建安七年冬，乙亥日，黄昏时分。
凛冽的寒风卷过许都城墙，将城头旌旗吹得猎猎作响。夕阳的余晖将这座帝都染上一层凄冷的金色，城墙上的箭痕与刀疤在斜照下格外醒目，无言地诉说着月前那场未遂政变的惨烈。
一队轻骑自北方官道疾驰而来，约二十余骑，人人面带风霜。为首者身着玄色丞相朝服，外披墨狐大氅，正是从官渡战场星夜兼程赶回的曹操。他勒马驻足，仰望着这座熟悉的城池，目光复杂。
开城门！丞相回朝！侍卫长许褚声如洪钟，在暮色中回荡。
城头守将认出来人，急忙喝令开门。沉重的城门在吱呀声中缓缓开启，露出城内肃杀的街景。自董承、杨彪之乱后，许都一直实行宵禁，此刻虽未至时辰，街道上已鲜有行人。
曹操轻夹马腹，率队入城。马蹄踏在青石板路上，发出清脆的声响，在空旷的街道上显得格外刺耳。沿途偶有百姓窥见这支队伍，立即惊慌地掩门闭户。空气中弥漫着紧张与不安。
荀彧率领一众属官早已在丞相府前等候多时。见曹操下马，他快步上前，执礼甚恭：丞相一路辛劳。
曹操执其手，仔细端详这位留守许都的肱股之臣。但见荀彧眼下带着浓重的青黑，显然这些时日操劳过度。
文若，曹操声音低沉，这些时日，辛苦你了。
荀彧微微摇头，低声道：丞相，朝中诸公已在府内等候。自杨、董伏诛后，如今朝堂表面平静，然暗流犹在。请丞相万事小心。
曹操颔首，目光扫过丞相府门前肃立的卫兵。这些士兵的甲胄上还带着厮杀的痕迹，可见月前那场镇压行动的惨烈。
丞相府议事厅内，十六盏青铜灯架将整个厅堂照得亮如白昼。
曹操换上一身常服，端坐主位，环视在场众人。除了荀彧，还有侍中华歆、卫尉司马防、光禄勋郗虑、太仆赵岐、大鸿胪周奂等朝中重臣。每个人的脸上都带着凝重的神色。
诸公，曹操开门见山，声音在静夜中格外清晰，官渡之战，已见分晓。我军...败了。
厅内顿时一片死寂，连灯烛爆芯的声音都清晰可闻。这些留守许都的大臣虽然早已收到风声，但亲耳听到曹操承认战败，仍感震惊。
华歆率先打破沉默，这位以才学着称的侍中此刻面色发白：丞相，袁本初...他意欲何为？
曹操缓缓道：袁本初不日将率师入朝，辅佐天子。然其平定北方、匡扶社稷之功，不可不赏。我意...上表天子，请封其为晋王。
晋王？司马防猛地抬头，这位执掌宫禁卫尉的老臣声音发颤，本朝非刘不王，此例一开，后世将如何评说？
曹操目光如炬，扫过在场众人：卫尉以为，如今的汉室，还守得住祖制吗？董卓乱政时，可曾守过祖制？李傕、郭汜祸乱长安时，可曾守过祖制？
郗虑叹息一声，这位执掌礼仪的光禄勋语气沉重：前次杨、董之乱，已让许都元气大伤。太尉杨彪、车骑将军董承...朝中重臣一日之间陨落大半。若再起干戈，恐非社稷之福。
这时，一直沉默的大鸿胪周奂突然开口：丞相，袁本初既已取胜，为何不直取许都，反而要等待朝廷册封？
曹操赞赏地看了周奂一眼：问得好。这正是袁本初与董卓之流不同之处。他要的是名正言顺地执掌朝政，而非背负篡逆的骂名。
荀彧适时接话：如此说来，若朝廷主动册封，反倒能保全天子威严？
正是。曹操点头，晋王之位，既彰显其功绩，又可令其以臣节入朝。这是目前最好的选择。
华歆沉吟道：只是这晋王之位...实在有违祖制啊。
侍中！曹操突然提高声调，你可知如今北疆七州已尽归袁氏？你可知河北带甲之士已过四十万？你可知若是袁本初真要强取许都，我等可能在此安坐？
一连三问，让华歆哑口无言。
司马防长叹一声：丞相所言极是。只是...只是这心里，终究难安啊。
曹操环视众人，语气稍缓：诸公的忧虑，操岂能不知？然则如今天下大势已定，与其负隅顽抗，不如顺势而为。袁本初承诺，入朝后天子仍居正位，朝廷礼制一应如旧。
太仆赵岐颤声道：只怕...只怕请神容易送神难啊。
太仆过虑了。曹操淡淡道，袁本初若要篡位，何须等待朝廷册封？他既重名分，便是心存汉室。我等当以社稷为重，促成此事。
众人又商议良久，直至子时方才散去。临行前，曹操特意留住荀彧。
文若，待众人离去后，曹操声音低沉，有件事要拜托你。
丞相请讲。
曹操从怀中取出一封密信：奉孝病重，我想让他随晋王大军中的神医诊治。你速去安排车驾，要稳妥些的。
荀彧接过密信，会意道：彧明白。这就去安排。
郭嘉府邸坐落在许都城南，相较于其他朝臣的宅邸，这里显得格外清幽。月前那场政变似乎并未波及此地，但府中弥漫的浓郁药香，却昭示着另一场生死较量。
曹操轻车简从，只带着荀彧和两名亲随来到府前。管家见是丞相亲至，急忙开门相迎。
奉孝今日如何？曹操一边解下大氅，一边问道。
管家低声道：先生今日咳血三次，方才服过药睡下。
曹操眉头紧锁，快步走向内室。
卧房内，郭嘉躺在病榻上，面色苍白如纸。曾经那个意气风发的谋士，如今瘦得只剩一把骨头。见曹操进来，他挣扎欲起，却被曹操疾步上前按住。
奉孝，躺着说话。曹操在榻边坐下，语气罕见地温和。
主公...郭嘉声音虚弱，官渡之战...
曹操握住他枯瘦的手，沉默片刻，方道：败了。全军覆没。
郭嘉闭上眼睛，良久才道：是嘉料事不明...若是我随军出征...
不怪你。曹操摇头，是本初...变了。他不再是当年那个只知享乐的贵公子了。
他细细讲述了官渡之战的经过，讲到袁绍的仁政，讲到阵前的那场对话，讲到自己的归降。当听到袁绍厚葬典韦、曹纯时，郭嘉眼中闪过异色；当听到袁绍救治双方伤兵时，他更是面露讶异。
主公做得对。郭嘉听完，沉默许久后说道，如今天下，确实需要袁本初这样的人。
奉孝，曹操声音低沉，我准备送你去邺城。华佗、张仲景都在晋王军中，他们的医术...
主公是要嘉去为人质？郭嘉突然笑了，笑容中带着几分了然。
曹操神色一肃：曹孟德再是不堪，也不会拿挚友的性命做交易。我是真要救你！
他看着郭嘉，语气诚恳：此去好生养病。他日若得痊愈，就在晋王麾下尽展所能。这天下...需要你这样的人才。
郭嘉怔住，眼中泛起复杂的神色。他何等聪明，立即明白了曹操的深意——这既是为他谋一条生路，也是为曹氏家族留一条后路。
就在这时，荀彧进来禀报：丞相，车驾已备好。晋王军中的医官也在城外等候。
曹操亲自为郭嘉披上外袍，扶他起身。两人走到府门外，一辆铺设软褥的马车早已等候多时，车前站着两名身着袁军服饰的医官。
奉孝，临别时，曹操郑重道，好好活着。我要你亲眼看着，这个天下如何迎来太平。
郭嘉深深看了曹操一眼，在医官的搀扶下登车而去。
望着远去的马车，荀彧轻声道：丞相真舍得让奉孝去？
曹操默然良久，方道：文若，你说这乱世之中，什么最可贵？
不待荀彧回答，他已自问自答：是人才。奉孝这样的大才，不该随着旧时代一起消逝。况且...
他转身望向皇宫方向：这也是向袁本初表明心迹。我曹孟德，是真心要助他成就大业。
夜色深沉，许都的暗流在表面平静下汹涌澎湃。而在城外的官道上，一辆马车正驶向北方，载着一个时代的终结，也载着另一个时代的开始。
曹操在庭院中负手而立，望向北方。那里，袁绍的大军已经整装待发。历史的车轮，正以不可阻挡之势，向着许都滚滚而来。
黎明将至，这座历经沧桑的帝都，即将迎来它命运中最重要的转折。而在丞相府内，曹操已经开始筹划三日后的朝会。他知道，那将是一场不流血的政治决战，其结果将决定天下的未来。
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