缀锦轩的清晨，总是来得格外安静，甚至带着一丝无人问津的冷清。崔婉如起身梳洗，丫鬟青黛从外面打水回来，小脸冻得通红，低声抱怨着：“才人，奴婢刚才去取热水，那管事的太监又推三阻四，说炭火不足，热水要紧着几位得宠的主子先用。最后还是塞了几个铜钱，才肯给这么一小壶。” 青黛是崔家带来的贴身丫鬟，主仆二人在这深宫中相依为命。
崔婉如对着模糊的铜镜，仔细地将那支素银簪子簪入发髻，闻言动作未停，只淡淡道：“知道了。以后此类小事，能忍则忍，些许银钱，打点了便是，不必置气。” 她的声音平静无波，仿佛谈论的是与己无关的天气。入宫月余，她已深刻体会到何为“人情冷暖，世态炎凉”。位份低，家世薄，在这步步惊心的后宫里，便是原罪。内务府的怠慢，其他低位妃嫔若有若无的排挤，甚至宫女太监们偶尔流露的轻蔑，她都一一领受，默默消化。
那夜东宫派人送来的点心和伤药，她仔细收好了。东西虽微，却似寒冬里的一星炭火，让她在刺骨的冷意中，感受到一丝若有若无的暖意，也带来了更深的警惕与思量。东宫太子……那位传闻中地位岌岌可危的储君，为何会向她这个新入宫、毫无根基的才人示好？是因为兄长吗？还是另有所图？她不敢轻易回应，只能将这份疑惑压在心底，更加谨言慎行。
用过早膳（依旧是微凉的清粥小菜），崔婉如照例坐在窗下临帖。这是父亲在世时养成的习惯，能让她心绪宁静。笔墨纸砚是她从家中带来的，不算名贵，却用得顺手。正当她凝神静气时，院外传来一阵喧哗。
是同居缀锦轩的刘才人，似乎正在哭诉着什么，伴随着掌事宫女不耐烦的呵斥。崔婉如示意青黛出去看看。片刻后，青黛回来，低声道：“是刘才人份例里的银霜炭被换成了劣质的烟炭，她去找内务府的人理论，反被奚落了几句，正委屈着呢。”
崔婉如放下笔，轻轻叹了口气。刘才人性情懦弱，遇事只知哭泣抱怨，在这拜高踩低的地方，更是备受欺凌。她沉吟片刻，对青黛道：“去把我那份银霜炭分一半给刘才人送去，就说我体弱畏寒，用不了那么多，请她帮忙分担些。”
青黛有些不解：“才人，咱们自己也不宽裕……”
“去吧。”崔婉如语气温和却坚定，“同是天涯沦落人，能帮一点是一点。记住，说话要委婉，莫伤了她的自尊。”
青黛应声去了。崔婉如重新提笔，却一时难以静心。帮助刘才人，固然有几分同病相怜的怜悯，但更深层的是，她需要在这孤立的环境中，尽可能减少潜在的敌意，甚至……或许能换来一丝善意。她深知，在这深宫，独木难支。
不一会儿，刘才人亲自过来道谢，眼睛还红着，语气却真挚了许多。崔婉如温和地安慰了她几句，并未多言。送走刘才人后，青黛低声道：“才人，刚才奴婢去送炭时，好像看到有个小太监在院子角落探头探脑，见奴婢出来就 溜走了，看背影……有点像那晚来送东西的人。”
崔婉如心中一动。东宫的人，在暗中观察她？她面上不动声色，只吩咐青黛：“日后多留意周遭，但切勿声张。”
就在崔婉如在缀锦轩谨慎度日的同时，宫墙之外，一场针对其兄崔明远的“考察”也在悄然进行。
这日休沐，崔明远正在国子监那间狭小的值房内整理书卷，忽闻旧友柳文渊来访。崔明远又惊又喜，连忙迎入。两人曾是同窗，皆以才学着称，但柳文渊性情更疏狂些，科场失利后便游历四方，近年才回京，与崔明远偶有书信往来，却少有见面。
“文渊兄，今日怎得闲暇来看我？”崔明远一边沏上茶叶，一边笑道。他虽仕途不顺，但见到故友，心情也开朗了几分。
柳文渊依旧是那副落拓不羁的模样，袍角还沾着些许尘土，眼神却清亮有神。他接过茶盏，呷了一口，叹道：“还是明远你这儿的茶有味道。整日在外奔波，尽是些俗物。” 他环顾了一下简陋的值房，语气带着几分感慨，“一别数年，明远你仍是守在这书斋之中，倒是让为兄佩服。”
崔明远苦笑摇头：“愚钝之才，能得一安身立命之所，已属侥幸，何谈佩服。倒是文渊兄，游历天下，见多识广，令人羡慕。”
柳文渊摆摆手：“虚度光阴罢了。不过，此番回京，倒是听闻了一些事情，或许与明远你有关。” 他压低了声音，“听说，令妹入选宫中，封了才人？”
崔明远神色一黯，点了点头：“是。舍妹年幼，深宫莫测，我这做兄长的，实在放心不下。” 这是他的心病，在故友面前，不免流露真情。
柳文渊正色道：“明远，你我相交多年，我便直说了。如今朝局纷乱，太子与二皇子、三皇子之争日趋激烈。你我这般寒门学子，若无倚仗，纵有满腹经纶，恐怕也难有出头之日，甚至可能沦为权力倾轧的牺牲品。” 他顿了顿，观察着崔明远的神色，“太子殿下仁厚聪敏，有心整顿朝纲，正是用人之际。殿下曾偶见明远你早年的一篇策论，对其中关于吏治清明的见解颇为赞赏。”
“太子殿下……赞赏我？”崔明远愕然，有些不敢相信。他一个区区国子监助教，文章怎会入太子之眼？
柳文渊肯定地点点头：“千真万确。殿下惜才，曾向我问起过你。如今令妹既在宫中，明远你更需早做打算。若能得东宫庇佑，于你前程，于令妹在宫中的处境，或许都是一条出路。” 他并未提及东宫在崔婉如入选过程中可能起到的作用，只是点明利害关系。
崔明远陷入沉思。他并非不通世务之人，深知柳文渊此话背后的含义。投靠东宫，意味着卷入夺嫡漩涡，风险巨大。但若继续这般碌碌无为，非但自身抱负难展，妹妹在宫中更是无依无靠。想起父亲当年的冤屈，想起家族的没落，一股不甘与愤懑涌上心头。或许……这真是一个机会？
“文渊兄，”崔明远抬起头，目光变得坚定，“殿下厚爱，明远感激不尽。只是……我人微言轻，不知能为殿下做些什么？”
柳文渊见他意动，心中暗喜，面上却依旧平静：“明远不必妄自菲薄。殿下眼下正需了解朝中官员动态、清流舆论。你在国子监，接触的多是青年学子和中低层官员，消息灵通。只需将所见所闻，定期告知于我，由我转呈殿下即可。此外，殿下或许会有些经义上的疑问，需你这般饱学之士参详。” 这看似是简单的信息收集和学术咨询，实则是将其纳入东宫的信息网络，也是一种考验。
崔明远略一思索，便明白了其中的关键。这已是最温和的“投名状”。他深吸一口气，拱手道：“承蒙殿下与文渊兄看重，明远愿效犬马之劳。” 为了妹妹，也为了自己心中未曾磨灭的抱负，他决定踏上这条看似危险却可能通往光明的道路。
东宫书房内，林夙正向景琰汇报近日情况。
“殿下，柳先生已与崔明远接触过，崔明远已明确表示愿为殿下效力。柳先生安排他先从收集国子监及部分清流官员的动向开始。”
景琰点了点头，目光仍停留在手中一份关于漕运的密报上，眉头紧锁：“崔明远这边，循序渐进即可。倒是通州西仓那边，赵怀安今日传回消息，调查遇到了麻烦。”
林夙心一沉：“何种麻烦？”
“朝廷派去的调查组，以户部和都察院的人为主，领头的乃是钱有道的心腹。他们到了通州，不查仓库账目，不讯问仓官，反而一味催促要提审那名被弹劾的仓场监督王弼，意图明显，是想尽快坐实其罪，将霉变案定性为个案，掩盖更深层的漕运积弊。王弼如今被看管在通州驿馆，情况不明。我们的人难以接近。”景琰的语气带着压抑的怒火。
林夙迅速思考着：“对方这是想快刀斩乱麻，切断线索。我们必须保住王弼，他是揭开漕运黑幕的关键证人之一。硬抢肯定不行，只能智取。”
“如何智取？”
“或许……可以从调查组内部入手。”林夙眼中闪过算计的光芒，“调查组并非铁板一块。都察院派去的那位御史，奴才查过，名叫周正，性子耿直，与钱有道并非一路人。他或许对眼下这种敷衍了事的调查方式心存不满。我们可以设法将一些关于漕运黑幕的线索，巧妙地透露给他。只要他坚持深入调查，就能为我们争取时间，也能暂时保住王弼。”
景琰思索片刻：“此法可行，但需极为谨慎，绝不能暴露东宫。线索要给得若即若离，让周正以为是他自己发现的。”
“奴才明白。此事奴才亲自去办。”林夙领命，随即又提起另一事，“另外，缀锦轩那边，我们的人观察了几日，崔才人处事沉稳，心性似乎不错。昨日她还将自己份例的炭火分了一半给同院的刘才人。”
“哦？”景琰终于从漕运的烦扰中暂时抽出心神，对此事显露出一丝兴趣，“不怨天尤人，还能顾及他人，倒是难得。看来柳文渊所言非虚。继续观察，若无异样，可再适当给予一些不着痕迹的帮助，但切勿让她察觉是东宫刻意为之。”
“是。奴才觉得，或可借御膳房或司苑局的人，改善一下她的日常用度，显得自然些。”林夙补充道。
“嗯，你去斟酌。”景琰揉了揉眉心，脸上难掩疲惫。漕运案像一块巨石压在他心头，而后宫新添的变数，虽暂时向好，却也需小心驾驭。他看了一眼身旁脸色依旧苍白的林夙，语气缓和了些：“你肩伤未愈，又要奔波这些事，自己多注意休息。”
林夙心头一暖，垂首道：“谢殿下关怀，奴才无碍。”
是夜，寒风凛冽。通州驿馆的一间偏僻客房内，被软禁的仓场监督王弼，面如死灰地坐在桌前。他知道自己已成弃子，户部那些人绝不会让他活着回到京城指认他们。窗外似乎有黑影闪过，他惊恐地缩了缩脖子，以为是索命的人来了。
然而，预期的危险并未降临。反而在第二天清晨，他在枕头底下发现了一张卷起的小纸条。他颤抖着打开，上面只有寥寥数字：“坚持清白，静待转机。小心饮食。”
王弼又惊又疑，不知这纸条是福是祸。但绝境之中，这莫名出现的希望，如同溺水之人抓到的最后一根稻草，让他原本绝望的心，又生出几分顽强的求生欲。他将纸条吞入腹中，决定按照提示行事。
与此同时，都察院御史周正下榻的房间内，他正对着一份刚刚“偶然”在驿馆废弃马厩旁捡到的、沾满泥污的账册残页发愣。残页上记录着几笔模糊的漕粮出入，数目与官方账册对不上，还隐约提到了几个陌生的商号名称。职业的敏感让他意识到，这霉变案背后，恐怕真有猫腻。他决定，顶住压力，也要查个水落石出。
京城，缀锦轩内，崔婉如发现今日送来的晚膳竟然多了两道热乎的精致小菜，份例的炭火也似乎比往日充足了些。掌事宫女的态度依旧不冷不热，但那种刻意的克扣却莫名消失了。她心中疑虑更甚，这突如其来的“好转”，是否与那夜东宫的示好有关？东宫的能量，似乎比她想象的更大。而兄长那边，不知近况如何？她提笔想给兄长写封家书，却又犹豫该写些什么。这深宫中的每一步，都如履薄冰。
林夙站在典簿局的窗边，望着窗外沉沉的夜色，肩伤处隐隐作痛。通州的棋已经落下，崔婉如这边的线也缓缓放出，而朝堂之上，关于漕运案的博弈才刚刚开始。太子殿下承受的压力越来越大，他必须更快，更准，才能在这裂帛之始的危局中，为殿下劈开一条生路。只是，那夜在刑部档案库遇到的神秘人，以及被焚毁的林案卷宗，像一根刺，始终扎在他心底最深处。父亲的冤屈，自己的身世，与眼前太子的危局交织在一起，让他感到一种前所未有的沉重。
风暴正在汇聚，而身处漩涡中心的每一个人，都已被命运的洪流裹挟着，走向未知的前方。
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