奉天殿内香烟缭绕，文武百官按品级分列两侧，靴底叩击金砖的声响随着鸿胪寺卿一声“静鞭三下”戛然而止。朱元璋端坐在龙椅上，玄色十二章纹龙袍衬得他面色愈发沉峻，目光扫过阶下群臣，最后落在户部尚书茹太素身上：“茹爱卿，前日奏请重开边境互市，可有新进展？”
茹太素出列躬身：“回陛下，臣已遣人与鞑靼、瓦剌各部联络，其中翁牛特部首领阿鲁台已遣其子孛罗来京，愿以良马、皮毛换取我朝绸缎、茶叶。只是……”他顿了顿，抬眼道，“孛罗昨日递上文书，言阿鲁台有个条件，想请陛下恩准其部在开原卫设固定互市场所，且需我朝派官管理，担保交易公平。”
“设固定场所？”朱元璋手指在龙椅扶手上轻轻敲击，“他们倒会提条件。开原卫是边防要地，让他们在那儿安营扎寨，万一藏了细作，谁担得起这个责？”
站在茹太素身旁的兵部尚书刘崧出列道：“陛下圣明，臣以为不妥。翁牛特部近年与北元残部往来密切，难保其没有二心。不如仍按旧例，在边境设临时互市点，由辽东都司派兵驻守，交易完毕即散，断不可让其在开原卫久留。”
“刘尚书多虑了吧？”翰林院学士宋濂推了推眼镜，缓声道，“阿鲁台既然主动示好，说明其有归附之心。我朝以仁德怀柔四方，若一味强硬，反倒显得我朝无容人之量。依臣看，可先允其设市三月，派辽东都司同知周兴坐镇监督，若其间无异常，再议长久之策。”
“宋学士真是书生意气！”刑部尚书吴云哼了一声，“去年朵颜三卫也是这般说辞，结果趁互市之机偷掠了广宁卫的粮草，害得守将王真差点被斩！前车之鉴不远，怎能再犯？依臣看，干脆驳回阿鲁台的请求，只许其每年春秋两季在指定地点进行临时交易，且每次交易，需派其子弟入质，以示诚意！”
“吴尚书这是把互市当成鸿门宴了？”茹太素反驳，“我朝刚平定云南，正是安抚北边的时候，若断了互市，阿鲁台被逼急了，再投靠北元，辽东又要不得安宁。臣以为周兴将军沉稳有谋，派他去监督，定能防患于未然。”
朱元璋听着群臣争论，忽然看向站在末位的监察御史韩宜可：“韩爱卿，你素有直名，说说你的看法。”
韩宜可出列，不卑不亢道：“陛下，臣近日接到辽东百姓诉状，称去年互市关闭后，布匹、盐价暴涨，不少人家只能用粮食换鞑靼的劣质皮毛，吃亏不小。可见互市不仅是安抚部落的事，更是关乎边民生计。臣以为，可设固定场所，但需筑墙隔离，派重兵把守，凡入市场者，皆需登记造册，随身携带腰牌。至于阿鲁台的条件，可允，但要加上一条：若发现其部有异动，立即关闭市场，严惩不贷！”
“韩御史这话在理！”朱元璋点头，“既不能因噎废食，也不能掉以轻心。就依韩爱卿说的办！”他看向茹太素，“你即刻拟旨：升周兴为辽东都司指挥使，专司开原卫互市事宜，赐他尚方宝剑，若遇异动，可先斩后奏！再传谕阿鲁台，允其在开原卫设市，但其部入市场者，每日不得超过百人，且需由周兴查验腰牌方可入内。敢有私藏兵器、寻衅滋事者，格杀勿论！”
“臣遵旨！”茹太素躬身领命。
“还有，”朱元璋补充道，“让光禄寺备些酒食，款待孛罗，告诉他，只要安分交易，我大明不薄待朋友，但谁要是敢耍花样，咱的刀也不是吃素的！”
朱元璋话音刚落，目光转向户部侍郎杨思义，扬声道：“杨爱卿，这次互市，重中之重是收羊毛，你给咱说说，户部打算怎么弄？”
杨思义出列躬身，声音清亮：“回陛下，臣已与工部、内织染局合计过。鞑靼各部的羊毛，以翁牛特部的最厚实，尤其冬毛，纤维长、韧性好，最适合纺线织布。臣计划分三档定价：一等冬毛，每斤换上等棉布一尺；二等春秋毛，每斤换中等棉布七寸；三等夏毛或杂毛，每斤换粗布五寸。另外，若能成批送来经过初步梳理的净毛，再加一成补贴。”
“梳理净毛给补贴？”朱元璋眉梢一挑，“这主意不错，省得咱们这边费工。可要是他们掺沙子、混杂草怎么办？”
杨思义早有准备：“臣已让内织染局的老手艺人去辽东，教周兴将军麾下士兵辨识羊毛成色。交易时当场过秤，分层抽样检查，发现掺假的，不仅扣减折价，还要记录在案，下次交易加倍严查。连续三次掺假的，直接取消其交易资格。”
“够狠！”朱元璋咧嘴一笑，“就得这么办！咱大明不占小便宜，但也绝不能让人糊弄。还有，收来的羊毛，打算怎么用？”
“回陛下，”工部尚书麦至德出列接话，“臣已在应天府东设了三个毛纺作坊，招募了两百名擅长纺线的匠人，都是从江浙一带迁来的老手艺人。收来的一等毛，用来织军帐里的衬里，防风保暖；二等毛混纺棉花，织成厚实的布匹，给边军做冬衣；三等毛打碎了做毡子，铺在营房里防潮。这样一来，既能减少对棉布的依赖，又能让边军冬衣更耐用。”
“军帐衬里、冬衣、毡子……”朱元璋掰着手指头算，“都是实打实的用处。薛爱卿，作坊里的织机够不够？要不要添些新的？”
麦至德闻言，眼中闪过一丝亮色，躬身回道：“陛下有所不知，淮王殿下此前提出的新式织布机，如今已量产投入工坊了，前些日子收的那些羊毛，有了这机子，很快就能织成厚实的毛毡，给边军做冬衣再合适不过。”
“淮王有心了。”朱元璋点头，语气稍缓，“既已量产，就调拨一批给军器监，让他们加快赶制冬衣，别让将士们挨冻。”
“臣这就去办！”麦至德领命，又补充道，“这织布机不仅能织羊毛，处理起棉花来也更利落，往后百姓的棉衣也能做得更扎实。”
朱元璋哼了一声，嘴角却难得带了点笑意：“算他没白折腾。”
朱元璋收回目光，眼角余光瞥见站在丹陛一侧的朱标，见他眉宇间仍锁着一层化不开的郁色，连方才谈及羊毛、织布机时的热闹都未染上半分，心里不由得暗叹一声。
这标儿，还是没缓过来啊。
吕氏没了这些时日，朱标脸上就少见笑容，处理政务虽依旧稳妥，可那股子沉郁劲儿，明眼人都看得出来。朱元璋知道他重情义，可身为太子，总陷在儿女情长里怎么行？将来要担起这万里江山，心肠得比铁还硬三分，哪能总被内院琐事绊住脚？
他端起龙案上的茶盏，呷了口凉茶，目光在朱标身上顿了顿，又转向群臣：“户部再拟个章程，把江南新收的棉花调拨一批给军器监，赶在霜降前，务必让辽东、北平的边军都换上新冬衣。此事由太子督办，标儿，你可有异议？”
朱标一怔，随即出列躬身：“儿臣遵旨，绝不敢有误。”他声音依旧有些低沉，却比方才多了几分气力。
朱元璋“嗯”了一声，语气平淡：“你久在东宫，也该多往外走走。明日起，去军器监瞧瞧那新式织布机，看看羊毛纺作坊的进度，顺带查访查访边军冬衣的用料——别总闷在宫里，多看看底下人怎么干活，比你自己琢磨强。”
这话明着是派差事，实则是想让他出去散散心，换个心境。朱标自然听得出父皇的意思，低头应道：“儿臣明白，谢父皇提点。”
朱元璋不再言语，只是随意地挥了挥手，示意他回到自己的位置上。然而，他的内心却并未像表面那样平静，而是暗自思忖着：“等会儿得找个合适的借口，让标儿带着熥儿去猎场转一转。父子俩在林子里跑上几圈，射几只野味，说不定就能把那股子闷气给消散掉。我老朱家的子弟，连刀光剑影都能扛得住，又怎么会被这点小事给压垮呢？”
殿外的阳光逐渐强烈起来，明亮的日头高高升起，将朱标的身影映照在金砖地面上，微微摇曳着。他缓缓地走回原来的位置，站定后，手指下意识地摩挲着朝服上的玉带，心中却如同被一块巨石压住一般，沉甸甸的。他当然明白父皇的良苦用心，可那股难以言喻的沉重感，却并非短时间内能够轻易卸下的。
尽管如此，父皇的话语犹在耳畔回响，朱标深知自己作为太子，肩负着重大的责任和使命。他深吸一口气，努力打起精神，告诉自己必须要坚强起来，稳稳地接住这些沉甸甸的担子。
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