任长卿率领捧日军五万精锐，一路旌旗招展，浩浩荡荡抵达西北边陲。边军统帅种世衡早已得信，率麾下将领及文官于边境重镇迎接。双方并非初识，几年前萧关之战，任长卿便以监军身份与种世衡有过合作，彼此对对方的能力和品性都颇为认可，省去了许多虚礼客套。
接风宴上，任长卿注意到一个熟悉的身影——阿宝！昔日那个憨厚勇武年轻人，如今已成长为一名威风凛凛的将军。他更凭其万夫不当之勇，深受种世衡器重，如今已是种家军中不可或缺的左膀右臂，独领一军。阿宝见到任长卿，依旧恭敬地行了大礼，眼中满是感激与重逢的喜悦。
宴席过后不久，曹猛、孙胜等二十一名原任府亲卫，皆身着中级军官铠甲，齐集于任长卿的中军大帐。他们如今最低也是旗牌官，更有数人已升至指挥使、都虞候，分散在种家军各营，潜移默化之下，竟已间接影响了一半以上的兵马调度。这股潜在的力量，让任长卿心中稍安，至少军令通行不会遇到太大阻碍。
然而，令人费解的是，任长卿抵达后，并未如众人预想那般立刻整军经武，积极备战。他反而对种世衡的日常治军和边防部署毫不干涉，每日里不是巡视关隘，便是考察地形，偶尔还与当地士绅饮酒赋诗，一派悠游自在、仿佛真是来西北观风问俗的模样。他甚至公开表示，要重温当年在西北的旧梦，去看看那些熟悉的山川河流。
他这般“不作为”，不仅让麾下如曹猛、小段等渴望立功的将领心急如焚，连老成持重的种世衡也摸不着头脑。西夏方面更是被这反常的举动搞得疑神疑鬼，边境摩擦反而因此减少了许多。兴庆府（西夏都城）接连派遣数批使者，携带国书，快马加鞭赶往汴京，质问大周朝廷是否意欲撕毁盟约，为何派遣和西夏有仇的任长卿率如此重兵陈兵边境？
面对种世衡隐晦的询问和部将们的焦躁，任长卿只是高深莫测地笑笑，安抚众人稍安勿躁，称时机未到。
这般“游山玩水”的日子持续了约莫半月。某一日，任长卿闭门谢客，写了两封密信，一封以火漆封缄，命心腹以八百里加急直送东京太子赵策英；另一封则通过特殊渠道，送往北疆，交予表兄，北线谢文昌。
信使派出后当晚，任长卿单独邀种世衡入帐，屏退左右，密谈直至东方既白。无人知晓他们具体谈了什么，只见次日种世衡出帐时，脸上混杂着极度的震惊、难以置信，以及一丝被点燃的狂热与决绝。
更令人惊异的是，自那日清晨起，任长卿、曹猛、孙胜、小段将军以及他们精心挑选的数十名绝对心腹好手，仿佛人间蒸发一般，从军营中彻底消失了踪影。只留下一个空荡荡的中军大帐，以及被明确告知“留守大营，负责与种老将军联络协调”的梁晗。
梁晗看着空无一人的主帅营帐，心情复杂至极。一方面，他暗自庆幸，不用跟随任长卿去执行那听起来就无比危险、不知所踪的秘密任务，性命无忧；另一方面，一股强烈的失落与后悔又涌上心头——主帅亲自带队深入险境，所图必然极大，功劳也必然惊人，自己却只能在这相对安全的后方眼睁睁看着，恐怕此番西征，最大的功劳是与自己无缘了。他叹了口气，只能按捺住心思，兢兢业业地扮演好任长卿留下的“幌子”角色。
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