三天期限，如同悬在头顶的利剑，催逼着皇城中的每一方势力。东宫的书房内，烛火常常亮至深夜。萧景琰面前摊开着北境地图与历年粮草调拨的卷宗，试图从字里行间找出蛛丝马迹，但户部送来的账目看似条理清晰，实则难以短时间内辨明真伪。他眉宇间的疲惫愈深，却强撑着不肯休息。
林夙的身影则更加忙碌，如同隐没在宫廷阴影里的幽魂，悄无声息地串联着内外信息。通过老太监冯静，他得知钱有道这三天几乎住在了户部衙门，调集了大量账册，频繁召见心腹属官，气氛紧张异常。宫外，石虎根据小林子的指示，派出手下所有得力的兄弟，一方面紧盯京畿几处大粮仓的异常动向，另一方面四处打探是否有从北境粮仓卸任或“逃难”回来的小吏。
然而，时间太紧，对手又太过狡猾，直到第三天子时，石虎那边依旧没有突破性的进展。只零星反馈回来一些信息：北境粮仓守卫异常森严，远超平常；有几个原在北境任职的仓官近日似乎举家离开了京城，不知所踪；京畿粮仓夜间仍有少量车辆进出，但无法靠近查探具体运载何物。
这些碎片化的信息，无法形成有力的证据。
萧景琰听着林夙的回报，手指用力按着太阳穴，声音沙哑：“也就是说，我们依旧没有拿到任何能直接指证亏空，或者反驳二弟提议的实证？”
林夙垂首：“目前……确实如此。钱有道防范甚严，且似乎早已在处理手尾。我们的人难以接触到核心账目。北境那边，山高路远，更是鞭长莫及。”
一种深深的无力感再次攫住了萧景琰。他空有太子之名，却无太子之实权，连查证一件事都如此步履维艰。
“杜衡那边呢？”他想起林夙之前的建议。
“柳先生已问过杜衡。”林夙答道，“杜衡确实对漕运经济有所见解，他提出了几条查验账目的思路，例如重点核对地方粮仓上报的‘损耗率’与历年平均值是否差异过大，核查采购粮价与当时市价是否严重不符，以及追踪特定批次粮草的最终去向等。这些思路虽好，但……仍需拿到具体账册细目才能验证。而我们现在，最缺的就是时间和接触账目的机会。”
巧妇难为无米之炊。萧景琰闭上眼，深吸一口气。明日就是朝会之期，皇帝必定会问及粮草清查结果和督运人选。难道就只能眼睁睁看着二皇子一党将粮草大权夺去？
“殿下，”林夙忽然低声开口，眼中闪过一丝决断，“明日朝会，若依旧无法拿到实证，或许……您可以换一种方式。”
“什么方式？”
“主动请缨。”林夙抬起眼，目光清亮却坚定，“不是推荐具体人选，而是请父皇准许您，亲自或派人，参与监督此次北境粮草的筹运全过程，尤其是账目核查环节。”
萧景琰一怔：“主动请缨？参与监督？”这无异于直接站到风口浪尖，将自己与这趟浑水彻底绑在一起。
“是。”林夙分析道，“眼下我们拿不到证据阻止对方，但也不能任由他们掌控一切。您以担忧粮草、欲为父皇分忧为名，要求参与监督，合情合理。此举有几点好处：其一，表明您的态度和担当，并非只会反对，而是愿做实事的。其二，即便最终仍需用周安等人，有您的人在一旁监督，他们行事总会有所顾忌，难以像以往那般肆无忌惮。其三，这也是一个机会，一个可以名正言顺接触账目和经办人员的机会！只要参与进去，我们或许就能找到破绽！”
萧景琰沉吟着，手指无意识地敲击桌面。林夙的提议很大胆，甚至有些冒险。这等于将他自身也置于险地，若粮草后续真出问题，他这位监督者也难辞其咎。但……这似乎是目前僵局中，唯一能破局而入，化被动为主动的方法。
“若父皇不允呢？”萧景琰问道。
“陛下或许会犹豫，但当着文武百官的面，您一片公心，陛下没有理由断然拒绝一位愿意为国分忧的太子。即便陛下最终只给予部分权限，也好过完全置身事外。”林夙答道，“而且，此举或许能试探出陛下真正的态度。”
萧景琰沉思良久，眼中犹豫渐渐被坚定取代。是了，不能再一味隐忍退让。越是退缩，对手越是猖獗。是时候展现出一些属于储君的担当和锋芒了，哪怕会因此引来更多的明枪暗箭。
“好！”他猛地站起身，“就依你所言！”
次日清晨，大朝会。
气氛比三日前更加凝重。百官皆知今日将是决定北境粮草督办人选的关键时刻。
皇帝驾临，目光首先扫向户部尚书钱有道：“钱有道，朕让你查的数目，如何了？”
钱有道连滚带爬地出列，双手呈上一份奏折，声音发颤：“回……回陛下！臣……臣已初步厘清。北境各仓实存粮草……确实较账册所载有……有所亏缺。”他冷汗直流，不敢抬头，“皆因去岁北地歉收，加之漕运损耗，以及……以及部分仓吏管理不善，鼠耗虫蚀所致……臣已下令严查相关责任人！至于紧急调拨之数，臣……臣已尽力从周边粮仓协调，初步预计可筹集……十万石，先行运往云州应急……”
他的话漏洞百出，将亏空原因推给天灾、损耗和底层吏员，但终究是承认了亏空的存在。
皇帝冷哼一声，接过奏折扫了几眼，脸色更加难看，却并未立刻发作，又将目光投向兵部尚书赵擎：“赵擎，增援将领和督运人选，可拟定了？”
赵擎出列，恭敬呈上名单：“回陛下，增援主将，臣等议定由勇毅侯周勃担任。副将若干……粮草督运一职，”他顿了顿，硬着头皮道，“臣等议定，由周勃将军麾下参军周安暂代，待……”
“父皇！”不等赵擎说完，二皇子萧景宏立刻出列，声音洪亮，“周参军年轻有为，定能胜任！儿臣愿以性命担保！”
皇帝目光深沉，未置可否，又看向其他人：“诸位爱卿，还有何异议？”
朝堂上一片寂静，许多官员低下头，不敢触这个霉头。三皇子萧景哲嘴角含着一丝若有若无的笑意，似乎打算隔岸观火。
就在这时，萧景琰深吸一口气，一步跨出，躬身朗声道：“父皇！儿臣有本奏！”
所有人的目光瞬间聚焦在他身上。
皇帝看着他：“太子有何事？”
萧景琰抬起头，目光坦然，声音清晰有力：“北境粮草乃大军命脉，关乎数万将士生死与边境安危。如今既有亏空，更需谨慎处置，确保后续粮秣足额、准时送达前线，不容再有任何差池！儿臣身为储君，不能坐视不理，愿为父皇分忧！”
他顿了顿，感受到无数道目光中的惊诧、审视和敌意，继续道：“儿臣恳请父皇，准许儿臣参与此次北境粮草筹运之监督事宜！不干预具体调度，但重点核查账目收支、监督粮草质量、追踪运输节点，确保每一粒粮食皆用于将士身上！儿臣愿立军令状，若再出纰漏，甘愿同罪！”
此言一出，满朝哗然！
太子竟然主动要求插手粮草事宜？还要立军令状？这简直是将自己往火坑里推！
萧景宏的脸色瞬间变得极其难看，他立刻反驳：“太子殿下此言差矣！您乃国之储君，身份尊贵，岂能躬亲于此等琐碎庶务？何况粮草督运自有章程法度，殿下突然介入，恐令经办官员无所适从，反而延误时机！周安熟悉军务，足以胜任，何需殿下亲自劳心？”
“二哥此言谬矣。”萧景琰毫不退让，目光直视萧景宏，“粮草之事，关乎国本，岂是琐碎庶务？正因关乎重大，才需格外谨慎，加强监督！孤并非要事事亲为，而是行使监督核查之权，此乃储君本分，何来躬亲琐碎之说？至于延误时机——若因监督而暴露问题、堵塞漏洞，避免更大损失，这岂能叫延误？恰恰是为了不延误真正的军机！”
他言辞犀利，逻辑清晰，一时间竟让萧景宏噎住了。
龙椅上的皇帝，眼中闪过一抹复杂的情绪。他看着这个一向隐忍温吞的儿子，此刻竟展现出如此锐利和担当的一面，心中既有诧异，也有一丝难以言喻的审视。太子的提议，确实出乎他的意料，但也……并非全无道理。让太子参与监督，既能彰显皇家对此次粮草的重视，也确实能一定程度上遏制可能存在的贪腐，更何况……这也是一种对太子能力的试探和磨练。
“父皇！”萧景宏见皇帝似有意动，急忙再次开口，“太子殿下久居深宫，恐不谙此类事务，万一被底下人蒙蔽，或是判断有误，岂非……”
“二哥是认为孤无能，还是会徇私？”萧景琰猛地打断他，语气冷了几分，“孤虽不才，却也知‘兼听则明，偏信则暗’之理。孤并非独断专行，只是行使监督核查之权，最终仍需依律法章程办事。至于是否被蒙蔽——孤自当慎之又慎，多方查证！难道二哥认为，加强监督核查，反而会坏事吗？还是说……二哥对您举荐的周参军，以及户部的调度，并无十足信心，生怕被孤查出什么？”
这一记反击极为有力，直接将问题核心引向了对方是否“心虚”。
萧景宏顿时涨红了脸，怒道：“你……你血口喷人！我岂有此意！”
“够了！”皇帝终于出声，打断了兄弟二人的争执。他目光如电，在萧景琰和萧景宏之间来回扫视。
朝堂之上，鸦雀无声。所有人都屏息凝神，等待着皇帝的决断。
皇帝沉吟片刻，手指缓缓敲着龙椅扶手，最终开口道：“太子所言，不无道理。粮草大事，确需加强监督，以防流弊。”
萧景宏的心猛地一沉。
但皇帝话锋一转：“然，景宏所虑，亦是为国考量。太子确无经办此类事务之经验。”
他目光扫过群臣，最后定格在萧景琰身上：“这样吧。太子，朕准你所请，允你参与监督北境粮草事宜。然，并非总理，而是协同督办。朕会另派一员老成持重之臣，总理此事，你从旁协助学习，重点核查账目虚实，确有疑处，可报朕知晓，亦可与总理大臣商议。如此，既全了你为国分忧之心，也不至于干扰正常调度。你看如何？”
这显然是一个折中的方案，既给了太子参与的机会，又用“总理大臣”加以制衡，并未给予全权。
萧景琰心中明了，这已是目前能争取到的最好结果。他立刻躬身：“儿臣遵旨！谢父皇信任！”
皇帝点点头，又看向脸色铁青的萧景宏：“景宏，增援之事，仍由周勃负责。粮草督运，周安可为其副，协助总理大臣及太子办理具体事务。尔等需同心协力，若再出纰漏，朕绝不轻饶！”
“儿臣……遵旨。”萧景宏咬牙应下，心中怒火滔天。太子这一招，虽未完全夺走粮草之权，却硬生生插进来一只脚，安上了一个紧箍咒！他狠狠剜了萧景琰一眼。
“至于总理大臣的人选……”皇帝目光扫过文官队列，略一思索，“就由……刑部尚书严正兼任吧。严正素来刚直，精通律法，于钱粮审计亦有所涉猎，当可胜任。”
刑部尚书严正出列，面无表情地领旨：“臣遵旨。”
朝会就在这种微妙的平衡和暗潮汹涌中结束了。
退朝后，萧景宏拂袖而去，看都未看萧景琰一眼。
萧景琰独自走在出宫的路上，心情并未感到轻松。虽然争取到了参与监督的权力，但前路依旧艰难。严正此人铁面无私，只认法理规章，绝不会因他是太子而徇情，甚至可能为了避嫌而更加严格。而周安作为副手，必定会千方百计地掣肘、隐瞒。
真正的较量，现在才刚刚开始。
回到东宫，他立刻召来林夙，将朝会结果告知。
林夙沉吟道：“陛下此举，仍是制衡之术。严尚书确是合适人选，有他在，至少明面上无人敢太过放肆。但正因他过于刚直，殿下与他打交道，亦需格外注意方式方法。而我们……必须尽快利用这个‘监督’的身份，找到实质性的证据。”
“没错。”萧景琰点头，“孤这个‘协同督办’能有多大效用，全看我们能抓到多少真凭实据。石虎那边，还要加大力度。另外，安排一下，孤要尽快见严尚书一面。”
“是。”林夙应道，“还有一事……殿下今日在朝堂上公然请命，已彻底将二皇子得罪了。他们接下来的反扑，恐怕会更加猛烈。东宫上下，需更加警惕。”
萧景琰望向窗外，目光沉静却坚定：“孤知道。但有些路，既然选择了，就不能回头。”
他此刻还不知道，就在他于朝堂上力争的同时，林夙通过冯静，终于捕捉到了一条极其隐秘却又至关重要的线索——钱有道的心腹师爷，昨夜秘密会见了一位从北境来的粮商，而那位粮商，似乎与二皇子母族周家，有着千丝万缕的联系。
暗处的较量，也从未停止。
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