钱媒婆那句“如意楼东家钱老爷说亲”的话，像一道裹着蜜糖的毒箭，瞬间射穿了沈家小院勉强维持的平静。周氏手里的豆干“啪嗒”一声掉回盆里，溅起水花。沈厚德猛地站起身，额头青筋暴起，拳头捏得咯咯作响。连在堂屋写字的沈安都吓得跑出来，紧紧抱住姐姐的腿。
沈清辞只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，血液都仿佛凝固了。如意楼东家！那个一直不择手段打压他们、觊觎他们配方的人，竟然会用这种方式来“提亲”？这绝不是看中她这个人，分明是看中了沈记的卤味配方和日渐红火的生意！这是一场彻头彻尾的阴谋！
“你……你胡说八道什么！”周氏气得浑身发抖，指着钱媒婆，声音尖利，“那钱老爷多大年纪了？都能当阿辞的爷爷了！续弦？他那是续弦吗？他那是……那是……”她气得说不出完整的句子。
钱媒婆被周氏的反应吓了一跳，但很快又堆起职业性的假笑，甩着手绢道：“哎哟我的沈嫂子！您这话说的！年纪大怎么了？年纪大会疼人啊！钱老爷家财万贯，阿辞姑娘过去就是当家主母，享不尽的荣华富贵！再说了，钱老爷说了，只要亲事成了，你们沈记的铺子，他出钱出力帮衬着，肯定比现在更红火！这不是两全其美吗？”
“放屁！”沈厚德这个老实人终于爆发了，怒吼一声，上前一步，眼睛瞪得像铜铃，“滚！你给我滚出去！我们家阿辞，就是一辈子不嫁人，也不会嫁给他钱老贼！想吞并我们的铺子？做梦！”
钱媒婆被沈厚德的气势吓得后退两步，脸色也沉了下来，阴阳怪气地说：“沈老板，火气别这么大嘛！我这也是为你们好！你们现在是什么光景？欠着一屁股债，还得攒那二十两的聘礼！得罪了钱老爷，你们这铺子还能开得下去？识时务者为俊杰！攀上钱家这门亲，什么债啊聘礼啊，还不是钱老爷一句话的事？”
这话既是利诱，更是赤裸裸的威胁！点明了沈家目前的困境，暗示不答应的后果。
沈清辞强压下心中的惊涛骇浪，上前一步，挡在父母面前，目光冰冷地看着钱媒婆，声音清晰而决绝：“钱婶子，请您回去转告钱老爷，他的‘好意’我们沈家心领了。但我沈清辞福薄命浅，高攀不起钱家这样的高门大户。沈记卤味铺是我们沈家安身立命的根本，配方是祖传之物，绝不会作为任何交易的筹码。这门亲事，绝无可能！请回吧！”
她的话掷地有声，没有丝毫转圜的余地。
钱媒婆没想到沈清辞如此强硬，脸上彻底挂不住了，冷哼一声：“哼！给脸不要脸！你们就守着那破铺子等死吧！得罪了钱老爷，我看你们能撑到几时！”说完，愤愤地一甩手绢，扭着腰走了。
钱媒婆一走，周氏腿一软，瘫坐在地上，放声大哭：“天杀的！这是造的什么孽啊！他们这是要把咱们往死里逼啊！”
沈厚德也颓然蹲下，抱着头，发出压抑的呜咽。连沈安都吓哭了，抱着姐姐不撒手。
小院里一片愁云惨雾。刚刚因为新品试验成功而带来的一点喜悦，被这突如其来的巨大危机彻底粉碎。如意楼东家亲自出面逼婚，这已经超出了商业竞争的范畴，变成了赤裸裸的权势压迫！
“他爹……阿辞……”周氏哭得上气不接下气，“这可咋办啊……钱老贼有钱有势，咱们……咱们拿什么跟他斗啊？他要是真用强……咱们……咱们可怎么活啊……”
沈厚德猛地抬起头，眼睛通红，像一头被逼到绝境的困兽：“大不了……大不了我跟他拼了！”
“爹！”沈清辞厉声喝止，“您别冲动！硬拼是下下策！咱们得冷静！”
她用力扶起母亲，又拉起父亲，目光扫过绝望的父母和幼小的弟弟，心中虽然也充满了恐惧和愤怒，但一股更强烈的倔强和不甘支撑着她：“爹，娘，别怕！光天化日之下，他钱老贼再有钱有势，也不敢明抢民女！咱们行的正坐得直，不怕他！”
她深吸一口气，强迫自己冷静分析：“他之所以用这种下作手段，正说明咱们的铺子和配方让他眼红了！他越是这样，咱们越不能让他得逞！咱们现在要做的，是赶紧想办法，巩固咱们的生意，让咱们变得更强大，让他无从下手！”
“可……可咱们怎么巩固啊？”周氏六神无主，“他要是使坏，断咱们的原料，或者找人闹事，咱们防不胜防啊！”
这话说到了沈清辞最担心的地方。明枪易躲，暗箭难防。如意楼财力雄厚，人脉广泛，想要给沈记使绊子，方法太多了。
“娘，咱们得未雨绸缪。”沈清辞沉吟道，“原料方面，咱们得多找几家供应商，不能只依赖一两家。至于有人闹事……咱们可以请王老五师傅帮忙，跟相熟的街坊邻居都打个招呼，让大家帮着留意点。最重要的是，咱们得尽快把‘紫苏香辣卤’推出去，做出名气！只要咱们的东西独一无二，客人认准了咱们，就算他使坏，只要味道在，客人就会回来！”
她的话条理清晰，给了慌乱中的父母一丝方向。
“对！对！阿辞说得对！”周氏像是抓住了救命稻草，“咱们不能自己先乱了阵脚！”
沈厚德也重重吐出一口浊气，眼神重新变得坚定：“嗯！兵来将挡，水来土掩！咱们跟他斗到底！”
然而，说易行难。巨大的压力像阴影一样笼罩着全家。接下来的几天，沈家小院的气氛格外凝重。每个人做事都格外小心，生怕出一点差错。周氏去集市买菜，都要反复确认是不是新鲜；沈厚德送货时，总忍不住四下张望；连沈安都变得格外安静。
沈清辞更是将全部精力投入到“紫苏香辣卤”的最后完善和推广准备中。她知道，时间紧迫，必须尽快让新品成为沈记新的护身符。
就在全家人在高压下咬牙坚持时，这天傍晚，院门再次被敲响。这次来的，是陆景珩身边的小厮阿福。他脸色凝重，没有带任何东西。
“沈姑娘，沈老板，”阿福拱手，声音低沉，“少爷让我来传个话。如意楼钱家提亲之事，少爷已听闻。少爷说，此事棘手，钱家势大，恐不会善罢甘休。让姑娘和家里早做防备，近期务必谨慎行事，尤其是……注意安全。”
连陆公子都特意派人来提醒，可见事态严重！沈清辞的心沉到了谷底。
“多谢阿福哥，也请代我们多谢陆公子挂心。”沈清辞强作镇定道谢。
阿福顿了顿，又道：“少爷还说，姑娘若信得过，可将那‘紫苏香辣卤’的成品，明日送一份到醉仙楼后门，交给一个叫‘小顺子’的伙计。或……或有一线转机。”
送新品去醉仙楼？一线转机？
沈清辞心中一动，虽然不明白陆景珩的深意，但此刻，任何一丝希望都显得无比珍贵。
“好！清辞明白了！明日一定送到！”她毫不犹豫地答应。
送走阿福，沈清辞看着父母担忧的眼神，心中涌起一股复杂的情绪。陆景珩再次在她最艰难的时候伸出了援手，但这“一线转机”究竟是什么？面对钱家这样的庞然大物，他们这点微薄的力量，真的能抗衡吗？
前路，似乎比以往任何时候都要凶险莫测。但她没有退路，只能握紧手中这或许能带来转机的新品，勇敢地走下去。夜色渐深，沈清辞望着窗外漆黑的夜空，心中默默祈祷：明天，会是怎样的一天？
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