三天！如同悬在头顶的铡刀，随时可能落下。
沈炼的神经绷紧到了极致。白天，他依旧被张彪指派处理各种琐碎案件——东家丢鸡，西家争地，南街斗殴，北巷失火……他依旧秉持着“情理法”融合的原则，力求公正，也借此在底层百姓中积累着微弱的名声。王二和李石头俨然成了他的固定跟班，对他越发信服。
但沈炼的心思，却始终萦绕在两件事上：筹钱！以及，寻找疤脸刘的致命把柄！
疤脸刘给的三十两期限是其一，更重要的是，他需要彻底拔掉这根毒刺！赵伯指点的“借势”之路，需要时间和契机，他等不起。他必须主动出击！
利用处理案件走街串巷的机会，沈炼开始有意识地收集关于疤脸刘的信息。他不再局限于询问案件本身，而是看似不经意地向街坊邻居、商铺老板、甚至街头的乞丐打听。
“老丈，听说前街的疤脸刘挺横？他平时都跟哪些人来往啊？”
“掌柜的，疤脸刘在你这里收‘例钱’吗？收多少？”
“这位小哥，听说疤脸刘手下有个兄弟前阵子犯了事？知道什么事吗？”
他问得巧妙，语气平和，仿佛只是闲聊。得益于他最近“讲道理”的名声，不少人愿意跟他多说几句。信息如同零散的拼图，一点点汇聚：
疤脸刘的主要地盘在南城边缘的几条胡同，靠收“保护费”（美其名曰“例钱”）和放高利贷（印子钱）为生。手下有十几个泼皮打手。他背后似乎和南城兵马司的一个小头目有勾结，每月会孝敬一笔钱。此人好赌，常在“快活林”赌坊出没，输多赢少。心狠手辣，前年曾因争地盘，将对手一家三口打成重伤，最后却不了了之。最近似乎手头很紧，催债特别狠。
“快活林”赌坊……沈炼记下了这个名字。
这天下午，沈炼处理完一起因争水井引发的邻里斗殴案，路过南城一家名为“济世堂”的药铺。他想起苏芷晴似乎在这里坐诊，肩胛的伤口也有些隐隐作痛，便走了进去。
药铺里弥漫着浓郁的药香。柜台后，一个穿着素净布裙、梳着简单发髻的年轻女子正在低头称量药材。她眉眼清秀，气质温婉，动作麻利而专注，正是苏芷晴。
“苏姑娘。”沈炼轻声唤道。
苏芷晴抬起头，看到沈炼，眼中闪过一丝惊讶，随即露出温和的笑容：“沈小旗？你怎么来了？是伤口不舒服吗？”
“有些隐痛，想请姑娘再看看。”沈炼道。
苏芷晴放下手中的药戥，示意沈炼到旁边的诊桌坐下。她仔细检查了沈炼肩胛的伤口，轻轻按压了几下：“恢复得不错，红肿消了很多。但筋骨还未完全长好，切忌用力过猛。我再给你换副药，活血化瘀，强筋健骨。”
她一边熟练地配药、包扎，一边轻声问道：“沈小旗最近很忙？看你脸色不太好。”
“琐事缠身。”沈炼含糊道。
苏芷晴看了他一眼，没有追问，转而说道：“对了，你上次让我留意的那种……特殊的绿色丝线，我打听了一下。”
沈炼精神一振！柳条胡同案后，他曾托苏芷晴帮忙留意那种亮绿色丝线的来源，毕竟药铺接触三教九流，消息灵通。
“有线索？”
“嗯。”苏芷晴压低声音，“那种颜色，用的是‘石青’（蓝铜矿）和‘藤黄’调配的，色泽鲜艳但不易固色，容易脱落。南城这边，只有‘彩云坊’的染匠老吴……就是柳条胡同那个……会用这种方子。不过……”她顿了顿，“听说他出事后，他老婆把剩下的染料和丝线都低价处理了，好像是被……‘快活林’赌坊的一个管事买走了。”
快活林赌坊！
又是这个地方！而且和疤脸刘常去的赌坊重合了！
“多谢苏姑娘！”沈炼心中豁然开朗！一条模糊的线索链似乎正在形成：疤脸刘常去快活林赌钱输钱 → 赌坊管事买了老吴家的特殊染料\/丝线 → 疤脸刘手头紧，催债狠 → 他会不会利用这些特殊染料\/丝线做什么文章？或者……赌坊和疤脸刘之间，有更深的勾结？
“沈小旗客气了。”苏芷晴微微一笑，将包好的药递给沈炼，“按时敷药，注意休息。若有不适，随时来找我。”
沈炼付了药钱，道谢离开。药香萦绕在鼻尖，苏芷晴温和的话语和关切的眼神，让他紧绷的神经有了一丝短暂的放松。在这个冰冷的世界里，这份善意显得格外珍贵。
回到卫所，沈炼立刻找来王二和李石头。
“王二，李石头，你们对‘快活林’赌坊熟吗？”
王二挠挠头：“知道地方，但……咱这身份，哪敢进去啊？”
李石头眼珠一转：“小旗大人，您想查赌坊？那地方水可深！背后听说有兵马司的人撑腰，跟咱们卫所……好像也有点不清不楚。”
“不清不楚？”沈炼眼神一凝，“说清楚点。”
李石头压低声音：“我也是听以前街面上混的兄弟说的……快活林的管事姓孙，外号‘孙阎王’，心黑手狠。他好像……跟咱们卫所的张总旗……有点交情。每个月，赌坊都会给卫所‘孝敬’一笔银子，具体经手人……好像就是钱老三！”
张彪！钱老三！快活林！
沈炼心中豁然开朗！原来如此！疤脸刘能在南城横行，背后不仅有兵马司的小头目，很可能还通过快活林这条线，和卫所的张彪、钱老三有勾结！他们形成了一个灰色的利益链条！疤脸刘收保护费、放印子钱，一部分孝敬上去，一部分供自己挥霍。而张彪他们，则对疤脸刘的恶行睁一只眼闭一只眼，甚至提供庇护！
突破口！就在快活林！就在张彪和钱老三身上！
如果能找到张彪、钱老三与疤脸刘勾结的证据，或者抓住他们在赌坊利益输送的把柄……那么，借张彪的“势”除掉疤脸刘，或者将张彪也拖下水，就并非不可能！
“李石头，”沈炼沉声道，“你以前街面上的兄弟，还能联系上吗？想办法，打听清楚快活林管事孙阎王和张总旗、钱老三之间的具体勾当！特别是……他们之间银钱往来的方式、时间、地点！要隐秘！”
“王二，你继续留意疤脸刘的动向，特别是他和快活林、和钱老三有没有接触！”
“是！小旗大人！”两人齐声应道，眼中闪烁着兴奋的光芒。跟着沈炼，他们感觉自己不再是任人欺凌的新丁，而是在做一件“大事”！
夜幕降临。沈炼没有像往常一样去校场角落练刀。他换上一身最破旧的粗布衣服，用布巾包住头脸，只露出一双眼睛，如同鬼魅般融入了南城昏暗的街巷中。
他的目标——快活林赌坊。
他需要亲自去踩点，去感受那里的氛围，去观察孙阎王、钱老三，甚至……可能出现的疤脸刘！
赌坊位于一条偏僻小巷深处，门口挂着两盏昏暗的红灯笼，如同怪兽的眼睛。里面人声鼎沸，吆喝声、骰子声、铜钱碰撞声、赢钱的狂笑和输钱的咒骂交织在一起，形成一股堕落而狂热的声浪。
沈炼没有进去，他如同一个最老练的猎手，潜伏在赌坊对面一处废弃房屋的阴影里。目光如同鹰隼，透过破败的窗棂，死死锁定着赌坊门口进出的每一个人。
时间一点点流逝。赌客们进进出出，形形色色。沈炼的耐心极好，如同磐石般一动不动。
终于，在接近子时的时候，一个熟悉的身影出现了！
是钱老三！他穿着便服，但沈炼一眼就认出了他那副趾高气扬的嘴脸。钱老三没有进赌坊正门，而是熟门熟路地绕到了赌坊后巷！
沈炼心中一凛！他如同狸猫般悄无声息地翻过矮墙，借着夜色的掩护，迅速接近后巷。
后巷昏暗，堆满垃圾。钱老三正和一个身材矮壮、满脸横肉、穿着绸缎马褂的中年男人低声交谈。那男人，想必就是“孙阎王”！
沈炼屏住呼吸，将身体隐藏在阴影中，凝神倾听。
“……张总旗那边……这个月的‘份子’……”孙阎王的声音低沉沙哑。
“放心，钱爷我亲自来拿，还能少了你的？”钱老三的声音带着谄媚，“三百两，老规矩！张总旗说了，最近风声紧，让你收敛点，别闹出太大动静！”
“知道知道！有张总旗罩着，我放心！”孙阎王嘿嘿笑着，将一个沉甸甸的布包塞给钱老三。
钱老三掂了掂分量，满意地揣进怀里：“对了，疤脸刘那小子，最近输了不少吧？听说还欠了你一大笔？”
“哼！那小子就是个填不满的无底洞！”孙阎王语气不屑，“不过……他倒是给老子弄来点好东西……”
“哦？什么好东西？”
“嘿嘿，一批上好的苏杭绸缎！染了特殊的亮绿色！市面上少见！那小子说是‘捡’的，老子才不信！不过管他呢，能换钱就行！老子已经联系了买家，过两天就出手！”
亮绿色绸缎！
沈炼的心脏猛地一跳！是柳条胡同老吴家的染料染的！果然落到疤脸刘手里了！他用来抵赌债了！
“行了，钱到手了，我走了！你盯着点疤脸刘，别让他惹出乱子连累我们！”钱老三说完，转身快步离开后巷。
孙阎王也哼着小曲回了赌坊。
沈炼依旧潜伏在阴影中，直到两人彻底消失，才缓缓吐出一口浊气。月光下，他的眼神冰冷如刀。
三百两！张彪的赃款！
亮绿色绸缎！疤脸刘的赃物！
交易时间！过两天！
一条清晰的毒蛇七寸，终于被他抓住了！
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