八月中旬，西安。
秋老虎的余威尚在，但格物院内却是一片清凉。新落成的“中英联合实验室”外，彩旗飘扬，人头攒动。
这是一座融合了中西风格的建筑，青砖灰瓦的飞檐下，是巨大的玻璃窗户，显得既古典又现代。
李信今天也亲临现场，出席落成仪式。他身边，站着头发花白但精神矍t铄的牛顿，以及格物院的总院正王希。
“汉王陛下，请看。”牛顿显得有些激动，他指着实验室内一个巨大的钢铁造物，用带着浓重口音的汉语说道，“这就是我们和王院正的团队，合作改良的新式高压蒸汽机。”
那台蒸汽机比原有的型号要小巧一些，但结构更加复杂，管道密如蛛网。一名工匠拉动阀门，只听“嗤”的一声，高压蒸汽喷涌而出，巨大的飞轮开始缓缓转动，并且越来越快，发出的轰鸣声沉稳而有力。
“我们改进了锅炉的增压技术和活塞的密封性，”王希在一旁补充道，“使得蒸汽的利用效率大大提高。根据我们的测试，如果将这台蒸汽机装在铁甲车上，最高时速可以达到二十里，比我们现有的型号，快了将近五里。”
“时速二十里？”李信眼睛一亮。
在战场上，速度就是生命，就是胜利的保障。时速快五里，这意味着汉军的铁甲部队将拥有更强的机动性和突击能力。
“好！太好了！”李信毫不掩饰自己的兴奋，“牛顿先生，王院正，你们立了大功！我代表东北前线的将士们，感谢你们！”
他当即下令：“传令下去，格物院立即将此项技术交由兵工厂，不计成本，全力生产新式蒸汽机！所有新生产的蒸汽机，优先配备给即将开赴东北的部队！”
“是！”身后的官员立刻记录下来。
李信又转向牛顿和王希，郑重地说道：“为了支持你们的研究，我决定，从今年起，每年额外拨付十万两白银，作为联合实验室的专项研发经费！钱不够，随时可以再加！”
十万两白银！在场的所有人都倒吸了一口凉气。这可是一笔巨款，足以养活一支数千人的军队一年。汉王竟然毫不犹豫地投给了这个实验室。
牛顿更是激动得浑身颤抖，他深深地向李信鞠了一躬：“陛下……您……您是科学真正的朋友！在大英，我从未见过如此慷慨和有远见的君主。我为我能来到华夏，为您工作，感到无比的荣幸！”
仪式结束后，牛顿单独找到了李信。
“陛下，我还有一个不情之请。”牛顿的表情十分严肃。
“先生请讲。”
“我发现，华夏有许多像王院正这样聪明的头脑，和无数勤劳能干的工匠。但是，华夏缺少一个系统性的科学体系。”牛顿斟酌着词句，“知识是零散的，不成体系，就很难产生颠覆性的突破，也无法大规模地培养人才。就像一盘散沙，虽然多，但捏不成拳头。”
李信闻言，陷入了沉思。牛顿的话，可谓一针见血，直指要害。这些日子以来，他虽然大力扶持格物院，但更多的是关注具体的“术”，比如蒸汽机，后装炮。而牛顿提出的，是关乎“道”的层面。
“所以，我建议，在西安设立一所真正的‘格物学堂’。”牛顿继续说道，“学堂不应该仅仅是工匠的培训所，更应该是科学的殿堂。我们应该招收全华夏，乃至全世界最聪明的年轻人，系统地教授他们数学、物理、化学这些基础学科。只有打好了根基，才能建起万丈高楼。”
“好！”李信听完，猛地一拍大腿，当即拍板，“就这么办！我任命你，牛顿先生，为格物学堂的第一任总教习！王希，任副教习！学堂的选址、建设、招生，一切都由你们说了算！要人给人，要钱给钱！”
牛顿没想到李信会如此果断，愣了一下，随即大喜过望：“陛下，我……我一定不负您的期望！”
他还提议，从欧洲邀请一批有真才实学的学者来华夏任教。李信欣然同意，并立刻让徐文良的青蛇卫去办。尽管英国女王玛丽二世从中作梗，百般阻挠，但重赏之下，必有勇夫。汉王开出的优厚待遇和华夏对科学的尊重，还是吸引了十名学者，他们冲破阻力，辗转来到了西安。
牛顿看着这些远道而来的同僚，心中对李信的感激又深了一层。他知道，自己留下来，是一个无比正确的决定。
就在新式蒸汽机和格物学堂这两件大事尘埃落定之时，格物院的另一个部门，也传来了一个好消息。
兵器司的工匠们，在缴获了沙俄的燧发枪后，经过数月的拆解、研究和改良，终于成功仿制并优化出了华夏自己的燧发枪。
在一个秘密的靶场里，一名叫孙有福的老工匠，正向李信和周大勇展示他们的成果。
“汉王，周将军，请看。”孙有福小心翼翼地拿起一支崭新的火枪。这支枪的枪身比沙俄的要长一些，枪管闪烁着暗蓝色的光泽，枪托的木料也更为考究，握感极佳。
“我们分析了罗刹鬼的枪，发现他们的钢材质地不纯，所以枪管壁很厚，导致枪身沉重，而且还容易炸膛。”孙有...福一脸自豪地介绍道，“我们用了兵工厂新炼出的百炼钢，韧性和强度都远超他们。所以，我们把枪管做得更长，内壁刻上了膛线，枪身重量反而减轻了。”
“射程和威力如何？”周大勇最关心这个。
“回将军，罗刹鬼的枪，有效射程大概在两百步左右。而我们这支枪，我们叫它‘汉式燧发枪’，有效射程能达到二百五十步！而且因为枪管长，火药燃烧更充分，威力也更大。最重要的是，”孙有福拍了拍胸脯，“我们反复测试了几百次，没有发生过一次炸膛事故！”
“好！拿来我试试！”周大勇技痒，一把抢过燧发枪。
他熟练地装填弹药，举枪，瞄准，扣动扳机。
“砰！”
一声清脆的枪响，二百五十步外的一个人形靶应声而倒，靶心处多了一个窟窿。
“好枪！好枪啊！”周大勇抚摸着温热的枪管，爱不释手。有了这东西，对付罗刹鬼的骑兵，把握就更大了。
李信当即下令，让兵工厂立刻转产，优先为即将开赴东北的龙骧军团和宁夏军团换装一万支汉式燧发枪。
几天后，牛顿在王希的陪同下，也参观了兵器司。当他看到这支汉式燧发枪，并听完孙有福的介绍后，这位伟大的科学家也不禁发出了赞叹。
“不可思议。”他拿着枪，仔细端详着，“无论是材料学，还是加工精度，这支枪都已经超越了欧洲现有的任何一款燧发枪。我毫不怀疑，如果华夏能保持这样的研发势头，在不远的将来，必将成为世界上最强大的国家。”
王希和孙有福听着翻译的话，脸上都露出了由衷的自豪。他们知道，一个属于华夏的全新时代，正在他们手中，一点一点地被创造出来。
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