北风卷着沙粒打在脸上，叶天寒站在箭楼底下，脚边是刚从土里挖出来的那截烧焦的草茎。他没说话，只是把草递给了身后的陈虎。
“这味儿不对。”陈虎凑近闻了闻，“不是野火燎原，是人为点的。”
“试探。”叶天寒收回手，拍了拍灰，“他们在摸我们有没有松懈。”
话音刚落，远处校场传来一阵杂乱的脚步声。一群新卒正扛着滚木往西墙赶，有人脚步虚浮，差点绊倒在坑沿上。陈虎皱眉：“练了三天三夜，再这么下去，人要垮。”
“垮不了。”叶天寒盯着那队人影，“真垮的人，早趴下了。还能走的，心里都清楚——现在累，是为了到时候能活。”
他转身走向旗杆台，靴子踩进半干的泥里，发出沉闷的响动。身后跟着的亲兵小跑几步才跟上。
“吹号。”他在台前站定，“全营新卒，北坡集结。”
***
不到一盏茶工夫，百来号人已在箭楼前列队。不少人甲胄都没穿齐，裤腿还沾着灶房的灰。但他们站得笔直，没人交头接耳。
叶天寒扫了一圈，目光落在一个瘦个子身上——那是上个月还在伙房切菜、被老兵笑话“拿刀不如拿勺利索”的李二狗。此刻他手里握着一把战斧，指节发白，眼神却亮得出奇。
“你们闻到风里的味了吗？”叶天寒开口。
众人点头。
“那就是敌人留下的记号。”他声音不高，也不凶，“他们想看看咱们怕不怕。想看看咱们是不是还在睡大觉，等他们杀进来再哭爹喊娘。”
底下一片静。
“我不指望你们现在就变成杀神。”他继续说，“但我得知道，你们能不能在该动手的时候，真下得了手。”
他抬手一挥，十名老卒从侧营走出，人人披甲持械，脸上带着冷笑。领头的是孙五，曾一拳打碎过三个新兵的鼻梁。
“今晚最后一练。”叶天寒道，“他们扮蛮族前锋，你们分五组伏击。任务三个：截通讯、阻推进、反冲锋。完成全部，算过关。失败一次，加训两轮。”
有人倒吸一口凉气。
孙五咧嘴一笑：“小子们，别怪老子不留情。”
***
天黑透前，演练开始。
第一组刚埋伏进沟壑，就被孙五带人绕后包抄。一名新卒慌乱中提前掷出短矛，暴露位置，转眼被扑倒在地。对方压着他肩膀，膝盖顶住后腰，嘴里还喊着“降不降”。
那新卒咬牙不吭声，眼看就要被拖走。
就在这时，他猛地低头，一口咬在对方手腕上。孙五痛得松劲，他顺势翻滚，抓起地上的木刀横扫出去，正中对方小腿。
围观的老兵哄笑起来：“哟！还会咬人了？”
可没人注意到，那新卒爬起来时，嘴角全是血，也不知道是自己的，还是别人的。
第二组更险。信号未明就贸然出击，结果撞进埋伏圈。三人被围在中间，背靠背转圈防身，动作已经乱了套。
“散！”一人突然吼了一声，“老地方汇合！”
两人撤退，一人断后，硬是用盾牌挡开三次突刺，最后滚进一处洼地才脱身。等他们重新集结，发现原本约好的接应点早已清空——原来第三组提前识破敌踪，悄悄绕到了后方，趁机夺了“传令旗”。
叶天寒一直站在高处看着，直到骨哨响了一声。
所有人立刻收势列队。
他走下来，先拎起那个咬人的新卒衣领，盯着他的眼睛看了两秒，忽然点点头：“记住这劲儿。上阵就得这么狠。”
那人喘着粗气，只用力点了点头。
他又走到断后的那名士兵面前：“你为什么不跑？”
“跑了，兄弟就得死。”那人抹了把脸上的泥，“我不比他们金贵。”
周围没人说话，但不少人的拳头慢慢攥紧了。
***
月升中天，演练结束。
伤亡为零，器械无损，五组全数完成目标。
陈虎拎着酒囊走过来，刚要开口说“喝一口暖暖身子”，却被叶天寒抬手拦下。
“今晚不喝酒。”他说。
“那……吃点热的？”陈虎愣了愣。
“也不吃。”
叶天寒转身朝校场走去：“抬三具敌像出来。”
亲兵立刻行动。三具用木头和破甲拼成的蛮族武士像被竖在校场中央，面目狰狞，手里还拿着仿制弯刀。
“围着它们跑。”叶天寒下令，“一圈一‘杀’字。谁不出声，明天单独加训。”
没人问为什么。
队伍排成单列，开始绕像奔跑。起初声音参差不齐，有人嗓子哑，有人不敢大声。但跑着跑着，节奏统一了。
一声“杀”落下，紧接着又是一声。
再到后来，百余人齐吼，每一声都像砸在地上的锤子，震得脚底发麻。
“杀！”
“杀！”
“杀！”
尘土从营墙缝隙簌簌掉落，连远处马厩的牲口都被惊得踢蹄嘶鸣。
最后一圈结束，所有人停步列阵，胸口剧烈起伏，可没人低头喘气。
叶天寒抽出裂天刀，刀尖斜指北方山影。
“你们现在不是伙夫，不是杂役，是北境的刀。”他声音不大，却压过了余音，“敢不敢让敌人听见你们的名字就发抖？”
全场静了一瞬。
随即，怒吼炸开——
“敢！！！”
声浪冲天而起，连风都被掀得倒卷。
陈虎站在台下阴影里，默默解下自己肩甲，递给身边一个满脸汗水的新卒，低声道：“好好练，火长没看错你们。”
那新卒接过肩甲，双手颤抖，却挺直了腰。
叶天寒仍立于高台，刀未归鞘，风吹动他灰袍下摆。他望着这支队伍，第一次没绷着脸，也没冷笑。
嘴角微微扬了一下。
不算笑，也不再是冷。
***
第二天清晨，雾还没散。
新卒们已全员整装，在校场列阵待命。每人背上绑着双份干粮，腰间挂满备用箭矢，连脚上的麻鞋都换了新编的厚底。
叶天寒沿着队列走过，每到一人面前都会停下几息。有人紧张得喉结滚动，有人努力保持平静，但所有人都睁着眼，直视前方。
他在最后一排停住，面对一个曾因害怕杀人而呕吐过的少年。
“你还记得昨天晚上喊了几声‘杀’吗？”他问。
少年摇头：“记不清了，好多遍。”
“那就再记住一件事。”叶天寒拍了拍他肩膀，“下次真见血，别停。砍完第一个，马上找第二个。犹豫一秒，你就没了。”
少年咬唇点头，指甲掐进掌心。
叶天寒转身登上旗杆台，举起右臂。
全军肃立。
他缓缓将手臂向前一劈。
“出发！北坡巡防！”
百余人齐刷刷转身，步伐整齐地踏出营地。铁甲碰撞声连成一片，像一道移动的墙。
陈虎追上来，喘着气问：“真让他们上一线？”
“他们早就不是新卒了。”叶天寒望着远去的队伍，“是兵。”
风从北面吹来，带着一丝未散尽的焦味。
叶天寒抬起手，轻轻捏住飘到眼前的那根烧焦草茎。
指尖一搓，草灰纷飞。
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