逃离了烈焰地狱般的“祝融岛”，刘毅率领着仅存的三艘伤痕累累的楼船，继续在看似平静、实则暗藏杀机的蔚蓝汪洋上航行。风暴的余悸犹在，失去同袍的哀伤沉重，更现实的问题是，漫长的航程开始侵蚀船队的物资储备。
淡水被严格定量分配，每人每日仅得一小瓢，润喉都嫌不够。船舱深处，部分储粮因风暴时的海水渗入和持续的潮湿环境，不可避免地出现了霉变和发芽。饥饿和干渴如同无形的鞭子，抽打着每一个船员的精神。
然而，人类的韧性在困境中往往能迸发出惊人的智慧。随船的医官和几位经验丰富的老火长，带领着水手们，将那些发芽的豆类小心收集起来，置于潮湿的麻布上培育豆芽；霉变不算太严重的谷物，则被反复淘洗、晾晒，磨成粉后混合着珍贵的存粮，做成勉强果腹的糊糊或硬饼。大海也并非全然吝啬，水手们利用一切停泊休整的机会，撒网捕鱼，采集贝类，补充着日益匮乏的食物来源。
这日，了望手报告发现了一条落单的巨鲨在船队附近逡巡。刘毅立刻下令：“放小船！弩炮准备！拿下它！”鲨鱼的凶悍众人皆知，但它的肉，却是此时补充蛋白质的绝佳来源。一场惊险的围猎后，一条近两丈长的灰鲭鲨被拖上了“伏波”号的甲板，引来船员们疲惫却兴奋的欢呼。
鲨鱼被迅速分解。珍贵的鱼翅被厨子小心割下，清洗干净。但当晚餐时，一碗据说在南方沿海价值千金的“清炖鱼翅羹”被端到刘毅面前时，这位习惯了北方浓烈口味的悍将只尝了一口，就皱紧了眉头。
“淡出个鸟来！软趴趴的，没点嚼劲，还不如一碗羊杂汤实在！”刘毅嫌弃地放下碗，转而拿起一块烤得焦香的鲨鱼肉排，狠狠咬了一口。鲨鱼肉质粗糙，带着一股特有的腥气，但经过厨子用船上有限的香料腌制烘烤，倒也咸香耐嚼，颇合刘毅的胃口。“这才对嘛！是爷们吃的肉！”
更大的惊喜还在后头。几日后，船队竟在远海遭遇了一群罕见的抹香鲸！巨大的鲸群喷起的水柱如同小型喷泉。水手们敬畏地看着这些海中巨兽，不敢贸然攻击。然而，其中一头似乎年迈或病弱的抹香鲸，在船队附近徘徊许久后，最终漂浮在海面上，不再动弹。
“天赐之食！”刘毅果断下令。小船靠近，确认鲸鱼已死，水手们用绳索和巨钩将其拖近主船。接下来的几日，成了船队的狂欢。巨量的鲸肉被切割、腌制、熏烤或风干，丰富的油脂被熬炼出来储存。鲸须、鲸骨也被小心收集，这些都是珍贵的材料。船员们难得地吃上了饱饭，士气为之一振。最令人期待的，是抹香鲸肠内可能存在的龙涎香——那传说中价比黄金的香料圣品！
然而，当厨子们忍着恶臭剖开鲸肠，仔细翻找后，却只找到几块拳头大小、散发着浓烈腥臭的灰黑色蜡状物。随船的博物官仔细辨认后，失望地摇头：“将军，此乃未成熟的‘灰龙涎’，腥臭刺鼻，品质低劣，远不及传说中那温润如玉、异香扑鼻的‘白龙涎’或‘黑龙涎’，价值…聊胜于无。”巨大的期望落空，让甲板上爆发出一片失望的叹息。
就在这物资匮乏与意外收获交织、士气起伏不定之际，桅斗上的了望手再次发出了急促的警号！
“正前方！发现不明船队！数量…十七艘！航向…正对我方！船型…从未见过！”
警钟瞬间敲响！刚刚松懈下来的神经再次绷紧到极致！经历了风暴、火山、海盗的刘毅船队，此刻如同惊弓之鸟。三艘唐船立刻进入最高战备状态！破损的船帆被尽可能调整，弩炮上弦，床弩装填，火油弹被搬上甲板，水手们紧握武器，目光死死盯着海平线上那逐渐清晰、规模庞大的船队轮廓。
对方的船只与大唐楼船风格迥异。船体相对修长，船首多雕刻着华丽的装饰或神像，帆装复杂，以三角帆为主，在阳光下呈现出亚麻的浅黄色。船队排列成松散的阵型，看上去不像训练有素的舰队，但也绝非善类。
“是敌是友？”副将声音干涩。
“管他是谁！敢打老子主意，就让他们尝尝大唐火油的滋味！”刘毅眼神凶狠，紧握刀柄，“传令！列锋矢阵！‘伏波’突前！‘镇海’、‘定远’护住两翼！弓弩上弦，火油准备！没有我的命令，不许开火，但谁敢靠近一箭之地，格杀勿论！”
大唐船队如同三只伤痕累累却亮出獠牙的猛虎，带着凛然的杀气，迎着那支神秘而庞大的船队驶去。海风似乎都凝滞了，空气中弥漫着大战一触即发的紧张。
与此同时，在对面船队中央一艘最为华丽、船艏雕刻着金色双头鹰的大船上。
一位身着拜占庭风格华丽长裙的少女，正倚在船舷边，金色的长发如阳光般披散在肩头，碧蓝的眼眸如同爱琴海的海水，好奇地眺望着远方出现的陌生船队。她正是这支商船队首领约瑟·帕里奥洛格斯的侄女，索菲亚·帕里奥洛格斯。
“苏珊，你看那些船！多么巨大！多么奇特！”索菲亚的声音带着贵族少女特有的矜持与好奇，“它们的帆是方形的，和我们完全不同！船身也更高大。你说，他们来自哪里？是传说中的赛里斯吗？”
侍女苏珊年纪稍长，显得更谨慎些：“小姐，现在还不能确定。他们的旗帜…很威严，像是某种图腾。他们的队形…带着戒备和敌意。我们最好小心些。”
索菲亚微微撅起嘴，显得有些意兴阑珊：“又是戒备…又是敌意…这趟旅程真是无聊透了。那些烦人的追求者，像苍蝇一样围着嗡嗡叫，好不容易躲到叔叔的船上想清静一下，又遇到风暴…现在又碰上不明身份的船队…”她想起了船舱里那几个自命不凡、不断向她献殷勤的年轻贵族子弟，眼中闪过一丝厌烦。
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