍消失的方向，又看了看那令人望而生畏的五彩瘴气，脑中灵光一闪，一个大胆的猜测浮现出来。
“我可能知道黑山城为什么急需玄铁了！”孙建语气带着一丝兴奋，“他们不是要用玄铁打造普通武器盔甲！他们很可能是要打造一个巨大的、能够承载或者说‘容纳’那狼图腾自然灵力量的……‘图腾柱’或者某种大型祭祀法器！”
“容纳自然灵力量的法器？”苏月若有所思。
“对！”孙建越说思路越清晰，“你们想，这瘴疠谷能量诡异，连那个铁甲将领都不敢深入。但他们又显然对谷里的东西有所图谋！刚才那个狼首雕像，应该是一种试探，或者是一种‘信标’，用来感应谷内情况，或者试图与谷内可能存在的‘东西’沟通。但小型雕像承载的力量有限，效果不佳。”
他指着那五彩瘴气：“所以，他们需要更大、更坚固的载体！需要海量的玄铁，来打造一个巨型的图腾法器，才能支撑更强大的自然灵力量降临，帮助他们进入这瘴疠谷，获取他们想要的东西！而那个东西……”
孙建看向瘴气深处，眼神灼灼：“很可能就是让我的混沌元胚产生渴望的宝物！也是黑山城势在必得之物！”
木青和苏月听完孙建的分析，都觉得豁然开朗，逻辑上完全说得通！
“如果真是这样，那我们……”木青看向孙建。
孙建脸上露出了一个狡猾的笑容，像极了偷到鸡的狐狸：“那我们就有谈判的筹码了！黑山城不是急着要进去吗？咱们虽然进不去，但可以‘帮’他们一把啊！”
“帮？”苏月疑惑。
“对，借力打力！”孙建嘿嘿一笑，“咱们可以假装无意中发现了进入瘴疠谷的‘秘密通道’或者‘克制瘴气的方法’，然后‘不小心’让那个巴图知道。他一个莽夫，肯定沉不住气会上报。到时候，黑山城的高层必然会被吸引过来。咱们就可以借此跟他们谈条件——用这个‘秘密’，换取青木村免除矿役，甚至……索要一些修炼资源！”
他这个计划，堪称胆大包天，完全是在利用信息差和黑山城的急切心理，火中取栗！
“这……能骗过他们吗？”木青有些担心，“万一被识破……”
“所以要做得像真的一样！”孙建眼中闪烁着智慧（或者说奸诈）的光芒，“咱们不需要真的给出进入方法，只需要给出一个让他们觉得‘有可能’、‘值得一试’的线索就行。比如，我们可以‘发现’某种生长在瘴气边缘的奇特植物，恰好能中和部分毒瘴？或者，某个特定的时间、天象下，谷口的瘴气会减弱？”
他看向苏月和木青：“这就需要咱们通力合作了。苏月，你对能量性质敏感，看看能不能找到某种确实能稍微影响瘴气的植物或者矿物。木青，你观察地形和天象，看看有没有什么规律。我来负责……编故事，保证说得天花乱坠，让他们真假难辨！”
苏月和木青对视一眼，都看到了对方眼中的无奈和一丝……跃跃欲试。跟孙建在一起，永远不缺惊险和……刺激。
“既然如此，那便依计行事。”苏月最终点了点头。为了青木村，也为了他们自己能获得喘息之机，这个险，值得冒。
“好！那咱们就抓紧时间，开始‘造假’……呃，是开始‘寻找线索’！”孙建干劲十足，仿佛身上的虚弱都减轻了不少。
于是，三人不再试图深入瘴疠谷，而是开始在谷口外围更加仔细地搜寻起来，目标明确——找到或者“制造”出一个足以让黑山城心动的、进入瘴疠谷的“希望”！
这一次，他们不再是盲目的探险者，而是变成了布局的棋手。一场与时间赛跑，与黑山城斗智的博弈，悄然拉开了序幕。
孙建看着那翻涌的五彩瘴气，心中暗道：
“黑山城的各位，对不住了，哥们儿这次要‘空手套白狼’了！希望你们配合点，别让哥们儿这出戏唱砸了！”
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