刘裕共有七子，其中次子刘义真虽比刘义符小两岁，却与兄长的顽劣截然不同，自小便显露出过人的才华。他三岁便能识字，五岁便可背诵《诗经》选篇，十岁时已能与朝中老臣探讨诗文，甚至对兵法谋略也有自己独到的见解。刘裕见此子聪慧过人，又勤奋好学，心中十分喜爱，常常将他带在身边，无论是处理政务还是接待使臣，都允许刘义真在一旁观摩，还时常对人夸赞：“真儿有朕年轻时的几分风采，将来定能为大宋建功立业。”
刘裕的偏爱，让身为皇太子的刘义符心中渐渐生出嫉妒。他见父亲常常召刘义真入宫议事，却对自己的玩乐行径屡屡告诫，心中很不是滋味；听到朝臣们称赞刘义真 “少年英才”，对比自己被弹劾 “奢靡无度”，更是妒火中烧。他觉得刘义真的存在，就是在时刻提醒自己的平庸与荒唐，因此常常找借口刁难弟弟，两人之间的矛盾也渐渐从暗中较劲，发展到公开争执。
永初二年春，西域使臣前来朝贡，献上了一件稀有的 “和田玉卧牛”—— 那玉牛通体莹白，质地温润，牛身雕刻得栩栩如生，连牛毛的纹理都清晰可见，堪称稀世珍宝。刘裕见了十分喜爱，本想将其收入宫中珍藏，可转念一想，觉得两个儿子近来关系紧张，或许可以借此缓和兄弟情谊，便对两人说：“这玉牛甚是罕见，你们兄弟二人谁若能说出它的妙处，朕便将它赏赐给谁。”
刘义真率先开口，从容不迫地说道：“父皇，此玉牛选材精良，必是西域顶级和田玉料，历经能工巧匠多日雕琢而成。您看它卧姿沉稳，象征着国泰民安、百姓安居；牛乃农耕之本，又暗合陛下重视农桑、体恤百姓之意，实乃吉祥之物。” 这番话既夸赞了玉牛的珍贵，又贴合了刘裕治国的理念，说得刘裕连连点头，脸上露出欣慰的笑容。
刘义符见父亲赞许弟弟，心中顿时不悦。他本就对玉牛的工艺一窍不通，却不愿输给刘义真，便强词夺理道：“什么国泰民安，不过是块破石头雕的牛罢了！我看它笨头笨脑，一点都不好看，哪有我的琵琶、弓箭有趣？父皇，这玉牛理应给我，我是皇太子，天下珍宝本就该归我所有！”
刘义真听了，忍不住反驳：“兄长此言差矣。父皇说谁能道出玉牛妙处便赏赐给谁，如今兄长未能说出半点道理，怎能凭皇太子身份强要？”
“我是兄长，你敢跟我顶嘴？” 刘义符被戳中痛处，顿时恼羞成怒，上前一步便要去抢刘裕手中的玉牛。刘义真也不甘示弱，伸手拦住：“兄长不可蛮不讲理！”
两人一个要抢，一个要拦，拉扯之间，刘裕手中的玉牛不慎掉落在地，牛尾处磕出了一道细小的裂痕。刘裕见状，脸色瞬间沉了下来，厉声喝道：“住手！你们兄弟二人怎能如此不顾体面，为一件古玩大打出手？”
可此时的兄弟二人早已红了眼，哪里听得进刘裕的呵斥。刘义符见玉牛受损，更是迁怒于刘义真，一把推开他，骂道：“都怪你，若不是你阻拦，玉牛怎会摔坏？” 刘义真被推得一个趔趄，也火了，起身便与刘义符扭打在一起 —— 刘义符揪住弟弟的衣领，刘义真扯住兄长的衣袖，两人在皇宫大殿上翻滚拉扯，衣冠歪斜，头发散乱，全然没了皇子的模样。殿内侍臣们吓得连忙上前拉架，费了好大的劲才将两人分开。
刘裕看着眼前狼狈不堪的两个儿子，气得浑身发抖，指着他们怒斥：“你们真是让朕失望！义符身为皇太子，不知以身作则，反而因嫉妒与弟弟争执；义真虽有才华，却也不懂谦让兄长，竟与太子动手。你们可知，兄弟和睦乃是家族之幸、国家之福，如今你们这般模样，传出去岂不让天下人笑话？”
他当即下令，将刘义符禁足东宫三日，罚其抄写《论语》十遍；将刘义真贬回自己的府邸，闭门思过五日，不得随意入宫。可这番训斥与惩罚，不仅没能化解兄弟间的矛盾，反而让两人的怨恨更深 —— 刘义符觉得父亲偏袒弟弟，只禁足自己三日却贬走弟弟，是故意让自己难堪；刘义真则认为兄长蛮不讲理，父亲却只轻罚兄长，是因皇太子身份有所偏袒。
自此之后，兄弟二人更是形同陌路。刘义符只要得知父亲召见刘义真，便会在东宫故意大闹，让刘裕不得安宁；刘义真在府中提及兄长，也多是不满与指责。原本应相互扶持的手足，却因嫉妒与偏袒，成了彼此眼中的 “眼中钉”，而这份深刻的矛盾，也为日后南朝宋的宫廷动荡，埋下了又一颗危险的种子。
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