“宇智波鼬…下落不明，疑似叛逃。”
这短短的一句话，如同冰冷的苦无刺入止水的心脏。他站在远离木叶的树梢上，夜风吹拂着他沾满尘土与血渍的衣襟，却吹不散那彻骨的寒意和巨大的困惑。不可能！鼬绝不可能叛逃！这一定是陷阱，是阴谋！
但他带回的残部带来的消息确凿无疑：边境任务遭遇“根”部队和不明强者伏击，宇智波小队几乎全军覆没，幸存者寥寥，且众口一词指认是鼬“指挥失误”甚至“临阵倒戈”，才导致惨败。团藏更是趁机向三代目施压，将鼬定性为危险叛忍，要求发布通缉令。
止水强迫自己冷静下来。写轮眼在黑暗中缓缓转动，分析着这荒谬的局面。鼬的“叛逃”最大的受益者是谁？团藏！他借此沉重打击了宇智波激进派，削弱了家族力量，并将所有罪责推到了鼬身上。而那个面具男，似乎也乐见其成，宇智波的混乱正是他想要的。
鼬还活着，这是唯一的好消息。但他去了哪里？为何不联系自己？是身受重伤无法行动？还是落入了某种无法传递信息的境地？或者…他有了新的计划，不得不隐匿行踪？
止水深吸一口气，压下立刻冲出去寻找鼬的冲动。冲动解决不了问题，反而会落入敌人更大的圈套。他现在是唯一清楚部分真相的人，他必须保持冷静，必须找到破局的方法。
他首先需要情报。他不能回木叶，团藏一定布好了天罗地网等他自投罗网。他需要借助其他渠道。
他想到了一个人——自来也。这位豪杰忍者游历四方，情报网络广阔，且对木叶的黑暗面有所了解，或许能提供帮助，至少能提供一个安全的联络点。
凭借记忆和暗部的追踪技巧，止水几经周折，终于在一处边境小镇的温泉旅馆外，“偶遇”了正在偷窥女汤的自来也。
“哟，这不是宇智波家的小…嗯？”自来也回过头，看到止水狼狈的样子和那只醒目的眼罩，玩世不恭的表情收敛了一些，“看来你最近过得很精彩啊，小子。”
“自来也大人，我需要您的帮助。”止水没有寒暄，直接切入主题，语气凝重地简略说明了情况——团藏的阴谋、面具男的存在、宇智波的困境以及鼬的被诬陷。
自来也听着，眉头越皱越紧，最后叹了口气：“团藏那老家伙…果然还是走到这一步了吗。至于那个面具男…时空忍术，自称宇智波斑？事情比我想象的还要麻烦啊。”他摸了摸下巴，“所以你怀疑你那个小朋友鼬，是被陷害的，现在可能躲在某个地方？”
“是。我必须找到他，或者至少确认他的安全。但我现在无法回木叶，团藏的眼线无处不在。”
自来也沉吟片刻，说道：“我可以帮你留意一下周边的地下情报网络和黑市，看看有没有关于他的风声。不过，小子，你要做好心理准备，如果他还活着，并且不想被人找到，那恐怕没那么容易。”他递给止水一个特殊的通讯卷轴，“用这个联系我，比你们暗部那套安全点。另外，小心点，‘根’的追杀令恐怕很快也会落到你头上。”
有了自来也这条线，止水心中稍安。他谢过自来也，再次消失在黑暗中。他现在需要一个绝对安全的地方休整，并思考下一步行动。
他想起了之前和鼬一起发现的那个、团藏进行禁忌实验的废弃祠堂。那里足够偏僻，且因为之前的探查，团藏很可能认为已经暴露而暂时废弃，反而可能最安全。
他小心翼翼地返回那片森林，再次潜入地下石室。里面依旧保持着离开时的模样，阴冷而压抑。他仔细检查了每一个角落，确认没有新的陷阱或监视设备后，才稍微放松下来。
疲惫和伤痛如同潮水般涌来。他靠坐在冰冷的石壁上，处理着身上的伤口，右眼更是传来阵阵撕裂般的剧痛。万花筒的使用代价巨大，尤其是在状态不佳的情况下。
但他不能休息太久。鼬生死未卜，木叶的局势每分每秒都在恶化。
他拿出那块从实验室找到的、散发着不祥气息的黑色碎片，再次仔细端详。写轮眼凝视着它，试图穿透那层阴冷的能量屏障。这一次，在极度的专注和疲惫之下，他的万花筒似乎捕捉到了一些之前忽略的东西——碎片内部，似乎蕴藏着极其微弱、断断续续的…精神碎片？像是某个古老存在的痛苦呐喊和疯狂低语的残留！
这到底是什么东西？它和团藏的实验、和面具男、和宇智波的命运又有什么关系？
止水感到自己正站在一个巨大谜团的边缘，而答案似乎都隐藏在最深沉的黑暗历史之中。
在休整的间隙，他也没有停止修炼和思考。他反复回忆与面具男交手的每一个细节，分析其空间能力的规律和可能的弱点。他尝试着更精细地操控自己的万花筒瞳力，不仅仅是模拟“别天神”的精神影响，更开始思索如何应对那种诡异的虚化能力。或许…不需要完全破解，只需要制造一瞬间的、足够强大的空间干扰或精神冲击，就能创造出攻击的间隙？
同时，他也在担心着木叶内部的情况。鼬的“叛逃”会对宇智波族地造成怎样的冲击？富岳族长会如何应对？激进派是会因此收敛，还是变得更加极端？佐助…那个孩子现在怎么样了？
他通过自来也提供的特殊渠道，小心翼翼地向木叶内部发送了一条极其简短的、加密的信息，试图联系可能还信任他的人，比如三代目直属的暗部，或者…宇智波族内极少数的温和派，提醒他们警惕团藏和面具男的阴谋，并隐晦地询问鼬和族内的情况。
然而，信息如同石沉大海，没有回音。木叶仿佛被一个无形的结界笼罩，内部的消息被严格封锁了。
几天后，自来也通过卷轴传来了第一条信息：地下世界没有关于宇智波鼬的确切消息，仿佛这个人凭空消失了。但是，有一个流言在暗中传播——有人在火之国与汤之国边境的深山之中，目睹过诡异的、不似人类的黑色火焰燃烧的痕迹。
天照！止水心中一动！这很可能是鼬留下的痕迹！他还活着，而且在移动！
希望重新燃起。止水立刻决定，前往汤之国边境寻找线索。
就在他准备离开祠堂时，他突然感觉到，祠堂入口处的结界似乎被极其轻微地触动了一下！不是强攻，更像是…有人用某种高超的技巧在进行试探性的破解！
有人找到了这里！是团藏？还是面具男？
止水瞬间警惕起来，收敛所有气息，潜伏在石室的阴影中，写轮眼紧紧盯着入口方向。
脚步声缓缓接近，小心翼翼。一个身影出现在通道口，并非团藏或根部队，也不是面具男，而是一个让止水意想不到的人——
宇智波泉。
少女的脸上带着恐惧、坚定和一丝迷茫，她手中握着一把苦无，警惕地打量着石室内部。
“止水…前辈？”她试探性地轻声喊道，声音在空旷的石室里显得格外清晰，“是您在这里吗？我…我收到了一个模糊的信息指引…”
止水心中巨震。泉？她怎么会找到这里？那个模糊的信息指引…是他之前发出的、试图联系族内温和派的信息吗？竟然被她收到了？还是…另一个陷阱？
他没有立刻现身，写轮眼仔细地观察着泉，判断着她是否被控制或伪装。
泉似乎没有察觉到止水的存在，她看着石室内实验的痕迹和那块散发着不祥气息的黑色碎片，脸上露出了震惊和恐惧的表情。“这里…这些是…”
她的反应不像伪装。
止水缓缓从阴影中走出。“泉，你怎么会来这里？”
泉被突然出现的止水吓了一跳，但看到是他，眼中立刻涌出复杂的情绪，有惊喜，有担忧，更有深深的悲伤。“止水前辈！您真的还活着！我…我是偷偷跟踪了八代长老的人才找到这里的线索…族里现在…现在一片混乱！鼬他…”她的声音哽咽了。
通过泉断断续续的叙述，止水了解到木叶内部的现状：鼬被官方定性为叛忍，在族内引起了轩然大波。激进派遭受重创，八代等人更加疯狂地依赖所谓的“那位大人”，正在加速准备着最后的行动。富岳族长似乎彻底失去了对局面的控制，意志消沉。族地气氛压抑到了极点，人人自危。她是偶然截获了一道加密的微弱信息流，凭借对鼬的关心和一丝直觉，才冒险追踪至此。
“止水前辈，鼬他…真的背叛了吗？”泉抬起头，眼中含着泪水，充满希冀地看着止水。
“没有。”止水斩钉截铁地回答，“他是被陷害的。我们现在需要找到他。”
他看着泉，心中迅速权衡。泉的出现是一个变数，但也可能是一个机会。她可以提供族内最新的情报，或许还能成为连接族内微弱理性声音的桥梁。但她也可能成为弱点，被敌人利用。
最终，他决定冒一次险。“泉，我需要你帮我做一件事……”
木叶的阴影越发浓重，而止水，这个孤独的守护者，在获得了微弱的情报和意外的援手后，再次踏上了寻找挚友、揭露真相的漫漫长路。他的独眼望向汤之国的方向，目光坚定而深邃。
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