“何记”内部如火如荼的标准化建设，如同给这艘快速航行的船只更换了更坚固的龙骨和更精密的罗盘。后厨的每一道工序被量化、固化，前厅的每一次服务被规范、优化，整个酒楼的运营效率和质量稳定性提升到了一个新的高度。何雨柱甚至开始着手编写一本内部手册，将他多年积累的烹饪心得、食材认知和管理经验系统性地记录下来，作为“何记”未来传承的基石。
然而，就在何雨柱沉浸于内部精雕细琢之时，外部的世界正以更快的速度向他涌来。欧阳文山引荐的那家国际基金会——名为“寰宇视野”（Global Vision Fund，简称GVF）的代表，终于与何雨柱和娄晓娥坐到了谈判桌前。
GVF的代表是一位四十岁左右、举止干练的华裔女性，名叫苏珊娜·陈（Susanna chen）。她开门见山，展示了详尽的合作方案：GVF看好“何记”独特的融合理念和扎实的根基，愿意投入巨资，协助“何记”进行品牌升级、国际化包装，并计划在三年内，于东京、新加坡、伦敦等国际都市开设五家直营或合资的高端“何记”分店，目标直指亚洲乃至全球高端餐饮市场。
苏珊娜的ppt做得极具诱惑力：国际化的设计团队为“何记”重新打造的品牌形象、与世界顶级食材供应商建立的直供渠道、聘请米其林星级餐厅经理进行服务培训、甚至包括为何雨柱量身定做的国际媒体曝光计划……这一切，都是目前的“何记”凭借自身力量难以企及的。
“何先生，娄女士，”苏珊娜语气自信，“‘何记’是一块璞玉，但需要更广阔的平台和更专业的打磨，才能成为真正的传世珍宝。GVF的资源，可以帮你们实现跨越式发展，将‘何记’从一个成功的本地品牌，提升为具有国际影响力的餐饮符号。”
巨大的机遇伴随着巨大的风险。合作意味着“何记”将不再完全属于何雨柱和娄晓娥，GVF将持有相当比例的股份，并深度参与战略决策。品牌的发展方向、扩张节奏，甚至菜品的创新，都可能受到资本意志的影响。
谈判进行了好几轮。何雨柱和娄晓娥仔细研究了每一份文件，咨询了欧阳文山和相熟的律师。GVF的条件优厚，但也处处透着资本的强势和控制欲。
“柱子，你怎么想？”深夜的办公室里，娄晓娥揉着发胀的太阳穴问道，“机会确实难得，但……把‘何记’交出去一部分，我心里不踏实。”
何雨柱站在窗前，望着维多利亚港的夜景，沉默良久。他想起前世在四合院的憋屈，想起初到香港时的窘迫，想起一步步将“何记”从无到有做起来的艰辛。这酒楼，不只是一门生意，更是他和娄晓娥心血的结晶，是他们安身立命的根本。
“晓娥，”他缓缓开口，“GVF画的饼很大，很诱人。但你想过没有，一旦上了他们的船，方向就由不得我们完全掌控了。他们看重的是‘何记’的潜力，是投资回报。如果有一天，他们的利益和我们的初衷发生冲突，比如要求我们为了迎合国际市场而过度改变菜品，或者为了快速扩张而降低品质，我们怎么办？”
娄晓娥叹了口气：“我也担心这个。可是，拒绝的话，我们可能就错过了让‘何记’走向世界的最好机会。单靠我们自己，要想在国际上打响名号，太难了。”
这正是问题的核心。是坚守初心，稳扎稳打，做一个受人尊敬但规模有限的“匠人品牌”？还是拥抱资本，乘风破浪，去搏一个可能更辉煌但也充满不确定性的未来？
就在何雨柱夫妇深陷于这个艰难抉择的同时，远在四九城的秦淮茹，正经历着另一种煎熬。
贾张氏香港之行的彻底失败和随之而来的势力清洗，让秦淮茹损失惨重，不仅折了人手，更在四合院里丢尽了脸面。街道和厂里的领导虽未明说，但那种疏远和审视的目光，让她如坐针毡。棒梗的工作依旧不顺，儿媳妇也整天吵吵嚷嚷，家宅不宁。而何雨柱在香港的风生水起，如同在她心头插了一把不断搅动的刀子。
极度的嫉妒和怨恨，让她几乎失去理智。她不甘心！她绝不能眼睁睁看着傻柱和娄晓娥那么逍遥快活！
通过一些见不得光的关系，她竟然辗转联系上了一个在香港有些门路的“中间人”。这次，她学聪明了，不再搞街头闹剧那种低劣手段，而是想出了一个更阴险的计划——她要利用GVF与“何记”接触这个机会，从中作梗！
她让中间人设法搜集GVF的背景资料，尤其是其投资过的项目中有过争议或失败案例的部分，并试图寻找GVF竞争对手或对“何记”崛起感到不安的香港本地资本，暗中散播不利于合作的消息，比如夸大GVF的控制欲、暗示合作后“何记”将失去灵魂、甚至编造何雨柱有财务问题等谣言。她的目的，就是要搅黄这次合作，让何雨柱失去这个腾飞的机会，最好还能让“何记”陷入新的信任危机！
南北两地，何雨柱站在事业发展的十字路口，面临光明却崎岖的康庄大道与安稳却局限的乡间小径之间的抉择；而秦淮茹则蜷缩在阴暗的角落里，再次磨利了毒牙，准备发起更隐蔽、更恶毒的攻击。
何雨柱尚未察觉这来自远方的新的暗箭。他与娄晓娥经过反复权衡，最终达成了一个初步共识：不拒绝合作，但必须最大限度地保持“何记”的独立性和控制权。他们决定向GVF提出一个对赌式的合作方案——GVF可以投资，但“何记”的品牌所有权、核心菜品决策权、主厨团队主导权必须牢牢掌握在何雨柱手中；分店扩张需循序渐进，首店必须开在香港，由何雨柱团队完全掌控，验证模式成功后再考虑海外；GVF的回报将更多与长期业绩挂钩，而非短期股份溢价。
这是一个极其强硬且冒险的方案，几乎是将GVF置于财务投资者的位置，而非战略合作者。何雨柱和娄晓娥做好了被拒绝的准备。
然而，就在他们将这份修改后的方案发给苏珊娜·陈的当天，欧阳文山带来了一个令人不安的消息：最近圈内开始流传一些关于GVF和“何记”合作的负面小道消息，内容似是而非，但目的明显是挑拨离间。
何雨柱的心猛地一沉。他嗅到了一丝熟悉而令人作呕的气息。
“看来，有人不想我们好啊。”何雨柱眼神冰冷，“树欲静而风不止。这次的十字路口，恐怕比我们想象的更加凶险。”
前方的道路迷雾重重，既有资本巨擘抛来的橄榄枝，也有宿敌在暗处埋下的绊马索。何雨柱知道，接下来的每一步，都需如履薄冰，但退缩，从来不是他的选项。他必须同时打好两场战争——一场是与资本的博弈，关乎“何记”的未来；另一场，则是与过去阴影的清算，关乎尊严与安宁。
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