乌篷船驶进京城码头时，正是暮春。岸边的柳絮飘进舱内，沾在染血的账册上，像给那些狰狞的字迹蒙了层轻纱。沈少卿望着熟悉的城墙，心头却没有半分归乡的暖意——鬼愁涧的火光、听雪楼主的牺牲、张谦那张伪善的脸，像烙印般刻在眼前，挥之不去。
“沈大人，真要把账册交给陛下？”苏轻晚将烘干的账册递过来，指尖还残留着墨迹的凉意，“张谦是朝廷命官，账册里牵扯的官员不在少数，万一……”
“没有万一。”沈少卿接过账册，封面的“鬼手盟秘录”几个字已被血浸得发黑，“这些人藏在朝堂深处，比江湖上的鬼魅更可怕。若不连根拔起，不知还会有多少人死于非命。”
他想起沈明月临终前的眼神，想起苏兰芝遗书上的血痕，想起那些被蚀心散控制的活死人——这些账册，是告慰亡魂的唯一凭证。
进宫面圣时，皇帝正在御花园赏新培育的并蒂莲。看到沈少卿进来，他放下手中的茶盏，目光落在他肩头未愈的伤口上：“江南之行，辛苦你了。”
沈少卿将账册呈上：“陛下，这是鬼手盟与‘影’势力勾结的证据，张谦便是鬼手盟盟主，已在钱塘江畔伏诛。”
皇帝翻开账册，脸色随之一沉，指尖划过“户部尚书”“兵部侍郎”等名字时，指节微微发白。“这些人……竟藏得如此之深。”他合上账册，声音冷得像冰，“传朕旨意，按账册所列，一一查办，一个不留！”
沈少卿心中一松，正要谢恩，却见皇帝话锋一转：“只是这账册牵扯甚广，若全公之于众，恐动摇国本。不如……”
“陛下！”沈少卿急忙打断，“账册上的每一笔记录，都浸透着无辜者的血！若不公开审理，何以告慰亡魂？何以警示后人？”
皇帝沉默片刻，终是叹了口气：“依你之意。但切记，适可而止。”
沈少卿明白这“适可而止”的深意——有些牵扯过深的宗室亲贵，终究是要保的。但他已知足，至少大部分蛀虫能被清除。
离开皇宫时，李德全追了出来，塞给他个油纸包：“沈大人，这是老奴在张谦府中搜出的，看着像是您要找的东西。”
油纸包里是半块玉佩，与沈少卿怀中的“兰心”佩恰好拼成完整的一朵兰花。玉佩背面刻着个“影”字，边缘还有行极小的字：“三月初三，莲池见。”
是苏兰芝的字迹！沈少卿心头剧震——这竟是苏兰芝与“影”势力联络的信物？难道她当年并非单纯的受害者？
“张谦府中还有什么发现？”他追问。
“有间密室，藏着不少女子的衣物，还有本梳头记，”李德全压低声音，“上面记着每月初三给‘兰姑娘’送胭脂水粉，送了整整十年。”
十年？苏兰芝十年前就已“病逝”，这“兰姑娘”是谁？
沈少卿立刻赶往张谦府。密室设在书房的书柜后，里面果然如李德全所说，挂满了素雅的衣裙，梳妆台上摆着未用完的胭脂，瓶底刻着“莲心”二字——与苏兰芝的小字相同。
梳头记的最后一页，画着幅简笔画：一个女子站在莲池边，手里拿着半块兰花佩，对面站着个戴银面具的人。
“这面具……”苏轻晚指着画中的面具，“和鬼手盟祭坛上的祭祀面具一模一样！”
沈少卿忽然想起张谦临死前的话：“你以为苏兰芝是好人？她当年可是自愿加入‘影’势力的！”当时只当是疯言疯语，如今看来，或许另有隐情。
他拿起梳妆台上的胭脂盒，盒底的夹层里藏着张纸条，是苏兰芝的笔迹：“吾儿安，娘对不起你。若你能看到这张纸，记住，永远别信戴银面具的人。”
吾儿安！是苏安！沈少卿脑中轰然一响——苏安不仅是莲教圣女的儿子，还是苏兰芝的亲生儿子！苏兰芝当年并未被掳走，而是主动留在莲教，目的是什么？
“沈叔叔，你看这个！”苏轻晚从衣柜深处翻出件婴儿襁褓，上面绣着并蒂莲，与苏安身上穿的那件一模一样，“这是……”
“是苏安的襁褓。”沈少卿握紧纸条，“苏兰芝当年是为了保护苏安，才假意投靠‘影’势力，留在莲教做卧底。她每月初三与张谦联络，其实是在传递‘影’势力的情报。”
他终于理清了脉络：苏兰芝发现端王谋逆后，并未立刻揭发，而是选择潜伏在莲教，一方面保护年幼的儿子，一方面搜集证据。张谦以为她真心归顺，实则被她利用，成了传递情报的棋子。直到十年前，她的身份暴露，才被莲教灭口，对外谎称病逝。
“那梳头记里的‘兰姑娘’……”
“是苏兰芝安排在张谦身边的替身，”沈少卿道，“用来继续传递假情报，迷惑‘影’势力。可惜这替身后来也被发现，下落不明。”
就在这时，衙役匆匆来报：“沈大人，不好了！按账册查办的官员，有一半都在狱中‘病逝’了，死状与赵显、魏青山相同，都是中了氰化物的毒！”
又是灭口！沈少卿心中一沉，看来“影”势力的余毒，比想象中更深。能在天牢里悄无声息地杀人，动手的一定是皇帝身边的人。
他立刻赶回皇宫，却被侍卫拦在宫外：“陛下已经就寝，任何人不得入内。”
“我有急事！”沈少卿正要硬闯，却见李德全从里面出来，脸色苍白：“沈大人，陛下……陛下也中了毒，正在抢救！”
沈少卿如遭雷击，跟着李德全冲进寝殿。皇帝躺在龙床上，面色青紫，嘴角残留着黑血，与那些“病逝”的官员症状一模一样。太医正满头大汗地施针，见沈少卿进来，摇了摇头：“毒已入骨，怕是……”
“让开！”沈少卿上前，抓起皇帝的手腕把脉，脉象微弱却未断绝。他忽然想起苏轻晚给的解毒丹，能解蚀心散之毒，或许对氰化物也有奇效。他取出丹药，撬开皇帝的嘴喂了进去。
半个时辰后，皇帝的脸色渐渐恢复红润，呼吸也平稳了些。
“是谁下的毒？”沈少卿问李德全。
“是……是御膳房的总管，”李德全声音发颤，“刚才搜出他与‘影’势力的密信，说要为张谦报仇，已经畏罪自尽了。”
又是自尽！沈少卿冷笑，这背后定有更大的黑手，借御膳房总管的死掩盖真相。他看向龙床上的皇帝，忽然明白对方的目标从来不是官员，而是皇帝！
“李德全，立刻封锁宫门，任何人不得进出！”沈少卿沉声道，“苏轻晚，你带人去查御膳房，看看有没有遗漏的线索。我去天牢，提审还活着的官员。”
他知道，这是“影”势力的最后反扑。他们在失去张谦、账册曝光后，选择铤而走险，刺杀皇帝，企图制造混乱，趁机夺权。
天牢的阴暗潮湿里，还活着的兵部侍郎瑟瑟发抖。见到沈少卿，他像抓住了救命稻草：“沈大人救我！是……是端王的旧部，他们说只要我配合下毒，就能保我性命！”
端王旧部？沈少卿心中一动，端王虽被软禁，但其党羽仍在。
“他们在哪？”
“在……在城外的白云观，”侍郎哆哆嗦嗦道，“领头的是个戴银面具的人，说事成之后，拥立端王复位……”
银面具！沈少卿想起梳头记里的简笔画，想起苏兰芝纸条上的警告。这戴银面具的人，才是“影”势力真正的核心！
他立刻带人赶往白云观，却见观内空无一人，只在三清殿的供桌上留下个银面具，下面压着张纸条：“沈少卿，多谢你帮我清除障碍。接下来，该轮到你了。”
字迹张扬，带着毫不掩饰的挑衅。
沈少卿握紧银面具，面具内侧刻着个极小的“端”字。他忽然明白，这戴银面具的人，或许就是端王本人！他从未被软禁，所谓的“禁足”，不过是掩人耳目的幌子。
京城的风，再次变得凛冽。沈少卿望着观外漫天飞舞的柳絮，知道真正的对决，才刚刚开始。那个藏在银面具后的人，用无数人的性命铺就了夺权之路，而他必须阻止这一切。
手中的账册还在，苏兰芝的遗愿还在，那些牺牲者的目光还在。他不能退，也退不起。
白云观的钟声在暮色中响起，沉闷而悠长，像是在为即将到来的风暴，敲响了前奏。
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