南城，废弃染坊。
连日来的沉寂与挫败感，如同阴湿的霉菌，在这间临时据点的每个角落悄然滋生。赵小刀感觉自己像一头被困在笼中的野兽，焦躁地踱步，却又不得不强迫自己保持绝对的耐心。沈炼“外松内紧、放长线”的指令，如同一条冰冷的缰绳，勒住了他急于追捕的本能，却也让他更加清醒地意识到，面对的绝非寻常猎物。
他撤回了大部分明晃晃的眼线，只留下几个最核心、最擅长隐匿和观察的钉子，牢牢钉在“利来赌坊”后巷、“鬼市”入口以及那几条关键的连通小径附近。指令只有一条：像石头一样沉默，像影子一样观察，记录一切异常，但绝不行动。
这是一种近乎自虐的等待。日子在枯燥的监视和零星且大多无效的信息反馈中缓慢流逝。希望如同风中的残烛，明灭不定。
然而，真正的突破，往往就孕育在这种极致的耐心之中。
赵小刀改变了思路。既然“黑牙陈”本人行踪诡秘，难以捕捉，那就迂回包抄，从其可能存在的“社会关系”入手。一个活生生的人，尤其是一个混迹于底层黑市的人，不可能完全没有社交网络。赌友、酒肉朋友、甚至……情妇。
这个方向，需要更精细、更隐秘的操作。赵小刀动用了手下最擅长打探隐私、混迹于市井阴暗角落的线人，目标锁定在南城几个“黑牙陈”可能涉足的低级暗娼馆、以及一些专供底层混混消遣的隐秘赌局。
过程如同在沼泽中摸索，肮脏、缓慢，且充满不确定性。线人需要伪装成各种身份，小心翼翼地接触那些生活在阴影边缘的人，用金钱、恐吓或巧妙的话术，一点点撬开他们的嘴巴。信息琐碎、矛盾，且往往伴随着夸大和谎言。
几天下来，收获的依旧是一堆杂乱无章的碎片：有人说“黑牙陈”好赌，但赌技很臭；有人说他偶尔会接些“黑活”，但具体不详；还有人说他似乎有点怕老婆（或某个相好的），但谁也说不清那女人具体是谁。
就在赵小刀几乎要放弃这个方向时，一条极其微弱、却与其他信息截然不同的线索，如同暗夜中的萤火，悄然闪现。
一个常年混迹于南城码头区、以拉皮条和贩卖小道消息为生的老混混，在几杯劣酒下肚后，被赵小刀的线人用一块碎银子撬开了话匣子。他醉眼朦胧地回忆道：“黑牙陈？那个烂牙鬼……好像……好像前几个月，我在‘清风茶馆’后门……瞅见他跟一个人说话……”
“清风茶馆”是南城一个颇为奇怪的存在，它门脸不大，装修也普通，但价格却不菲，而且据说后院有极其隐秘的雅间，专供一些有头有脸但又不想被人看见的人物谈事。
老混混努力回忆着：“那人……没看清正脸，戴着个宽檐帽子，但……但那身衣裳，料子挺好，灰鼠皮的坎肩，脚下是千层底的布鞋，干干净净的……不像咱这路人。倒像是……像是哪个大户人家里，有点体面的管事或者……护院头目什么的？”
他补充了一个关键细节：“黑牙陈在那人面前，点头哈腰的，跟个三孙子似的，跟他平时在咱们面前吆五喝六的劲儿完全不一样！”
高门仆役头目模样的人！隐秘茶馆！黑牙陈的恭敬姿态！
这条线索，虽然依旧模糊，却瞬间在赵小刀脑海中亮起了一道锐利的光芒！这与他之前接触到的所有关于“黑牙陈”的信息都不同！这不再是底层混混之间的交往，而是明显的上下级关系或雇佣关系的表征！
他立刻意识到这条线索的价值，重赏了那个老混混，并严令其不得外传。随后，他动用了更高层级的关系，试图核实“清风茶馆”后院在那个时间段的雅间预订记录，但茶馆背景似乎也不简单，记录无从查起，线索到此似乎又断了。但那个“高门仆役”的形象，却如同一个清晰的烙印，刻在了赵小刀的心头。
几乎在同一时间段，城南陋巷，苏芷晴的工作间内，另一条战线上的“抽丝剥茧”，也取得了意想不到的进展。
苏芷晴对那片黑色衣料的研究，并未因初步判断而停止。沈炼“深挖来源”的指令，让她将目光投向了更具体的物料溯源。她深知，如此特殊的染料，其原料流入京城，必然会有迹可循，哪怕痕迹极其细微。
她通过父亲生前留下的一些极其隐秘的关系网（一些早已脱离织造行当、却仍掌握着特殊渠道的老匠人），冒险进行了一次非正式的查询。查询目标直指那两种关键成分：西域磁石矿粉和南海乌木树脂。
这类物品，因其特殊性和昂贵价格，在京城内的流通范围其实非常有限。几家有实力从事高端海外贸易的大商号，以及少数专供宫廷和顶级权贵的“皇商”，是主要的进口和销售渠道。
数日的忐忑等待后，一条极其隐晦的反馈信息，通过曲折的方式传回了苏芷晴手中。信息显示，约在一年前，专为宫内采办珍稀物料的“瑞福祥”皇商，曾通过粤海渠道，进口过一批数量极微的“西域磁石矿粉”，据说是用于试验某种新的陶瓷釉彩。而这批矿粉的最终去向，记录模糊，但据传与当时正为成国公朱希忠府上定制一批特殊器皿有关。
“成国公府！”
这个名字跃入苏芷晴眼帘时，她的心猛地一沉！成国公朱希忠，当朝超品勋贵，世袭罔替，圣眷正浓，是京城里权势最为显赫的几位人物之一！他的府邸，竟然与这黑衣杀手的衣料染料，存在着一条如此间接、却又无法忽视的关联！
她不敢怠慢，立刻将这一发现，连同那条模糊的流转信息，用密写的方式记录下来，准备寻机呈报给沈炼。她知道，这只是一个非常脆弱的间接关联，但在这个节点上，任何一丝线索都至关重要。
当赵小刀关于“黑牙陈”可能与“高门仆役”接触的密报，和苏芷晴关于衣料染料可能与“成国公府”存在间接关联的分析，几乎同时摆在沈炼那间寂静的值房案头时，一直如同古井无波的沈炼，瞳孔骤然收缩！
两条分别从人事关系和物质证据出发、原本看似风马牛不相及的调查线，在经历了各自的艰难跋涉后，其延伸的箭头，竟然在冥冥之中，指向了同一个模糊而庞大的阴影——位极人臣的成国公府！
赵小刀的线索，揭示了“黑牙陈”背后可能存在的高层指使者；苏芷晴的发现，则将杀人灭口的黑衣杀手使用的特殊装备，与顶级权贵的资源网络联系了起来。
这绝非巧合！
沈炼缓缓站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色。一种混合着巨大震惊、深入骨髓的寒意以及一种“果然如此”的沉重明悟，瞬间席卷了他全身。
案件的迷雾，非但没有散去，反而在这一刻，凝聚成了一个更加具体、也更加恐怖的形状。
蛛丝马迹，已悄然浮现。
而它们指向的方向，却是一个足以让任何办案者都感到心惊肉跳的深渊。沈炼知道，真正的考验，现在才刚要开始。
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