“咱们的任务是追查王岱外室，那孩子跟案子没关系！再说了，这张婆子油滑得很，不好对付，咱们没必要节外生枝！”
“不行！”秋菱语气陡然加重，眼中闪过一丝红意，“我不能看着她被卖到青楼！魏安，你去追王岱外室，这里交给我，我自有办法！”她不等魏安反驳，便掀了掀斗篷，朝着张婆子走去。走之前，她特意理了理斗篷的领口，将青纱往下拉了拉，遮住更多脸颊，又故意让语气多了几分纨绔家仆的随意，避免暴露身份。
魏安看着她决绝的背影，心中虽有不满，却也知道秋菱的脾气，只能咬牙道：“你小心点！我追上王岱外室就回来帮你！”说完，便朝着巷尾追去。
秋菱深吸一口气，压下心中的情绪，快步走到张婆子面前，声音故意放得带着几分不耐烦，像极了替纨绔主子办事的丫鬟：“张婆子，这孩子你要卖多少钱？我家少爷最近嫌身边的丫鬟笨手笨脚，想找个干净点的小丫头调教，看这孩子眉眼还算周正，性子看着也老实，就她了。”她说着，还故意瞥了小女孩一眼，摆出一副“主子挑剔、下人随意应付”的模样，免得被张婆子看出破绽。
张婆子见突然冒出个姑娘，三角眼立刻警惕地眯起，又看了看秋菱身上的斗篷，料子虽朴素，却是上等的松江布，袖口还绣着不易察觉的暗纹，便知道是有钱人家的仆役。她脸上的精明又多了几分，搓着手笑道：“姑娘想买她？这孩子可是我精挑细选的，若是送到“拾翠坊“，过不了几年就是头牌花魁了。你家少爷若是真心想要，得给五十两！“张婆子见秋菱是替主子办事，料定对方不会在乎银子，立刻坐地起价，想狠狠赚一笔，”您想啊，这孩子看着瘦，却是个干净的，调教好了定能伺候好少爷，端茶倒水、捶背揉肩都能干，五十两不亏！”她说着，还故意捏了捏小女孩的脸，吓得孩子只往后缩。
秋菱心中冷笑，面上却装作嫌恶地皱眉，语气带着几分抱怨：“五十两？你怎么不去抢！我家少爷虽不缺钱，却也不是冤大头！京城里哪有这么贵的小丫头？这孩子又瘦又小，看着也不太机灵，最多值二十两。再说了，我要是花五十两买她回去，少爷定要说我不会办事，扣我的月钱！”她说着，从袖中摸出一锭沉甸甸的银子，递到张婆子面前，银子在阳光下泛着亮，“这是二十两，你若愿意，我现在就把她带走；若不愿意，我就再去别处看看，京城里想卖孩子的人家多着呢，总能找到更合适的，反正我家少爷也只是随便找个丫头解闷，谁都一样。”
张婆子的目光死死黏在银子上，手指忍不住动了动。二十两虽不如预期，却也比自己收的时候多赚了一倍，再拖下去说不定会惹上麻烦。她飞快地扫了一眼四周，见没人注意，一把抓过银子，放在嘴里咬了咬，确认是真银后，立刻咧嘴笑道：“姑娘爽快！这孩子归您了！您放心，她虽说瘦了点，却听话得很，定能伺候好你家少爷！”
秋菱立刻上前，将小女孩抱在怀里，故意催促道：“行了行了，赶紧把人给我，我还得赶回去给少爷回话呢。”她抱着小女孩，脚步不停，转身就往巷外走，生怕张婆子再多纠缠，暴露了身份。
小女孩吓得浑身发抖，却还是警惕地看着她，小手紧紧攥着秋菱的斗篷衣角。秋菱走出巷口，确认张婆子没跟上来，才轻轻拍了拍她的背，语气放得极柔：“别怕，我不是坏人，我带你去吃热粥，再给你买新的糖人，好不好？”
小女孩抬起头，脏兮兮的脸上满是泪痕，却还是点了点头，小手悄悄抓住了秋菱的斗篷衣角。秋菱抱着她，刚走到街角，就见魏安急匆匆地跑来，脸色难看。
“怎么样？追上王岱外室了吗？”秋菱连忙问道。
魏安摇摇头，语气带着几分懊恼：“没追上！我跟着她到了城门口，突然来了一伙神秘人，穿着黑衣，戴着面罩，动作快得很，强行把她和她儿子塞进了一辆乌篷马车，朝着城外的方向去了！我想追，却被他们的人拦住，还挨了两下，等我摆脱他们，马车早就没影了！”他说着，还揉了揉胳膊上的淤青。
那男孩被塞进马车时，还在扒着车门喊“我要去接妹妹”，却被神秘人一把推了进去，车门“砰”地关上，隔绝了所有声音。
秋菱心中一沉，看来白党早就安排好了人手，专门来转移王岱外室。她低头看了看怀里的小女孩，又看了看魏安，道：“既然追丢了，咱们先把孩子带回府，再向小姐禀报。路上小心些，别让人盯上。”
两人不再耽搁，沿着僻静的小巷，快步朝着镇国将军府走去。
此时的将军府书房内，沈澄葭正坐在主位上，听着各地来京的掌柜主事汇报年终账目。桌上堆着厚厚的账册，旁边放着一杯温热的茶水，袅袅的热气在空气中凝成白雾。
“……江南那边的绸缎生意今年比去年多赚了三成，只是漕运梗阻，不少货物积压在通州码头，还得等赵大人疏通运河后才能运过来。”江南分号的李掌柜躬身汇报，语气带着几分担忧，手里还捧着一本厚厚的账册。
沈澄葭点点头，提笔在纸上记下关键信息，声音温和却不失沉稳：“辛苦李掌柜了，漕运的事我已让人跟进，赵大人那边传来消息，最多三日便能通航，到时候我会让人优先安排你们的货物，不会耽误年后的生意。”
其他掌柜见状，也纷纷上前汇报各自分号的情况，书房内一时只剩下翻动账册的声响与低沉的汇报声。就在这时，沈澄葭眼角的余光瞥见秋菱快步走来，神色匆匆，不似平日。
她心中一动，见秋菱悄悄比了个“有要事禀报”的手势，沈澄葭微微点头，示意秋菱先去暖阁，便对各位掌柜笑道：“各位掌柜一路从外地赶来，想必也累了，不如先去偏厅歇息片刻，喝杯热茶暖暖身子，咱们半个时辰后再继续议账。”
掌柜们纷纷应下，起身跟着丫鬟前往偏厅。沈澄葭则起身走向旁边的暖阁，刚推开门，就见秋菱与魏安正站在里面，秋菱怀里的小女孩缩在她怀里，怯生生地看着四周，小脸红扑扑的，显然是冻的，脸上还沾着灰，却依旧紧紧攥着一根断掉的糖人，糖汁在指尖结了层薄霜。
沈澄葭微微错愕，目光落在小女孩身上，又转向秋菱，语气带着几分疑惑：“秋菱，这是怎么回事？你们不是去追查王岱外室了吗？怎么带回来一个孩子？”
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