时间，如同永定河浑浊的河水，悄无声息地流淌，卷挟着京城的繁华与阴谋，一路向前。转眼已近隆冬，天空终日阴沉着脸，吝啬地不肯洒下半点阳光，只有凛冽的北风，如同刀子般，刮过京城的大街小巷，卷起枯枝败叶，发出呜咽般的声响。
自沈炼险险应付过郑坤那桩调查御史的棘手差事，已过去月余。表面上，北镇抚司南衙一切如常。沈炼依旧每日处理着琐碎的公务，按时点卯，按时下值，仿佛彻底融入了那庞大官僚机器中一颗不起眼的齿轮。但在这刻意维持的平静之下，一股更加执着、也更加隐秘的力量，却如同冰层下的暗流，从未停止过涌动。
对那特殊黑衣料子来源的追查，在赵小刀的掌控下，依旧在不为人知的角落里，以一种近乎偏执的耐心，悄然持续着。这并非郑坤的指令，而是沈炼基于自身危机感和追寻真相的本能，所布下的长远之棋。他深知，唯有揭开这料子的源头，才有可能触及永嘉郡王府案背后更深、更可怕的真相，也才能为自己和兄弟们，在未来的惊涛骇浪中，寻得一线生机。
城南，猫耳胡同，废弃染坊库房。
这里依旧是那个与世隔绝的隐秘世界。空气中陈年染料和霉烂木材的混合气味，似乎比以往更加浓重。时值深夜，库房内没有生火，寒意刺骨，只有三盏灯焰被压得极低的气死风灯，在黑暗中投射出三团微弱而摇曳的光晕，勉强照亮围蹲在一起的三人凝重的面孔。
赵小刀搓了搓冻得发僵的手指，从怀中小心翼翼地掏出一张折叠得整整齐齐、边缘已经有些毛糙的桑皮纸。他的脸上，没有了往日汇报琐碎信息时的沉稳，而是带着一种混合着兴奋与极度谨慎的异样神采。
“大人，”赵小刀压低声音，几乎是在耳语，“江南……有消息了。”
沈炼原本半闭着眼眸养神，闻声骤然睁开！眼中精光一闪而逝，身体微微前倾。连一旁向来沉得住气的张猛，也下意识地握紧了拳头。
“说。”沈炼言简意赅，声音在寒冷的空气中凝成一团白雾。
赵小刀展开桑皮纸，就着微弱的灯光，指着上面用极细的炭笔勾勒出的几行密文和简易图案：“我们埋在苏州织造局外围的一个老线人，前日递出来的消息。”他顿了顿，似乎在组织最精准的语言：“他花了近两个月的时间，冒着极大的风险，通过一个远房亲戚，远远地、偷偷地比对过几种局里珍藏的顶级贡品缎样。”
沈炼屏住呼吸，目光紧紧锁住赵小刀。
“其中有一种，唤作‘墨玉暗纹云锦’，”赵小刀手指点着纸上的一个特殊符号，“是专供大内、偶尔赏赐给极少数功勋重臣的稀罕物。 据那线人描述，此锦在特定光线下，会泛出一种极其内敛的幽光，触手冰凉滑韧异常。更重要的是……”他抬起头，眼神灼灼地看向沈炼：“其经纬线的捻法，尤其是使用了一种极为罕见的、掺有微量西域‘冰蚕丝’的底丝，与我们得到的那片黑衣料碎片，在‘骨子里的韧性’和‘遇火后的细微气味’上，有着……”他深吸一口气，吐出四个字：
“令人惊讶的相似性！”
“相似性？”沈炼重复着这个词，心脏不受控制地剧烈跳动起来！苏州织造！宫廷贡品！冰蚕丝！ 这些词语，每一个都重若千钧！这已远远超出了之前猜测的“海外异料”或“民间秘织”的范畴，直接将线索指向了为皇家服务的、顶尖的官方织造机构！
“消息可靠吗？”沈炼追问，声音因激动而微微沙哑。
“线人身份绝对可靠，是家父留下的老人，嘴巴极严，手艺也极精。”赵小刀肯定道，“但他无法接触到实物，只能凭远观和听闻描述比对，故用了‘相似性’一词，不敢断言完全相同。 而且，他强调，这种‘墨玉云锦’产量极少，工艺是绝密，管控极严，理论上绝无可能流落在外，更别说被制成夜行衣！”
理论上绝无可能……
这反而更加可疑！
“还有吗？”沈炼强迫自己冷静下来。
“有！”赵小刀继续道，声音压得更低：“线人还隐约听到一些风声。说是近一两年，织造局里有几位手艺顶尖的老工匠，曾以‘奉旨办差’或‘染病休养’的名义，‘短暂消失’过一段时间。具体去了哪里，无人知晓。同时，他还提到，织造局里一位负责采买海外染料和特殊丝线的管事，与‘市舶司’的官员，以及一些‘背景很深的海商’，往来颇为密切。”
市舶司！海商！
这两个词，如同两块巨石，投入沈炼的心湖，激起滔天巨浪！
他猛地站起身！在狭小的空间里来回踱步，冰冷的空气似乎都无法冷却他沸腾的思绪。脑海中，无数之前看似孤立的线索碎片，此刻如同被一道无形的闪电击中，疯狂地碰撞、拼接！
永嘉郡王府失窃的御赐之物……
黑衣杀手那特殊材质的夜行衣，可能与宫廷贡品织造工艺有关……
“四海商号”林宏血书上模糊的“海外”、“贡船”字样……
如今，江南织造局、市舶司、神秘海商……这些线索竟然隐隐串联了起来！
一个大胆得令人心悸的推测，如同破开乌云的月光，骤然照亮了沈炼的脑海！
“贡船”！
那是承载着朝贡贸易、连接大明与海外诸国的官方船只！享有特殊的通行权限和便利！如果……如果有某种势力，能够利用“贡船”或者类似的官方贸易渠道作为掩护……
他们不仅可以走私寻常的货物牟取暴利……
他们甚至可能……利用织造局“消失”的工匠，秘密生产某种特殊的物品？
他们可能通过市舶司的关系，与海外势力勾结，进行某种不可告人的交易？比如……技术输出？情报传递？乃至……更可怕的阴谋？
林宏的“四海商号”，在其中扮演了什么角色？是参与者？还是发现了秘密而被灭口的牺牲品？永嘉郡王府的失窃案，是否也与这庞大的、隐藏在海外贸易阴影下的黑网有关？
思绪如潮水般汹涌！沈炼感到一种前所未有的震撼与寒意！他原本以为，对手只是京中的某位权贵，最多牵扯到朝堂党争。但现在，这隐隐浮现的线索，却指向了一个更加庞大、更加隐秘、其触角可能延伸至海外、其图谋可能动摇国本的黑暗网络！
眼前的京城风波，与这潜在的巨网相比，简直如同小池塘里的涟漪！
“小刀！”沈炼猛地停下脚步，转身看向赵小刀，眼神锐利如鹰，“这条线，绝不能断！ 告诉江南的兄弟，继续暗中留意，但务必万分小心！ 重点关注织造局与市舶司、海商往来的异常动向，特别是涉及人员、物资非正常流动的情况！所有信息，只报给你我，不得经任何第三人手！”
“明白！”赵小刀重重点头，眼中也充满了凝重与兴奋。他知道，这次可能真的摸到大鱼的边了。
沈炼重新坐下，目光再次落在那张小小的桑皮纸上。那上面简陋的符号和文字，此刻在他眼中，却仿佛蕴含着足以掀翻整个棋局的惊天秘密。
蛛丝马迹，已现端倪。
风起于青萍之末，浪成于微澜之间。
真正的风暴，或许真的不在京城，而在那遥远、神秘、充满未知与危险的海上。
他缓缓握紧了拳头，指节因用力而微微发白。
前路，似乎清晰了一些，却也变得更加凶险莫测。
但无论如何，追查的脚步，绝不能停止。
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