贺砚跨上马车，缓缓驶向宰相府。一路上，她望着车窗外熟悉又陌生的街道，心中思绪万千。此次与清流党派的合作，是机遇也是挑战。她深知，接下来的路必定艰难险阻，但为了改变命运，为了守护珍视之人，她已下定决心，勇往直前。回到府中，贺砚径直走向书房，准备召集苏公子等人，商讨下一步计划。
刚踏入书房，便见苏公子、凌女侠和老管家已在等候。苏公子身着一袭淡青色长袍，手持折扇，神色专注；凌女侠一身劲装，英姿飒爽，腰间佩剑散发着寒光；老管家则一脸沉稳，静静地站在一旁。
贺砚快步走到桌前，展开一幅京城官员关系图，说道：“此次与清流党派合作，我们必须一击即中。经过初步分析，我认为与李御史关系密切的户部侍郎周大人，极有可能存在贪污腐败行为，可将其作为首个打击目标。”
苏公子微微皱眉，思索片刻后道：“周大人在朝堂上人脉广泛，行事也颇为谨慎，想要抓住他的把柄并非易事。不过，听闻他近日与京城几家大商户往来频繁，或许能从此处入手。”
凌女侠手按剑柄，朗声道：“若需要暗中探查，我定当全力以赴，定能寻得一些蛛丝马迹。”
老管家也缓缓开口：“老奴在府中多年，知晓一些与周大人有过交集的人脉，或许能帮小姐牵线搭桥，获取更多信息。”
贺砚点头，目光坚定：“好，我们兵分几路。苏公子，你利用文人雅士会的关系，从京城文人墨客处打听周大人的喜好与近期动向；凌女侠，你暗中跟踪周大人及其亲信，留意他们的行踪；老管家，烦请您联系那些人脉，看看能否得到有用线索。我则会动用商业商会的力量，调查周大人与商户之间的经济往来。”
众人领命而去，贺砚随即也开始行动。她先来到商业商会，找到与自己关系较好的几位掌柜。商会内，算盘声噼里啪啦作响，伙计们来来往往，搬运着货物，空气中弥漫着淡淡的墨香与茶香。
贺砚找到周掌柜，此人精于算计，唯利是图。贺砚开门见山：“周掌柜，听闻近日户部侍郎周大人与京城几家商户来往密切，不知您是否知晓其中详情？若能提供有用信息，日后在生意上，我定不会亏待您。”
周掌柜眼中闪过一丝犹豫，搓了搓手：“贺姑娘，这事儿可不好说啊。周大人权势颇大，我若贸然打听，怕是会给自己惹来麻烦。”
贺砚微微一笑，从袖中取出一张银票，放在桌上：“周掌柜，这是一点小意思，还望您能通融通融。您放心，只要您不说，又有谁会知道呢？”
周掌柜看着银票，眼神中满是心动。他左右张望了一番，压低声音道：“听说周大人与城西的绸缎庄、城南的米行往来频繁，似乎在商议着什么大买卖。具体细节，我也不太清楚。”
贺砚心中一动，又与周掌柜聊了几句，便告辞离开。她马不停蹄地前往城西绸缎庄，刚踏入店门，一股绸缎特有的丝滑香气扑面而来。店内挂满了各种色泽鲜艳的绸缎，伙计们正忙着整理货物。
贺砚找到掌柜，表明身份后询问道：“听闻贵庄与户部侍郎周大人有生意往来，不知能否告知一二？”
掌柜面露难色：“贺姑娘，这……周大人吩咐过，此事不可外传。”
贺砚目光诚恳：“掌柜的，我并非要为难您。周大人的一些行为，可能会影响到京城商业的稳定。若您能提供线索，也是为京城百姓做了件好事。”
掌柜犹豫再三，最终还是说道：“前段时间，周大人让我们准备大量绸缎，说是要运往外地。但具体运往何处，做何用途，我并不知晓。而且，交易的价格似乎也不太寻常。”
贺砚心中有了些许眉目，她谢过掌柜，又前往城南米行。米行里弥漫着稻谷的清香，一袋袋大米堆积如山。贺砚向米行掌柜打听情况，米行掌柜同样表示周大人近期让他们准备大量粮食，且行事十分神秘。
与此同时，朝堂上清流党派也开始行动。陈逸等清流官员在早朝时，故意提及近期京城物价波动，暗示与某些官员的不当行为有关。
“陛下，近日京城物价波动频繁，百姓颇有怨言。臣听闻，这背后或许存在官员与商户勾结，谋取私利的情况。”陈逸言辞恳切地说道。
其他清流官员也纷纷附和：“陛下，此事关乎民生，还望陛下彻查。”
皇帝脸色一沉：“竟有此事？传朕旨意，着相关部门严查。”
周大人站在朝堂上，心中暗自警惕，表面上却不动声色：“陛下，臣以为，此事不可轻信谣言，应谨慎调查，以免冤枉了朝中大臣。”
陈逸看了周大人一眼，说道：“周大人所言极是，但如今百姓呼声颇高，若不彻查，难以服众。”
退朝后，周大人回到府中，心中隐隐不安。他唤来亲信，吩咐道：“近日行事务必更加谨慎，若有风吹草动，立刻来报。”
贺砚这边，经过几天的调查，虽然掌握了一些线索，但还不足以构成有力证据。她与苏公子等人在书房再次商议。
苏公子说道：“从文人雅士处得知，周大人喜好古玩字画，近日与一位神秘的古玩商人来往密切。或许，这其中也有猫腻。”
凌女侠也道：“我跟踪周大人的亲信，发现他们频繁出入一家偏僻的客栈，似乎在与什么人秘密会面，但我未能靠近听清谈话内容。”
老管家则带来消息：“老奴联系的人脉中，有人知晓周大人曾参与过一次私盐交易，但具体细节并不清楚。”
贺砚眉头紧皱，思索片刻后道：“看来，我们还需要进一步深入调查。苏公子，你去查一查那位古玩商人的底细；凌女侠，继续盯着那家客栈，看看能否找到机会探听消息；老管家，烦请您再辛苦一趟，看看能否从私盐交易这条线索上找到更多证据。我会继续从商业往来方面入手，争取找到关键证据。”
众人再次分头行动。贺砚又走访了几家与周大人有牵连的商户，终于在一家珠宝行得到了重要线索。珠宝行掌柜偷偷告诉贺砚，周大人曾让他们打造一批价值连城的珠宝，说是要送给一位重要人物，而交易的钱财来源似乎并不正当。
贺砚心中大喜，她深知，这或许就是扳倒周大人的关键证据之一。然而，就在她准备进一步深挖时，却得知周大人似乎察觉到了什么，开始有所防备，行事更加隐秘。
贺砚和清流党派虽已锁定目标并展开行动，但该官员在朝堂上也有一定势力，他们能否成功收集到足够证据，将其扳倒？此刻，贺砚站在书房窗前，望着外面渐渐暗下来的天色，心中暗暗发誓，无论遇到多大困难，都一定要将周大人的罪行揭露出来。
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