沈山“畏罪自尽”的消息，如同一块投入平静湖面的巨石，在京城激起了层层涟漪。未等这涟漪平息，几股暗流便已悄然涌动。
茶楼酒肆、街头巷尾，开始流传起各种意味深长的窃窃私语。
“听说了吗？沈大将军功高震主，陛下这是……容不下了。”
“何止啊！那安嘉郡主，看着雍容华贵，谁能想到心肠如此狠毒，竟连亲大伯都下得去手！”
“啧啧，还不是因为沈山告发了她夫君和儿子？这皇亲国戚啊，为了灭口，什么事做不出来？”
“陛下难道就任由……”
“嘘——慎言！慎言！”
流言如同无形的毒雾，迅速弥漫，其指向性明确得令人心惊。不仅要坐实沈家“谋逆”之嫌，更要给安嘉郡主扣上“毒杀亲族”的罪名，甚至隐隐将“兔死狗烹”的疑云引向深宫中的皇帝。
与此同时，几拨形迹诡秘的人，正如同猎犬般在京城的暗巷与市井间穿梭，目标直指自那夜起便人间蒸发的刘管事。生要见人，死要见尸，白党急需这颗关键的棋子，来坐实他们精心编织的剧本。然而，刘管事及其家人仿佛泥牛入海，踪迹全无，这不同寻常的“干净”，让某些人心头蒙上了一层不祥的阴影。
就在这谣言甚嚣尘上、白党暗中焦急寻人之际，一道风尘仆仆的身影，打破了朝堂上微妙的平衡。
紫宸殿上，巡河钦差文修远未及更换朝服，官袍下摆还沾着河岸的泥点，眉宇间带着难以掩饰的疲惫与燃烧的愤慨。他手持笏板，立于殿中，声音因连日奔波而沙哑，却字字沉痛清晰：
“陛下！”他深深躬身，“臣奉旨巡查黄河河工，所见所闻，触目惊心，绝非‘失察’二字可掩！修堤款项遭人层层盘剥，十不存五！优质沙土被换作芦苇朽木填充，民夫工钱遭恶意克扣，致使堤坝松散如沙垒，形同虚设！更甚者，臣与随行官员在多处关键河段，皆发现人为破坏之痕，其痕规整深邃，显是特制工具反复凿击所致，绝非天灾，亦非意外，而是赤裸裸的人祸！”
殿内一片哗然！帝党官员面露震惊与怒色，白党阵营中不少人眼神闪烁，下意识地窥向上首垂眸不语的白鸿渐。
龙椅上，萧衍面沉如水，指尖在扶手上轻轻一点：“文卿，你指控如此严重，可有实证？”
“臣有！”文修远显然有备而来，他逐一将证据呈上，“此乃数百名参与筑堤之工匠，联名画押的证词，详述工料如何以次充好、工钱如何被克扣盘剥；此乃负责采买之小吏，冒死记录的私账，其中亏空巨大，银钱流向不明；此乃工部都水清吏司郎中赵衡大人暗中提供的河段图纸，精确标注了所有被破坏之位置……”
他顿了顿，拿起最后一份看似普通的账册副本，翻到某一页，指尖重重一点：“而这一份，是从一个已‘意外身亡’的账房先生家中搜出的抄录副本。其中清晰记载，部分用于购买劣质物料的黑钱，经多重周转，最终竟有款项汇入了……”他抬起头，目光锐利地扫过白党阵营，“工部张侍郎府上一位管家的名下，并有该管家确认收款的签名笔迹为证！”
“张侍郎”三字一出，如同惊雷炸响！虽然只是一个管家，但谁都知道打狗看主人的道理。张原铭的脸色瞬间变得难看，他强自镇定，出列辩解：“陛下！此必是有人栽赃陷害！臣对家中下人管教不严，甘领失察之罪，但绝未参与此等祸国之事！”
白鸿渐此刻也缓缓出列，面色沉痛万分，躬身道：“陛下，老臣听闻，亦是痛心疾首！此等蠹虫，蛀蚀国本，祸乱民生，务必严惩不贷！老臣恳请陛下，彻查到底，无论涉及何人，绝不姑息！”他话语铿锵，一副大义凛然状，心中却飞速盘算，庆幸核心环节早已切断，一个管家，弃了便是。
萧衍心中冷笑，面上却不动声色：“准奏。即日起，命工部尚书张启元，统领工部所有可用官员及工匠，全力抢修河堤，若有延误，严惩不贷！户部协同调配钱粮。另，着三司联动，严查此河堤贪墨破坏案，无论涉及何人，一查到底！”
“臣等遵旨！”张启元及户部官员连忙出列。
萧衍目光扫过全场，最后落在一直沉默的黄柏悟身上，语气似是斟酌：“黄河事关重大，修缮之事需得力之人督办。朕本想让老成持重的黄太傅协理……”
话音未落，太子萧济果然按捺不住，急不可耐地出列，高声道：“皇兄！臣弟愿为国分忧！修缮河堤乃利国利民之大事，何须劳烦太傅？臣弟请旨，亲赴河堤，督办部分工程，必不辜负皇兄信任！”他想着借此挽回颜面，更能暗中“查漏补缺”。
就在他出列的同时，站在他斜后方的张原铭脸色微变，下意识地伸手，极其隐蔽地轻轻拉了一下萧济的衣袖。然而萧济正在兴头上，只觉得张原铭是在阻他立功，竟毫不领情地一甩袖袍，将那点提醒彻底甩开，上前一步，声音更加洪亮：“臣弟定当竭尽全力，确保河工万无一失！”
萧衍将这一切尽收眼底，眸底闪过一丝冷嘲。他状似随意地朝文修远的方向瞥了一眼，目光极快地一碰即收。
文修远心领神会，立刻适时地开口：“太子殿下心系黎民，主动请缨，实乃朝廷之福。殿下聪慧果决，若有殿下亲自坐镇，统筹调度，必能震慑宵小，令河工事半功倍。”这番话听着是褒奖，实则将太子牢牢架在了火堆上。
一直暗中观察帝党脸色的礼部尚书李翰，此刻也敏锐地捕捉到了风向，连忙出列附和：“文大人所言极是！太子殿下仁德英明，才干出众，由殿下出面督办此等要务，再合适不过。既可彰显天家对河工的重视，亦能磨砺殿下，实乃两全其美之策。”他满脸堆笑，仿佛真心为太子着想。
萧衍看着这一幕，唇角勾起一丝难以察觉的弧度，这才缓缓道：“太子有心为国效力，朕心甚慰。文爱卿与李爱卿亦是对你期许甚高。既如此，朕便准你所奏，命你与张爱卿一同负责部分河段之修缮。切记，此事关乎万千黎民性命，功过，皆由你一人承担。”
“臣弟定不辱命！”萧济喜形于色，只觉得文修远和李翰都在为他说话，皇兄也终于给了他重任，全然未觉自己已一步步踏入精心布置的罗网。
在他身后，张原铭的脸色已然发青，嘴唇紧抿，垂下的手微微握拳。白鸿渐更是半阖着眼，面无表情，但那紧绷的下颌线透露出他内心的震怒与无力。几个核心的白党官员交换着眼神，皆从对方眼中看到了同样的惊怒与无奈！这个蠢货，又一次把他们所有人都拖下了水！
……
退朝后，白鸿渐称病直接回府。书房内，太子萧济刚悄悄从后门溜入，便被白鸿渐压抑着滔天怒火的低吼震住：
“殿下今日为何要自作主张，揽下这督办河工的差事？！你可知这是自投罗网！”
萧济兀自辩解：“外祖父，我这是想揽功于身，届时……”
“愚蠢！”白鸿渐厉声打断，“你这是在帮萧衍扛下所有骂名！从此河堤但有半分差池，天下人只会说是你太子无能！我们散播‘天罚’之言，如今全成了你的‘人祸’之实！”
萧济脸色瞬间惨白，冷汗涔涔。
白鸿渐深吸一口气，斩钉截铁道：“听着！原计划作废！你现在唯一的路，就是拼尽全力，要人给人，要钱给钱！把这河堤修得固若金汤，抢下头功！否则，你我便是天下的笑柄和罪人！”
萧济被骂得哑口无言，只剩惶恐与被逼无奈的狠戾。
原本欲借天灾人祸兴风作浪的白党，此刻却被他们扶植的太子，逼得不得不调集全力，去守护他们曾意图破坏的国本。这一局，攻守之势，已然微妙逆转。
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