逃生通道狭窄而陡峭，弥漫着万年尘封的霉味和刚才能量风暴残留的灼热气息。林辰抱着魂火微弱、陷入沉睡的碎嘴（他决定暂时还是用这个熟悉的名字），每一步都踩在破碎的岩石和滑腻的苔藓上，艰难向上攀爬。阿尔曼和艾克特紧随其后，两人魂火虽然恢复了一些，但身体依旧虚弱，通道内不时响起碎石滚落和压抑的喘息声。
身后，博古斯气急败坏的怒吼和猎魂者窸窣的追赶声如同跗骨之蛆，越来越近。结界已破，祠堂不再是庇护所，而是绝地。
“快！再快一点！”林辰咬牙催促，他能感觉到怀中的碎嘴那新生的淡金色魂火如同初生婴儿般脆弱，急需一个安全的环境稳定下来。
通道似乎没有尽头，蜿蜒向上，仿佛通往山脉的心脏。不知过了多久，前方终于出现了一点微弱的光亮，伴随着一股带着金属锈蚀和机油味道的冷风灌入通道。
“是出口！”阿尔曼精神一振。
三人加快脚步，冲出通道口，刺眼（相对而言）的光线让他们的魂火微微一滞。他们发现自己身处一个隐蔽的山坳，背后是高耸入云的骸骨山脉主峰，而前方，地势逐渐平缓，景象却让他们目瞪口呆。
眼前不再是苍白死寂的骨山，而是一片广袤、荒凉、布满金属残骸和废弃机械的平原！锈迹斑斑的巨大齿轮半埋在泥土中，断裂的金属管道如同巨蟒的尸骸蜿蜒扭曲，远处甚至能看到一些类似工厂废墟的轮廓，高大的烟囱寂静地耸立着。空气中弥漫着浓烈的机油、臭氧和一种难以形容的、非生非死的冰冷气息。
“这……这是什么地方？”阿尔曼捂着鼻子（虽然没嗅觉，但习惯动作），“亡灵之地还有这种角落？”
艾克特却双眼放光，捡起脚边一块刻着复杂纹路的金属碎片：“不可思议！这工艺……这能量残留……是‘齿轮城邦’的遗迹！传说中由机械亡灵建立的国度，竟然真的存在，而且就在骸骨山脉的另一侧！”
齿轮城邦？机械亡灵？林辰心中一动，想起了亡灵之地关于各种奇异亡灵的传说。看来他们阴差阳错，穿越山脉，来到了一个完全陌生的区域。
“暂时安全了……”林辰松了口气，至少博古斯和猎魂者的声音被山脉阻挡，暂时听不到了。他小心翼翼地将碎嘴放在一块相对干净、背风的金属板后面，仔细观察着她的状态。
碎嘴依旧昏迷，但新生淡金色魂火的燃烧却稳定而顽强，如同黑暗中不灭的星火。她骨骼上那些曾经璀璨的暗金纹路已经消失，取而代之的是一种更加内敛、仿佛与骨骼融为一体的淡淡莹白光泽。她看起来……更像是最初那个普通的骷髅了，但魂火本质却发生了翻天覆地的变化。
“碎嘴……能听到吗？”林辰用意念轻声呼唤。
碎嘴的眼窝中，淡金色魂火微微跳动了一下，一个极其微弱、却带着清晰意识的意念回应道：“林辰……好累……但……好像……轻松了很多……”她的意念不再有王裔的威严和疏离，变回了那个熟悉的、带着点依赖感的碎嘴，只是异常虚弱。
“没事了，我们暂时安全了。你好好休息。”林辰安抚道，心中一块大石落地。只要意识恢复，魂火稳定，就有希望。
阿尔曼一屁股坐在地上，累得几乎散架：“安全？我看是才出狼窝，又入虎穴！这鬼地方看起来比荒原还诡异！”
艾克特则兴致勃勃地勘探着周围的环境：“齿轮城邦据说早已衰败，但它们的造物和知识是无价之宝！如果能找到一些还能运转的装置或者数据库……”
就在这时，一直负责警戒的阿尔曼（他坐在高处）突然压低声音：“嘘！有动静！”
林辰立刻警惕起来，示意艾克特安静。只见平原远处，几个身影正以极快的速度朝着他们所在的山坳靠近！那不是亡灵常见的蹒跚步伐，而是某种……机械化的、精准而迅捷的移动方式！
随着距离拉近，林辰看清了来者的模样——那是三具造型奇特的“亡灵”！它们的主体结构与骷髅类似，但骨骼并非苍白，而是呈现出一种暗哑的金属色泽，关节处是精密的轴承和连杆，眼窝中燃烧着冰冷的蓝色电子光而非魂火。它们的右臂被改造成了各种工具——钻头、钳子、焊枪，左臂则搭载着小型的圆盾。背后似乎还有简易的能量核心，发出低沉的嗡鸣。
机械亡灵！齿轮城邦的居民！
这三具机械亡灵迅速分散，呈三角阵型将林辰三人包围，它们冰冷的电子眼扫描着在场的每一个“生物”，最终定格在昏迷的碎嘴身上，尤其是她那时而淡金、时而莹白的奇异魂火上。为首的机械亡灵，右臂是一个旋转的探测头，发出滴滴的扫描声。
“检测到未知亡灵单位。能量签名：混乱，包含高优先级异常波动（指向昏迷单位）。身份识别：失败。根据《边境安全条例》第7条，要求尔等立刻表明身份及入境目的。”一个合成的、毫无感情波动的声音从为首的机械亡灵胸腔内的扬声器传出。
阿尔曼紧张地握紧了捡来的金属棍，艾克特则好奇地打量着对方的机械结构。林辰深吸一口气，知道不能硬来，这些机械亡灵看起来就不好惹。
他上前一步，尽量让自己的咔哒声显得平和：“我们是从骸骨山脉另一侧逃难而来的亡灵，遭遇仇家追杀，无意闯入贵地。我这位朋友受了重伤，需要地方修养。我们没有恶意。”
机械亡灵的头颅转动了一下，探测头对着碎嘴又扫描了一遍：“重伤单位能量特征……无法归类。存在极高研究价值。根据《遗产回收法案》第3款，疑似上古遗物或变异个体，需带回‘熔炉枢纽’进行进一步分析鉴定。”
带回分析鉴定？听起来就像是被抓去解剖！林辰的心沉了下去。
“她不是物品！她是我们的朋友！”阿尔曼忍不住抗议。
“情感参数……无效。逻辑判断：异常个体可能对城邦安全构成潜在威胁，或蕴含重要技术价值。强制执行回收程序。”机械亡灵根本不为所动，另外两具机械亡灵立刻上前，伸出机械爪，就要抓向碎嘴！
“住手！”林辰挡在碎嘴身前，魂火燃烧，尽管知道可能不是对手，但他绝不会眼睁睁看着碎嘴被带走。
艾克特也急忙喊道：“等等！你们是齿轮城邦的对吧？我对你们的机械技术和能量理论很有研究！我们可以交换知识！或许能帮上忙！”
为首的机械亡灵动作停顿了一下，电子眼转向艾克特：“知识交换？验证你的知识等级。”
艾克特连忙说出几个关于能量传导和金属疲劳的专业术语。机械亡灵眼中的蓝光闪烁了几下，似乎在检索数据库。
“基础理论正确，但层级过低。不足以抵消回收指令优先级。”它冷冰冰地回应，机械爪再次探出。
眼看冲突无法避免，林辰握紧了拳头，准备拼死一搏。
就在这千钧一发之际——
一直昏迷的碎嘴，身体突然轻微地抽搐了一下，她那淡金色的魂火不受控制地波动起来，散发出一种奇异的、非魂火非机械能的能量涟漪！这股能量掠过那三具机械亡灵，它们动作猛地一僵，眼窝中的蓝色电子光剧烈闪烁，仿佛接收到了某种无法理解的混乱信号！
“警告！检测到未知高维信息干扰！逻辑核心过载！系统……系统错误……”为首的机械亡灵发出断断续续的警报声，另外两具也出现了类似的不稳定状态。
趁此机会，林辰当机立断：“快走！”
他抱起碎嘴，阿尔曼和艾克特紧随其后，朝着与机械亡灵来路相反的方向，那片更加荒凉、布满更大机械残骸的平原深处亡命狂奔！
那三具机械亡灵在原地僵直了数秒后，才恢复正常，但林辰他们已经跑出了一段距离。
“目标逃离。能量特征已记录。威胁等级提升。请求附近巡逻单位支援，进行区域封锁与捕获。”为首的机械亡灵冷静（或者说冷漠）地发出了求援信息。
新的危机，来自冰冷无情的机械亡灵。而碎嘴身上那涅盘重生后的魂火，似乎蕴含着连她自己都尚未察觉的、更加神秘的力量。
林辰抱着碎嘴，在巨大的金属废墟间穿梭，身后是机械亡灵发出的、如同警笛般的尖锐鸣响。前途，是未知的齿轮城邦边境，那里等待着他们的，是冰冷的机械逻辑，还是另一线生机？
碎嘴在他怀中，眉头（意念上的）微微蹙起，仿佛在沉睡中，也在与体内那股新生的、不受控制的力量抗争着。
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