退朝的钟声余韵未绝，紫宸殿外的汉白玉阶上，百官心思各异地鱼贯而出。
安嘉郡主与沈澄葭正待随人流离去，一名身着品级不低的女官服饰的宫人悄然近前，屈膝一礼，声音不高却足够清晰：
“郡主，沈小姐，皇后娘娘在凤仪宫备了清茶，请二位一叙。”
母女二人对视一眼，安嘉郡主微微颔首，沉稳应道：“有劳引路。”
……
凤仪宫内，不似紫宸殿的庄严肃杀，暖阁中熏着淡淡的百合香，气氛宁静祥和。黄皇后并未身着繁复朝服，只一身杏子黄缂丝凤穿牡丹常服，端坐于主位，见她们进来，唇角含着一抹温和的笑意。
“安嘉郡主，沈小姐，不必多礼，坐吧。”她声音清柔，抬手示意宫人看茶。
“谢皇后娘娘。”安嘉郡主与沈澄葭依礼谢过，在下首的紫檀木椅上落座，姿态恭谨却不失将门风骨。
黄皇后目光掠过安嘉郡主，最终落在面色依旧带着病态苍白的沈澄葭身上，眼中流露出恰到好处的感慨与赞赏：“今日朝堂之上，郡主与沈小姐深明大义，陈情恳切，便是本宫在深宫之中，亦感佩沈家满门忠烈，堪为国之柱石。”她微微一顿，语气转为更深一层的叹服，“更难得的是，郡主竟能提前洞察奸人构陷，于关键时刻扭转乾坤，这份机敏与魄力，实非常人所能及。”
安嘉郡主闻言，面上掠过一丝复杂，她侧首看了一眼身旁垂眸静坐的女儿，轻轻摇头，声音带着几分后怕与庆幸：“皇后娘娘谬赞了。臣妇岂有这等未卜先知之能？一切……皆是小女澄葭，于数日前便已窥得端倪，我们方能有所准备。”
……
时间倒回昨日，正月初七的午后。
镇国将军府东院的沈澄葭闺房内，地龙烧得正旺，空气里飘着淡淡的姜枣茶香气，却驱不散安嘉郡主眉宇间的凝重。她捏着茶盏的手指微微泛白，目光落在窗外。正月里的积雪还没化透，光秃秃的枝桠映着灰沉沉的天，像极了此刻沈家的处境。
药香尚未完全散去，沈澄葭拥着锦被靠在床头，脸色虽比前两日好些，却依旧没什么血色，带着大病初愈的虚弱。安嘉郡主坐在床边，正用小银匙慢慢搅动着温热的汤药，眉宇间是化不开的忧色。
沈澄葭咳嗽刚好些，说话还带着点气虚的沙哑：“咳……母亲，我没事了，只是身上还有些乏力。”沈澄葭轻声安慰，目光却不时飘向窗外，带着一丝自己都未曾察觉的恍惚。
袖袋深处，那白玉小瓶冰凉的触感，和那颗普通油纸包着的麦芽糖，仿佛带着某种温度，时不时熨烫着她的心。他为何要来？是念及北疆那点微末情谊，还是帝王心术的考量？思绪纷乱，如同被风吹皱的池水，难以平静。
就在这时，秋菱步履轻快地走了进来，脸上带着一丝压抑不住的紧张，低声道：“郡主，小姐，刘嬷嬷方才悄悄递了话出来。”
安嘉郡主神色一凛，放下药碗：“说。”
“刘嬷嬷说，西院那位，今日一早便穿戴整齐，带着孙大人出门了，说是去拜会什么工部的大人物。”秋菱语速略快，“更重要的是，她前儿个夜里，隐约听到寿安堂那边，老夫人和西院老爷密谋，说什么……静松少爷结交朝臣是结党，还说……要赶紧把这事儿告知白丞相，不能让别人抢了先机，要立个头功！”
沈澄葭原本有些涣散的目光瞬间聚焦，如同利刃出鞘，之前的些许心绪烦乱被骤然袭来的危机感驱散。她猛地坐直了些，引得一阵轻微眩晕，安嘉郡主连忙扶住她。
“初七拜会工部大员……工部侍郎张原铭，是白鸿渐的得力干将……”沈澄葭低声重复，脑中飞速串联着信息，“母亲，苏先生前两日似乎白党官员近日走动异常频繁？”
安嘉郡主一愣，仔细回想：“确有此事。文渊说，兵部尚书名下，有几辆马车和一批护卫似乎在整装待发，不似寻常公务，倒像是……钦差仪仗的规格在做预备……”
“这就对了。”沈澄葭眼中闪过一丝彻骨的冷意，所有关于白玉瓶和麦芽糖的杂念被彻底压下，“西院这把淬了毒的刀，已经递到了白党手上。他们绝不会让这把刀生锈！”
她看向母亲，语气斩钉截铁：“他们的目的，绝非仅仅污蔑父兄名声那么简单。白党觊觎北疆兵权已久，若要名正言顺地插手，唯有派遣钦差督察一途。而要促成此事，就必须在朝堂上抛出足够骇人听闻的罪名，让派钦差显得势在必行。”
“他们必定会在明日的朝会上发难！”沈澄葭笃定道，“我们必须提前准备，不仅要自证清白，更要打乱他们的部署，绝不能让钦差之议通过！”
……
“臣妇不敢耽搁，立刻去库房取出夫君的军功簿和太祖皇帝赐的丹书铁券，以备今日之用。”
凤仪宫内，黄皇后听着安嘉郡主的叙述，目光再次投向沈澄葭时，已不仅仅是赞赏，更带上了一层难以言喻的探究与……一丝恍惚的追忆。这少女冷静的分析、精准的预判、以及那份临危不乱的沉稳……像极了记忆中那个早夭的、聪慧灵秀却不幸被白时雨毒害的亲妹妹。心底最柔软的那根弦被触动，涌起一股强烈的保护欲和想要亲近的冲动。
她看着沈澄葭低眉顺目的侧脸，越看越觉得那眉宇间的神韵与自己妹妹年少时重叠，不由柔声开口，带着几分不易察觉的疼惜：
“沈小姐年纪轻轻，便有如此慧心与胆识，实属难得。宫中司记一职，尚有空缺，掌文书，近凤驾，虽品级不高，却是个清贵安稳的职位。不知沈小姐可愿留在本宫身边？凤仪宫虽不比宫外自在，但也算一方净土，可免你受外界风雨侵扰。”
此言一出，暖阁中的氛围瞬间静了下来。
安嘉郡主端着茶盏的手微微一顿，眼底掠过一丝担忧。皇后的好意是真，可深宫之中，哪有真正的“安稳”？
沈澄葭垂在膝上的指尖悄然蜷缩，心脏骤然收紧，连袖中白玉瓶的凉意都仿佛透过布料传了过来。
留在皇后身边？入宫当差？这个提议来得太过突然，让她脑中瞬间乱作一团。她抬眸望向黄皇后，见对方眼中满是期待，一时竟不知该如何回应。
黄皇后似乎也看出了她的犹豫，并未急于催促，只端起茶盏浅啜了一口，目光温和地落在她身上……
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