是夜，月华如水，静静流淌在汴京皇城的殿宇飞檐之上。赵佶于福宁殿寝宫内，并无睡意，烛火摇曳，映照着他沉思的面容。虽已决意亲征西夏，然北疆那头日益强壮、虎视眈眈的猛虎——金国，始终是他心头一块大石。西夏之战必须速战速决，绝不能给金国可乘之机。
“传李纲、吴敏、宇文虚中。”赵佶沉声对内侍吩咐道。
不过一盏茶功夫，三人便匆匆而至，显然也未曾安寝。他们见皇帝深夜召见，心知必有极其重要之事。
赵佶没有绕圈子，直接走到悬挂着的巨幅舆图前，手指重重地点在辽东一带：“朕亲征西夏，意在速决。然，金人狼子野心，不可不防。其与辽国缠斗正酣，于我而言，既是风险，亦是机遇。”
李纲神色一凛：“陛下是担心，金国或会趁我西征，南下侵扰？”
“不得不防。”赵佶目光锐利，“然，坐等其来，不如主动布局。朕欲行一明修栈道，暗度陈仓之策。”
他手指滑向地图东侧的海岸线：“朕意，遣使渡海，以买马为名，密会金主！”
吴敏眼中精光一闪：“陛下是想……联金制辽？抑或是……窥探虚实，稳住金国？”
“皆有之。”赵佶颔首，“表面以买马为幌子，暗中可试探金国对辽态度，若能达成默契，使其暂不南顾，则我西征可无后顾之忧。即便不成，亦可探其虚实，知其动向。”
宇文虚中沉吟道：“此计大妙！然，遣使人选至关重要，需胆大心细，忠诚可靠，且熟悉北地情形。”
赵佶显然已有人选：“朕属意两人。武义大夫马政，为人沉稳干练，曾出使过辽国，熟悉北事；平海军指挥使呼延庆，勇毅忠贞，精通海事。着他二人，即日启程，自山东登州乘船渡海，以赴金国！名义便是市买战马，暗中携朕密旨，相机行事，试探金国口风，务求稳住北方局势！”
李纲思索片刻，郑重道：“陛下深谋远虑，臣等佩服。马政、呼延庆确为合适人选。然，与金谋事，无异于与虎谋皮，需嘱其万分谨慎，切勿轻易许诺，以免遗祸将来。”
“李卿所虑极是。”赵佶点头，“朕会密谕他二人，此行重在试探与稳住，非是结盟。具体如何应对，由他二人临机决断，但需将金国虚实、态度，及时密报于朕。”
计议已定，赵佶当即亲自草拟密旨，交由皇城司以最快速度送往山东。这一着暗棋，如同在波澜壮阔的西征画卷背后，悄然布下的一缕若有若无的墨线，其影响或许深远，此刻却无人能知。
翌日清晨，汴京宣德楼前。
旭日东升，旌旗招展。庞大的仪仗与精锐的护驾禁军早已列队完毕，肃杀之气弥漫空中。赵佶一身戎装，虽未披重甲，但英武之气逼人，与平日垂拱殿中的帝王形象迥然不同。
伤势未愈的种师道被特许乘坐一辆宽敞坚固的马车，位于队伍前列，老帅透过车窗，望着熟悉的汴京城墙，目光复杂，有感慨，更有决绝。姚古、折彦质、种浩、王禀等西征主要将领皆顶盔贯甲，骑于骏马之上，神情肃穆。吏部选派的随军文官们也各乘车马，紧随其后。
留守监国的太子赵桓率领李纲、陈过庭等文武重臣，在城门口为皇帝送行。
“父皇，儿臣……儿臣定当恪尽职守，不负父皇重托！祈愿父皇旗开得胜，早日凯旋！”太子赵桓躬身行礼，声音带着一丝紧张与激动。
赵佶拍了拍太子的肩膀，勉励道：“桓儿，监国非易事，多向李卿、陈卿等请教。国内政务，一依新政而行，若有难决之事，八百里加急报于朕知。”
他又看向李纲等人：“汴京与国事，就托付给诸卿了！”
“臣等必竭尽全力，辅佐太子，安定后方，以待陛下凯旋！”李纲等人深深一躬。
没有过多的儿女情长，赵佶翻身上马，最后看了一眼巍峨的汴京城，目光坚定，挥鞭前指：
“出发！”
号角长鸣，鼓声雷动。车辚辚，马萧萧，大宋天子的仪仗与西征的雄师，如同一条苏醒的巨龙，迎着初升的朝阳，浩浩荡荡，踏上了西去的征途。目标，直指贺兰山下，那片即将决定两个王朝命运的土地。
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