一片由低矮土坯房组成的寨子，如同被遗忘的孤岛，镶嵌在广袤戈壁与连绵沙丘的交界处。寨墙是用无数块巨大的、饱经风沙侵蚀的红褐色石块垒砌而成，上面画着各式各样的莫名涂鸦，沙土中特有的藤蔓-沙棘藤爬满了大部分墙壁，给古潼寨增添了一抹绿意和生机。
寨门是由两根风蚀严重的石柱组成，上面模糊地刻着一些扭曲的图腾纹路，透着古老而蛮荒的气息。寨子不大，目测不过几十户人家，此刻正有几缕稀薄的炊烟在黄昏的寒风中袅袅升起，带来一丝微弱的、属于人间的烟火气息。这让独行好几天不见人烟的苏玉衡一行倍感亲切。
马车沿着一条好似被修整过的蜿蜒土路，缓缓驶近寨门。寨墙上，几个穿着厚实、裹着头巾、手拿长矛的汉子正警惕地张望着这辆逐渐靠近的马车。当看到这辆风尘仆仆、略显寒酸的马车，以及车辕上看起来老实巴交的驼背老车夫，他们的戒备似乎稍减，“喂，干什么的？从哪来到哪里去？赶紧停下，不然我们不客气了。”
“吁——”王伯勒住缰绳，马车在寨门前停下。他佝偻着背跳下车，脸上堆起属于行商老仆特有的、带着点讨好和疲惫的笑容，对着寨墙上的人拱了拱手，声音嘶哑地喊道：“几位爷辛苦！老汉是跑北边皮货的，姓王，带着主家路过宝地。眼看这风沙太大，赶路也赶得人困马乏，想进寨子借宿一晚，讨口水喝，再买点草料，不知方不方便？”
寨墙上的人互相看了看，其中一个年长些、留着络腮胡的汉子探出头，粗声问道，“跑哪里的皮货？看着面生啊！”
“咳，小本买卖，不值一提。”王伯陪着笑，“从南边来，往‘云中驿’那边碰碰运气。这不，想着进‘鬼哭沙’前休整一下，这才摸到了贵寨门口。规矩我们懂，该给的借宿钱、草料钱，一分不少！”说着，从怀里摸出几块碎银子，在手里掂了掂。
看到银子，寨墙上的人脸色明显变了变。那络腮胡汉子对着身旁一个年轻寨兵低声说道，“快去告诉村长，南边来了一个外地货商。看着得劲得很。”
“嘿嘿嘿。巴图哥，我都懂，我这就去，看来咱们寨子又可以好好潇洒一阵子了。”只见寨兵一脸坏笑和兴奋，连忙向寨里跑去。
吩咐完寨兵后，巴图再次探出头看了看下方王伯，随后对着身旁其他兴奋不已的寨兵边踢边说道，“开门，滚去开门，一点眼力见没有，没看到肥…不是，没看到贵客来了吗？一个个还杵在这当门神啊，赶紧去。”
“好嘞，巴图哥。走走走，兄弟们。”一群寨兵勾搭着肩，笑着往墙下城门走去。
看着寨兵已经下去开门，巴图对着下方的王伯挥挥手，“出门在外都不容易，进来吧！不过丑话说前头，寨子里规矩多，晚上别乱跑！”
沉重的寨门在刺耳的“吱呀”声中缓缓打开。马车驶入寨内，道路狭窄，两旁是低矮的土坯房，墙壁被风沙打磨得光滑。一些裹着厚厚头巾、只露出眼睛的寨民好奇地打量着这辆陌生的马车，眼神中带着戈壁人特有的警惕和一丝不易察觉的……审视？
没过多久，一个穿着半旧羊皮袄、头戴厚实毡帽、身材敦实、约莫五十上下的男人带着几个人迎了上来。他脸上刻着深深的岁月沟壑，皮肤黝黑粗糙，但眼神却颇为精明，正是古潼寨的村长，自称“桑吉”。
“远来的客人，风沙无情，人间有情，欢迎来到古潼寨！”桑吉村长的声音洪亮，带着戈壁人特有的热情，笑容满面地张开双臂，“看你们风尘仆仆的样子，这一路肯定是吃了不少苦头！快请，快请！寨子里有干净的空屋，热乎的奶茶，今晚就在我家，摆酒设宴，为你们接风洗尘！”
这份突如其来的、近乎过分的热情，让王伯心头微微一跳。他连忙拱手，脸上堆满感激的笑，“哎哟！这怎么敢当！村长太客气了！我们借宿一晚即可，有个干净的房间就好，怎敢再劳烦村长摆宴……”
“诶！远方的朋友，你这说的哪里话！”桑吉村长不由分说地打断他，热情地拍了拍王伯的肩膀（“不小心”拍到了王伯受伤的肩膀，但是他强忍着肩上传来的剧痛，脸上笑容不变），“我们古潼寨虽然偏僻，但祖祖辈辈传下来的规矩，要善待过路的旅人！再说了，这年月，敢去走‘鬼哭沙’的，都是勇士！值得一敬！走走走，屋子已经让人收拾好了，马匹也有人照料，你们先安顿，晚上过来喝酒！”他一边说着，一边指挥着几个寨民去帮忙卸车、牵马。
苏玉衡见状便扶着萧景珩下了马车，他们环顾一周，慢慢走到王伯身后，对着“热情”帮忙卸车、牵马的寨民一一点头感谢。小白狐则是机警地钻在萧景珩宽大的旧袍子里，只露出一双琉璃眼，警惕地打量着四周。
桑吉的目光在两人身上扫过，尤其在萧景珩那明显病弱的姿态上停留了一瞬，笑容依旧热情，“这两位便是主家吧，看起来也是累坏了吧？快进屋歇着，好好调整调整。”
“多谢村长。在下姓吴，今夜就多多叨扰了。”萧景珩扮演的中年文士对着桑吉拱手谢道。
“哪里哪里。来了都是客人，更何况还是我们最喜欢的行商朋友。晚上一定要来，一起热闹热闹，大口吃肉，大碗喝酒，哈哈哈。”桑吉双手抓着萧景珩的手腕，一副热情好客的模样，但暗中却是在细细查看着他的脉搏，仿佛在确认什么。
不一会儿，苏玉衡一行便来到了桑吉给他们安排的“干净空屋”，是一间靠近寨子中心的、相对宽敞的土坯房。屋内陈设虽然简陋，但胜在齐全且干燥，炕上则铺着厚厚的、带着阳光味道的干草和粗糙的毛毡。
等引路的寨民离开，王伯立刻关紧房门，脸上的笑容瞬间褪去，取而代之的是深深的凝重。
“姑娘，四殿下，这地方……不对劲！”他压低声音，语速极快，“太热情了！热情得过头！戈壁寨子向来排外谨慎，就算收钱借宿，也少有这般主动设宴的！而且……”他走到窗边，掀开一条缝隙向外观察，“刚才一路进来，好些寨民看我们的眼神，不像看客人，倒像……像看猎物！”
苏玉衡扶着萧景珩在炕边坐下，少年模样的脸上此刻也是写满疲惫和警觉。她走到窗边，顺着缝隙望去。暮色四合，寨子里点起了稀疏的灯火，几个寨民看似随意地聚在离他们屋子不远的地方低声交谈，目光却时不时瞟向这边。空气里弥漫着一种看似平静下的紧绷感。
“父亲说阿黎叔可信，但没提这寨子其他人。更不用说，这一路来在交谈中根本就没有听到过阿黎叔这个名字。作为能穿过‘鬼哭沙’的向导，应该在寨子里很出名才是，却仿佛像没有这个人一样。”苏玉衡的声音很轻，“宴无好宴。但眼下我们别无选择。为了找到阿黎叔。这宴，得去！”
“咳咳……”萧景珩靠在炕头，眼神异常清醒犀利，“刚才那个村长抓住我的手跟我说话的时候，悄悄探了我的脉象，这里，怕是黑寨。”他目光扫过苏玉衡，“既如此，我们就顺水推舟，酒可以喝，但入口的东西，务必小心。此外你身上那东西，或许能派上用场。”他指的是灵泉玉佩。
苏玉衡会意，点了点头。
“阿黎叔的话……”王伯沉吟道，“待会儿席上，我寻个机会，装作无意提起，看看那村长的反应。”
“也只能如此了。”
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