柳条胡同命案的余波尚未完全平息，南城千户所却已恢复了往日的刻板与喧嚣。沈炼的名字，在底层校尉和部分小旗口中悄然多了一丝敬畏，但在张彪等实权人物眼中，他依旧是那个可以随意支使的“沈疯子”，只不过这次“疯”得稍微有点用处罢了。
清晨点卯，张彪那油滑的声音再次响起，带着惯常的刻薄：“沈炼！西城根儿老槐树巷，王屠户家昨儿夜里丢了半扇猪！屁大点事，地方衙门的差役懒得管，推到咱们这儿了！你带王二、李石头去‘看看’！记着，是‘看看’！别又整出什么幺蛾子！”
又是“看看”。沈炼面无表情地抱拳领命。他知道，张彪这是故意将他支开，远离卫所核心事务，同时用这些鸡毛蒜皮的小案消耗他的精力。但他别无选择。
老槐树巷位于南城边缘，比柳条胡同更加破败。空气中弥漫着牲畜粪便和廉价油脂混合的怪味。王屠户是个五大三粗的汉子，此刻正站在自家肉铺门口，叉着腰，唾沫横飞地对着围观的街坊邻居大骂：“天杀的贼骨头！连老子的猪肉都敢偷！让老子逮着，非剁了他的爪子不可！”
铺子里一片狼藉，半扇新鲜猪肉不翼而飞，只留下案板上一滩暗红色的血水和几根零散的骨头。地上有明显的拖拽痕迹，一直延伸到后巷。
“王二，李石头，守住前后巷口，问问街坊昨夜有没有看到可疑的人或动静。”沈炼平静地吩咐，随即走进铺子，目光锐利地扫视现场。
血迹和油脂混合的拖痕清晰，从案板一直延伸到后门门槛处。痕迹宽度一致，说明是整块肉被拖走。
后门门槛内侧有新鲜的、向上的刮擦痕迹，像是重物被硬生生拖拽过门槛时留下的。
泥泞的地面上，拖痕断断续续，指向巷子深处。在拖痕旁边，沈炼发现了几枚模糊的脚印，尺寸较小，鞋底花纹简陋，像是草鞋或破布鞋。
除了血腥和油脂味，沈炼敏锐地嗅到一丝若有若无的、劣质烧酒的气味，混杂在空气中。
王二和李石头很快带回消息：昨夜三更天左右，住在巷尾的孤寡老人孙婆子似乎听到隔壁有重物拖地的声音，还隐约闻到酒味。隔壁住的是个叫“癞痢头”的闲汉，游手好闲，嗜酒如命，名声极差。
沈炼带着人来到癞痢头家。破败的院门虚掩着，里面传来震天的鼾声和浓烈的酒臭。推门进去，只见癞痢头四仰八叉地躺在土炕上，鼾声如雷，炕边地上扔着个空酒坛子。屋里家徒四壁，唯一显眼的是墙角堆着一堆新鲜的、带着血丝的猪骨头！旁边地上还有一小滩未干涸的暗红色油渍！
证据确凿！王二和李石头立刻就要上前拿人。
“慢着。”沈炼抬手制止。他走到炕边，仔细观察癞痢头。对方烂醉如泥，脸色蜡黄，眼窝深陷，瘦得皮包骨头。裸露的手臂上，有几道新鲜的、像是被粗糙麻绳勒出的红痕。
“把他弄醒。”沈炼道。
一盆冷水泼下，癞痢头一个激灵，迷迷糊糊地睁开眼，看到身穿飞鱼服的沈炼等人，吓得魂飞魄散，连滚带爬地跪倒在地：“官爷饶命！官爷饶命！小的……小的没偷东西啊！”
“没偷？”李石头指着墙角的骨头和油渍，“那这是什么？”
癞痢头脸色惨白，嘴唇哆嗦着：“这……这是……是小的……捡……捡的……”
“捡的？”沈炼声音冰冷，“半扇猪肉，也是你捡的？藏哪儿了？”
癞痢头浑身发抖，说不出话。
沈炼不再逼问，目光扫过屋内，最终落在炕席下露出的一角破布上。他掀开炕席，下面赫然藏着几块用破布包裹的、还带着些微肉丝的猪肋骨！以及……一小串用草绳穿着的、发霉的铜钱，加起来不过几十文。
“就为了这点肉和骨头？”王二难以置信。
沈炼蹲下身，看着瑟瑟发抖的癞痢头：“为什么偷肉？”
癞痢头涕泪横流：“官爷……小的……小的饿啊……三天没吃顿饱饭了……昨天……昨天赌钱输光了……连……连给老娘抓药的钱都没了……老娘……老娘快不行了……就想……就想弄点肉……给她……给她补补身子……呜呜呜……”
沈炼沉默片刻，起身对王二道：“去孙婆子家看看，再问问巷子里其他人，癞痢头的老娘是不是病重。”
王二很快回来，证实了癞痢头的话。他老娘确实卧病在床，气息奄奄，家里穷得揭不开锅。
沈炼看着跪在地上、绝望哭泣的癞痢头，又看了看墙角那堆骨头和破布里的肉。他走到王屠户面前。
“王老板，”沈炼声音平静，“肉，是他偷的。按律，偷盗财物，可杖责，可枷号，可入狱。但你也看到了，他偷肉，是为病母。肉已追回部分，其余已被他吃掉或卖掉。他身无分文，老娘病重垂危。”
王屠户一愣，看着沈炼，又看看哭得不成人形的癞痢头，脸上的怒气消了些，但依旧不甘心：“官爷，那……那我这损失……”
沈炼从自己怀里摸出半两碎银，递给王屠户：“这是赔偿你部分损失。剩下的，让他给你做苦力抵债。他老娘病重，需人照料，枷号入狱，等于要了他老娘的命。你看如何？”
王屠户看着手里的半两银子，又看看沈炼平静却不容置疑的眼神，再看看瘫在地上的癞痢头和他家徒四壁的破屋，最终叹了口气，瓮声瓮气道：“行……行吧！看在官爷的面子上！让他……让他每天来我铺子劈柴、打扫，干满一个月抵债！”
沈炼点点头，转向癞痢头：“听到了？偷盗有罪，赡养母亲是孝。罪要罚，孝可悯。这一个月，好好干活，抵了债，照顾好你娘。若再犯，两罪并罚，绝不轻饶！”
癞痢头愣在原地，随即反应过来，对着沈炼和王屠户连连磕头：“谢官爷！谢王老板！小的再也不敢了！再也不敢了！”
处理完此事，沈炼带着王二、李石头离开。巷子里的街坊看着他们的背影，议论纷纷。
“这沈小旗……跟以前那些官爷不一样啊……”
“是啊，还自己掏钱……”
“讲道理，也讲人情……”
王二忍不住问：“小旗大人，您……您为啥自己贴钱啊？那癞痢头就是个泼皮……”
沈炼看着远处灰蒙蒙的天空，声音低沉：“律法是死的，人是活的。惩治恶人，天经地义。但若因小恶而绝人生路，甚至累及无辜，那与恶何异？半两银子，换一个改过的机会，救一条垂危的性命，值得。”
王二和李石头似懂非懂，但看向沈炼的眼神，却更加敬重了。
回到卫所，沈炼将处理结果简单禀报给张彪。张彪正忙着巴结上官，不耐烦地挥挥手：“行了行了！这种破事以后别烦我！自己看着办！”他压根没在意沈炼贴了半两银子的事。
沈炼默默退下。他知道，在张彪眼里，这不过是微不足道的小事。但他更清楚，正是这些“小事”，在底层百姓心中，一点点重塑着“锦衣卫”的形象，也为他沈炼，赢得了一丝微弱的立足之地。
夜幕降临，沈炼回到冰冷的土房。他盘膝坐在冰冷的土炕上，肩胛的伤口依旧隐隐作痛。他闭上眼，开始按照前世记忆中的方法，进行最基础的呼吸吐纳和意念导引。没有内功心法，这只是最粗浅的调息法门，用以平复心绪，感受身体气血运行，加速伤口愈合，并开始为这具虚弱身体的锻炼，打下最基础的精神控制力。
黑暗中，他的呼吸渐渐变得悠长而平稳。一丝微弱却坚定的意念，如同初生的火苗，在他体内悄然点燃。
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