永嘉郡王府案的尘埃，在权力的殿堂之上已然落定。然而，在那金碧辉煌的殿宇之下、盘根错节的阴影之中，一些嗅觉远比常人敏锐的庞然大物，却从这看似平静的水面下，嗅到了一丝不同寻常的、带着危险气息的涟漪。沈炼这个名字，如同一颗投入深潭的小石子，虽未激起惊涛骇浪，却让潜伏在潭底的巨鳄，微微睁开了冰冷的眼睛。
成国公府，地底密室。
这里深藏于府邸花园的假山之下，入口隐蔽得如同天然石缝。沿着狭窄而潮湿的石阶蜿蜒而下，空气变得阴冷刺骨，弥漫着泥土的腥气和常年不散的霉味。密室内不见天日，仅靠墙壁上几盏长明不灭的兽头油灯照明，跳动的火苗将室内映照得影影绰绰，更添几分诡谲与压抑。
成国公朱希忠，并未穿着象征身份的国公常服，只着一身玄色暗纹锦缎便袍，背对着幽暗的光源，如同一尊沉默的黑色山峦，矗立在密室中央一张巨大的、铺着军事舆图的紫檀木案前。他的面容隐在阴影里，看不真切，唯有一双在昏暗中依旧锐利如鹰隼的眼睛，偶尔掠过舆图上象征各方势力的标记时，会闪过一丝令人心悸的寒芒。
密室角落，如同鬼魅般肃立着两人。一位是面容清癯、眼神深邃的首席幕僚吴先生；另一位则是气息冰冷、脸上刀疤狰狞的死士头领“灰隼”。空气凝重得仿佛能滴出水来，只有灯花偶尔爆开的细微“噼啪”声，敲击着死寂。
良久，朱希忠并未转身，低沉而带着金属摩擦质感的声音，在狭小的空间内缓缓响起，每一个字都仿佛带着千钧重量：
“北镇抚司那边……近来，似乎有些不安分的动静。”他顿了顿，手指无意识地敲击着舆图的边缘，“那个叫沈炼的……总旗？名字，近来听得有些烦了。”
吴先生微微躬身，声音平和却切中要害：“回国公爷，确是如此。永嘉郡王府一案后，此子之名，虽未见于邸报，却在某些特定的圈子里，悄然传开了。传闻其心思缜密，善于在底层钻营，于看似无解的僵局中，常能寻得蹊径。”他措辞谨慎，却点明了关键。
“蹊径？”朱希忠冷哼一声，声音中透出毫不掩饰的讥讽与寒意，“不过是些上不得台面的鬼蜮伎俩！ 本公原以为，那件事……早已了结干净。一个无足轻重的小旗官，侥幸捡了条命，就该懂得夹起尾巴做人！”他的语气陡然转厉，带着一种被冒犯的愠怒：“如今倒好，非但不知收敛，反而借机扬名？ 是谁给他的胆子？郑坤那条老狗？还是……他背后，另有高人指点？”
这看似平静的质问，却让密室内的温度骤然又降低了几分。沈炼名声的鹊起，在朱希忠看来，绝非简单的“能干”所能解释。这更像是一种失控的信号，一种对他权威的潜在挑衅。一个本应被碾碎、被遗忘的棋子，非但跳出了棋盘，还似乎有了成为新棋手的趋势？这绝不容忍！
灰隼适时地开口，声音沙哑而冰冷，如同刀锋刮过骨头：“回国公爷，根据近日监视，沈炼及其手下行事愈发谨慎，深居简出。但其手下眼线，活动范围似有扩大之势，虽极其隐秘，却难逃我方耳目。尤其……其对南城一些陈年旧事、乃至与服务显贵府邸相关的边缘行当，似乎……表现出了异乎寻常的兴趣。” 他没有明说“福顺洗衣坊”，但暗示的意味已十分明显。
朱希忠猛地转过身！
油灯的光晕终于照亮了他一半的脸庞。那张平日里保养得宜、威严持重的脸上，此刻没有任何暴怒的扭曲，只有一种冰冷到极致的、近乎虚无的平静。但那双深陷的眼窝中射出的目光，却如同两道实质的冰锥，蕴含着滔天的杀意！
“兴趣？”他轻声重复着这个词，嘴角勾起一丝极其冷酷的弧度，“他对什么有兴趣，本公不在乎。 本公在乎的是，他有没有那个命，去满足他的‘兴趣’！”
他目光如刀，射向灰隼：“灰隼。”
“属下在！”
“加派人手！”朱希忠的声音斩钉截铁，不容置疑，“给本公死死盯住他！ 他每日见了什么人，说了什么话，去了什么地方，哪怕是他晚上起夜几次，本公都要知道！”他的语气越来越冷，越来越重：“评估清楚！ 这小小的名声，到底是他自己挣来的运气，还是……背后真有不怕死的在撑腰？”他顿了顿，眼中凶光毕露：“必要时……”他没有说完，但那未尽的语意，比任何明确的指令都更加令人胆寒。
“属下明白！”灰隼凛然应命，身影一晃，如同融入阴影般，悄无声息地退出了密室。
密室中，只剩下朱希忠和吴先生。
朱希忠踱步到墙边，负手而立，望着墙壁上那摇曳跳动的灯影，良久，才幽幽开口，像是在自言自语，又像是在对吴先生说：
“这京城……总有些不知死活的东西，以为能窥得天机，搅动风云。”他顿了顿，声音陡然转厉，带着一种绝对权力掌控者的冷酷决绝：“殊不知，风云……岂是蝼蚁可以搅动的？ 既然他自己往刀口上撞…… 那就怪不得本公，心狠手辣了！”
几乎同一时间，东厂某处位于皇城角落、毫不起眼的署衙值房内。
这里的陈设简单得近乎简陋，与北镇抚司的威严气象截然不同。空气中弥漫着淡淡的廉价烟草和陈旧卷宗混合的气味。东厂掌刑千户张档头，穿着一身半旧的青色贴里，歪坐在一张硬木太师椅上，双脚随意地跷在案角，手中把玩着一对已经被摩挲得油光锃亮的铁核桃。
一名身着褐色番子服、面容精干的心腹，正垂手站在下首，低声汇报着。
“……北镇抚司那边，郑坤老儿近来倒是安稳。不过，他手下那个新冒出头的总旗，叫沈炼的，风头不小。”心腹番子语气平淡，如同在陈述一件寻常公务。
“沈炼？”张档头三角眼一眯，铁核桃在掌心转得更快了，“就是那个……把永嘉郡王府的屎盆子，扣到‘一阵风’头上的小子？”
“正是。传闻此子颇有些手段，尤其擅长处理那些……嗯，不太方便摆在明面上的‘棘手事’。”心腹番子斟酌着用词。
“哦？”张档头来了兴趣，嘴角咧开一个意味深长的笑容，露出一口被烟草熏得发黄的牙齿，“擅长处理‘棘手事’？ 嘿嘿，这倒有点意思。”他放下脚，身体前倾，眼中闪烁着一种如同发现新奇玩具般的光芒：“仔细说说，怎么个‘擅长’法？ 是手黑？还是心细？或者……是郑坤那老狐狸故意推出来搅混水的？”
心腹番子连忙将打听到的关于沈炼如何“摸排艰辛”、“关键突破”的传闻，详细禀报。
张档头听着，手指无意识地敲击着桌面，眼中精光闪烁。待心腹说完，他沉吟片刻，阴恻恻地笑道：“看来，是块好材料啊。 郑坤那条老狗，运气倒是不错，捡了这么个能咬人的。”他话锋一转，语气变得狡黠而冷酷：“不过嘛……这好刀，也得看握在谁手里。 放在郑坤那儿，顶多也就是条看家护院的恶犬。 要是能……嘿嘿……”
他没有把话说完，但意思已不言而喻。在东厂看来，沈炼这种“能干”且“懂得办事” 的下层军官，正是一把可以用来干“脏活”、“险活”的绝佳利器。若能将其拉拢、控制，或至少加以利用，无疑能在与北镇抚司的明争暗斗中，多一枚重要的棋子。
“去，”张档头对心腹吩咐道，“给咱家把沈炼的底细，摸个底朝天！ 他家里几口人，祖上干什么的，有什么嗜好，怕什么，想要什么……都给咱家查清楚！ 看看这块材料，到底能不能为我所用！”
“是！属下明白！”心腹番子躬身领命，快步退下。
张档头重新将脚跷回案上，眯着眼，望着窗外灰蒙蒙的天空，脸上露出一种猫捉老鼠般的、充满算计的惬意笑容。
无声无息间，两张更大、更密、也更危险的网，已从不同的方向，向着尚在迷雾中摸索前行的沈炼，悄然罩下。
一方，是杀机毕露、欲除之而后快的成国公府，视其为必须碾碎的潜在威胁。
另一方，是兴趣盎然、欲将其收为己用的东厂势力，视其为可供打磨利用的锋利刀刃。
沈炼在不知不觉中，已从相对隐蔽的状态，被推到了这几股足以翻云覆雨的强大势力交叉审视的焦点位置之上。他那初起的、仅限于特定圈层的名声，非但未能成为护身符，反而像黑夜中点燃的火把，既照亮了前路，也暴露了自己，引来了更多、更凶猛的窥视者。
忌惮与审视，如同无形的枷锁，悄然收紧。
前方的道路，愈发凶险难测。
而这场关乎生死存亡的暗战，也随之进入了更加波谲云诡的新阶段。
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