在何三的引领下，柏家队伍避开官道大路，专走山间小径与荒废已久的古商道，历经数日跋涉，终于抵达了目的地——位于北江一条支流畔的废弃寨堡。
此地确如所言，极为隐蔽。寨堡依山而建，三面环山，一面临水，仅有一条狭窄陡峭的小路通往外界，易守难攻。看其残存的石墙垛口和营房地基，规模不小，似是前朝剿匪或地方豪强所建，早已荒废多年，藤蔓缠绕，断壁残垣，却也勉强能遮风避雨。
“就是这里了。”何三指着那片废墟，“收拾一下，住下几百人不成问题。后有山林可猎，下有河水可饮，位置偏僻，轻易不会有人来。即便官府巡查，也能提前察觉，从后山或水路撤离。”
柏凌云仔细观察四周地形，眼中露出满意之色。此地简直是天赐的临时基地。“何三爷费心了，此地甚好！”
命令立刻传达下去。早已疲惫不堪的族人看到终于有个能安稳歇脚的地方，无不精神一振，在柏凌峰等人的指挥下，迅速行动起来。清理废墟，铲除杂草，修补破败的房舍，搭建窝棚，挖掘灶坑…沉寂多年的荒山古寨，很快便焕发出勃勃生机。妇孺们被安置在相对完好的屋内，男人们则动手搭建更多的简易住所。袅袅炊烟升起，久违的米饭香气再次弥漫开来，让人感到一丝安稳。
安顿下来的第一要务，便是整顿队伍，恢复战力。连续月余的长途跋涉、饥寒交迫和零星战斗，让这支原本初具规模的团练损耗严重。柏凌云下令进行全面清点。
结果令人揪心。出发时一百二十名团练子弟，如今因伤病、意外和掉队，仅剩九十八人，且大半带伤，人人面带菜色，体力透支。骡马损失超过三成，粮草物资也消耗大半。整个队伍都急需休整和补充。
“大哥，这样不行！”柏凌岳看着麾下儿郎们的疲惫模样，急得直搓手，“弟兄们都快被拖垮了，得赶紧想办法补补身子，恢复力气！”
柏凌云面色凝重，深知柏凌岳所言非虚。他立刻做出部署：“凌峰，你带一队人，负责狩猎、捕鱼，尽可能为队伍补充肉食。凌源，你带些银钱，由何三爷的人引路，去附近偏僻的村落，悄悄采购粮食、蔬菜、盐巴和药材，切记谨慎，莫要暴露行踪。凌岳，你的任务最重，带队休整的同时，用新到的肉食粮草，尽快让弟兄们恢复体力，并开始适应性操练，熟悉此地环境。”
众人领命而去。很快，山林间响起了狩猎的号角，江面上也有了渔船的身影，柏凌源则在几名本地向导的陪同下，悄然离去。
休整了几日，靠着山林河水的馈赠和柏凌源采购回来的物资，队伍的状况终于开始好转。人们脸上逐渐有了血色，体力也在恢复。柏凌岳迫不及待地重新开始了操练，虽然强度远不如在固始时，但喊杀声和脚步声再次在古寨中回荡，总算有了几分军队的样子。
然而，所有人心中都清楚，真正的依仗，绝不仅仅是恢复体力。他们都在焦急地等待，等待广州方面的消息，等待那能让他们脱胎换骨的“硬货”。
这一日，黄昏时分，江面上传来一阵有节奏的鸟鸣声——这是与何三约定的信号。很快，一艘看似普通的乌篷船悄无声息地靠在了寨堡下的简易码头旁。
从船上下来了两个人，一个是何三，另一个则是个陌生的精壮汉子，身后跟着几名船工，从船上抬下几个沉重的大木箱。
“柏先生！”何三快步走来，脸上带着一丝喜色，“文先生和沈老板有消息了！这位是沈老板身边的得力伙计，阿强。”
那名叫阿强的汉子上前一步，抱拳行礼，言简意赅：“柏先生，文先生一切安好，正在城内加紧活动。沈老板让我送来第一批‘货’，请验看。”
箱子被打开，周围顿时响起一片倒吸冷气的声音！只见箱内铺着干草，上面赫然是十杆簇新的洋枪，枪身油亮，结构精巧，正是威力远超土造火铳的德造毛瑟快枪！旁边还有几箱黄澄澄的子弹和数十斤黑火药。
“另外，”阿强又补充道，“沈老板让我转告，他已通过关系，与‘义兴堂’的二路元帅搭上了线。对方表示，只要价钱合适，他们可以在‘起事’之时，保持中立，甚至…在某些区域制造些混乱，牵制官军。”
柏凌岳第一个扑上去，爱不释手地抚摸着一杆毛瑟步枪冰冷的枪身，激动得声音都有些发颤：“好！好东西啊！大哥！有了这玩意，咱们还怕谁！”
柏凌云心中也是波澜起伏，但他克制得住。他仔细检查了枪支和弹药，确认无误后，对阿强郑重道：“多谢沈老板！此情柏某铭记于心。请转告文先生和沈老板，所需银两，我会尽快设法筹措，后续‘货’物，还望尽快送来！”
送走阿强和何三后，柏凌云立刻召集所有团练骨干。
“凌岳！” “在！” “这批枪，优先配发给最机灵、最可靠的弟兄！由你亲自挑选，并负责教导他们如何使用、保养！务必尽快形成战力！” “遵命！”柏凌岳大声应道，兴奋之情溢于言表。
“凌峰！” “在！” “加强寨堡防御！设置明哨暗哨，尤其是临江和山路方向！没有命令，任何人不得随意出入！” “是！”
“凌锐！你箭法好，心思细，带几个人，跟着凌岳，好好学习这洋枪之法，日后你要负责教授更多人！” “明白！”
古老的寨堡，仿佛被注入了新的灵魂。操练的内容彻底改变。清脆的枪声开始在山谷间回荡，取代了以往的喊杀声。虽然子弹珍贵，每次实弹射击都小心翼翼，但每一个摸到枪的团练子弟，眼中都闪烁着兴奋和自信的光芒。他们知道，手中掌握的，是能够改变命运的力量。
柏凌云站在高处，望着下方热火朝天的训练场景，望着那一个个认真瞄准、填装的身影，望着江对岸隐约可见的、通往广州的方向。
厉兵秣马，只待时机。一把锋利的尖刀，正在这荒山古寨中，悄然磨砺。
（第九章 终）
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