翌日清晨，天色未明，任长卿便已穿戴整齐，前往皇宫参加小朝会。
今日的垂拱殿，气氛格外微妙。当任长卿步入大殿时，敏锐地察觉到无数道目光或明或暗地聚焦在他身上。那些目光不再是往日的欣赏、平淡或偶尔的嫉妒，而是充满了复杂的意味——有同情，有怜悯，有隔岸观火的冷漠，更有一种唯恐避之不及的忌惮。
他仿佛成了一个携带瘟疫源的人，所过之处，周围的官员们或下意识地侧身让开，或低头专注地看着自己的笏板，或迅速与身旁之人低声交谈，避免与他有任何眼神乃至言语上的接触。往日里还会与他点头致意、寒暄几句的翰林院同僚或其他相熟的官员，今日都像是事先约好了一般，对他视若无睹。
任长卿心中了然，面上却不动声色，依旧平静地走到自己惯常的位置站定。他能清晰地感觉到一道无形的墙壁在自己周围竖起，将他与整个朝堂隔绝开来。
在等待官家驾临的间隙，他看到了岳父盛紘。盛紘显然也看到了他，眼神复杂地闪烁了一下，嘴唇微微翕动，似乎想上前说些什么，但最终只是极其轻微、几乎难以察觉地摇了摇头，递过一个充满无奈、焦虑乃至一丝埋怨的眼神，那眼神分明在说：“贤婿啊贤婿，你这次可是闯下大祸了！”随即，盛紘便迅速转过头，与身旁的工部侍郎热络地低声攀谈起来，再不看任长卿一眼，仿佛多看一眼都会惹祸上身。
任长卿完全能想象到盛紘此刻内心的惊涛骇浪和后悔不迭。这位谨小慎微的岳父大人，恐怕正在心里哀嚎：本以为找了个探花女婿，能光耀门楣，安稳度日，谁知这女婿竟是个惹事精！上次接待西夏使者就险象环生，好不容易过关，这次倒好，直接捅了马蜂窝，把最有可能继承大统的兖王往死里得罪！这要是兖王日后登基，任家满门还能有活路？怕是抄家灭族之祸就在眼前！他盛家也会被牵连进去。盛紘此刻怕是肠子都悔青了，只恨不能立刻张贴告示与这女婿划清界限。
若任长卿不是知晓“剧情”走向，清楚兖王最终与皇位无缘且自身难保，恐怕连他自己也会觉得前途一片黑暗，在劫难逃。
朝会开始后，依旧是各部官员按序奏对。但任长卿能清晰地感觉到，每当议题稍稍触及兖王关联的势力或事务时，大殿内的气氛总会变得有些凝滞，甚至有几道目光会若有若无地扫向他这边。他如同站在悬崖边缘，却能保持面色平静，眼观鼻，鼻观心，仿佛周遭的一切都与自己无关。
好不容易熬到内侍高唱“退朝”，众臣如蒙大赦，鱼贯而出。任长卿故意放慢脚步，落在人群最后。这时，一个身影悄然靠近，是御史中丞刘洪。刘洪脸上带着真诚的关切与忧虑，趁着左右无人注意，急速地低声说道：“明远，今日情形，你也见到了。兖王之势，如日中天，绝非你我一介臣子所能抗衡。听我一句劝，趁如今圣眷未衰，赶紧去求官家，无论如何讨一个外放的实缺，哪怕是岭南、黔中的偏远州府也好，先远离东京这是非之地！切记，留得青山在，不愁没柴烧啊！”
语速极快地说完这番推心置腹的话，刘洪也不等任长卿回应，像是生怕被旁人看见与之交谈，匆匆用力捏了捏他的手臂，便加快脚步，迅速汇入前方离去的人群中，消失不见。他能鼓起勇气说出这番话，已是念及昔日扬州的情分和对其才华的惋惜了。任长卿又怎会不知，要是外放那更危险，可能还没上任呢就死在半道上了。
任长卿独自站在渐渐空旷的大殿中，看着昔日还算融洽的同僚们如同躲避蛇蝎般从他身边快速走过，心中五味杂陈。他深吸一口气，非但没有被这巨大的孤立感压垮，反而激起了一股不屈的倔强。你们越是这样，我越不能退缩！我倒要看看，这兖王究竟能掀起多大的风浪！
他心一横，下定了决心。安全保障，必须今日就从皇帝那里讨到！否则寝食难安！
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