山寨卤味的危机在沈清辞巧妙的“试吃对比”策略下暂时化解，铺子的生意逐渐回暖，甚至因为这一波对比，口碑反而更胜从前。老主顾们更加信赖沈记的品质，连一些以往嫌贵的客人，在尝过山寨货的劣质后，也心甘情愿地回来光顾。
“老板娘，还是你家这味儿正！贵是贵点，吃着放心！”一位大婶挎着篮子，啧啧称赞。
“那是！咱家从不弄虚作假！”周氏如今腰杆硬了，说话也底气十足，“一分价钱一分货嘛！”
沈厚德送货时，遇到相熟的街坊，也会乐呵呵地聊上两句：“嗨，就是本分做生意，对得起良心就行！”
小院里的日子似乎又回到了紧张而充实的轨道上。四个灶台日夜不停地吞吐着香气，周氏和陈寡妇手脚麻利地处理食材，沈厚德负责粗重活计，沈清辞则统筹全局，把控着每一道工序的品质。虽然劳累，但看着稳定的收入和日渐减少的债务，每个人心里都充满了干劲和希望。
然而，沈清辞并未放松警惕。那个时常在街角出现的“老实庄稼汉”，像一根刺，扎在她心里。她加强了后院的巡逻，尤其是晾晒香料的时候，必定有人看守。她还让父亲悄悄去找了王老五师傅，请他在院墙不起眼的位置做了几个简易的警示机关，比如在墙头撒上碎瓦片，在墙角拉上细线系着铃铛。
“阿辞，你这……是不是太小心了？”周氏看着女儿如临大敌的样子，有些不解，“咱们这穷家破院的，有啥好偷的？”
沈清辞摇摇头，神色凝重：“娘，害人之心不可有，防人之心不可无。咱们的卤味配方，在有些人眼里，可比金银还值钱。小心点总没错。”
这天下午，一家人刚忙完一阵，正在后院歇口气，院门被轻轻敲响。沈厚德起身开门，门外站着的，竟是醉仙楼的少东家陈宴安。他依旧是一身青衫，温文尔雅，身后还跟着个小厮，手里提着几包点心。
“陈公子？您怎么来了？快请进！”沈厚德又惊又喜，连忙将人让进院子。
周氏和沈清辞也闻声迎了出来。周氏有些手足无措，赶紧用围裙擦手：“陈公子大驾光临，我们这……这连个坐的地方都没有……”
陈宴安微微一笑，目光在收拾得井井有条、却难掩简陋的小院扫过，最后落在沈清辞身上，语气温和：“沈老板，沈大嫂不必客气。陈某今日路过，顺道来看看。贵铺近日供应的卤味，品质一如既往，郑师傅和客人们都赞不绝口。”
“陈公子过奖了，都是我们应该做的。”沈清辞上前行礼，心中有些疑惑，陈宴安贵为少东家，怎么会“顺道”来他们这偏僻的小院？
陈宴安示意小厮将点心递给周氏：“一点心意，给家里孩子尝尝。”
周氏受宠若惊地接过，连连道谢。
陈宴安这才转向沈清辞，看似随意地问道：“沈姑娘，近日镇上似乎有些关于卤味仿品的流言，贵铺可曾受到影响？”
原来是为了这事！沈清辞心中了然，恭敬回答：“多谢陈公子关心。确实有个别摊贩模仿，但品质低劣，经不起比较。我们做了些试吃活动，客人们自有分辨，影响不大。”
陈宴安点点头，眼中闪过一丝赞许：“姑娘应对得当，颇有章法。不过……”他话锋一转，声音压低了些，“据陈某所知，那仿品背后，似乎并非简单的摊贩之争。姑娘还需多加小心，尤其是……配方秘辛，务必妥善保管。”
他这话，几乎是明示了背后的黑手就是如意楼！沈清辞心中一凛，郑重道：“清辞明白，多谢公子提醒。”
陈宴安顿了顿，目光不经意地扫过晾在屋檐下的几簸箕香料，忽然问道：“我看姑娘这院中晾晒的香料，种类繁多，搭配巧妙。不知姑娘可曾想过，将某些香料的独特功效，与食材特性结合，开发一些……诸如滋补养生类的卤味？”
滋补养生？沈清辞一愣，这个思路她从未想过。卤味在她看来，更多的是佐餐美味，与“养生”似乎相距甚远。
“这……清辞愚钝，未曾想过。”她老实回答。
陈宴安温和一笑：“无妨，只是陈某突发奇想。譬如加入些许枸杞、当归，或可增益补气养血之效，适合体弱妇孺；加入山药、茯苓，或可健脾养胃。如今镇上富户渐多，对饮食养生也颇为讲究，若能推出此类兼具美味与养生功效的卤味，或许能开辟一片新天地。”
这番话，如同在沈清辞面前打开了一扇新的窗户！是啊，为什么卤味只能局限于“好吃”？如果能赋予它健康、养生的价值，那它的受众和附加值将大大提升！这绝对是山寨货无法模仿的核心竞争力！
她的眼睛瞬间亮了起来，激动地看向陈宴安：“陈公子一言，令清辞茅塞顿开！多谢公子指点！”
陈宴安见她一点就透，眼中笑意更深：“姑娘聪慧，一点即通。若有需要，醉仙楼药膳房存有一些常见药材，姑娘可随时去请教药师。”
这简直是雪中送炭！沈清辞心中充满了感激：“公子厚爱，清辞感激不尽！”
又闲聊了几句，陈宴安便起身告辞。送走这位贵客，沈家小院仿佛被注入了新的活力。
“他爹！你听见没？陈公子让咱们做养生卤味！还说可以去醉仙楼药膳房请教！”周氏激动得声音发颤，“这……这可是天大的面子啊！”
沈厚德也憨厚地笑：“是啊！陈公子真是好人！阿辞，你这下又有新点子了！”
沈清辞心中激荡，陈宴安今日来访，绝不仅仅是“顺道”。他先是确认了山寨危机的影响，又提醒他们防范配方泄露，最后更是给出了一个极具前瞻性的发展方向。这份关照，已经超出了普通的商业合作范畴。
她压下心中的涟漪，将注意力集中到“养生卤味”上。这确实是一个绝妙的主意！她立刻开始盘算起来：枸杞温和，可以加入卤鸡、卤蛋中；当归补血，或许可以尝试卤制一些动物肝脏；山药健脾，能不能做成卤味山药糕？
新的挑战和机遇让她兴奋不已，暂时冲淡了被窥视的阴霾。然而，她并没有忘记陈宴安的提醒。对方越是表现得强大和友好，她越要保持清醒和独立。配方是根本，绝不能假手他人。
接下来的几天，沈清辞一边维持着日常生产，一边开始查阅有限的医书（还是托陆景珩借来的），并向相熟的老郎中请教一些常见药材的性味和食用禁忌。她决定先从最简单的“枸杞卤鸡蛋”开始试验。
然而，就在她全身心投入新品研发时，那个隐藏在暗处的威胁，终于露出了狰狞的獠牙。
这天半夜，沈清辞被一阵极其细微的“咔嚓”声惊醒。她屏住呼吸仔细听，声音似乎来自后院墙头！是碎瓦片被踩动的声音！
有人夜探！
她的心瞬间提到了嗓子眼，轻轻推醒身边的母亲，又示意隔壁的父亲。一家三口紧张地披衣起床，沈厚德抄起顶门棍，沈清辞则拿起一把砍柴刀，周氏紧紧跟着，三人蹑手蹑脚地来到通往后院的门口。
月光下，只见一个黑影正趴在墙头，似乎想翻进来，但被墙头的碎瓦片和铃铛阻碍了动作，显得有些狼狈。
“谁？！干什么的！”沈厚德猛地打开门，大喝一声，同时敲响了手里早就准备好的铜盆！
哐哐哐！寂静的夜里，铜盆的巨响格外刺耳！
那黑影吓了一跳，显然没料到会被发现，慌乱中从墙头跌了下去，发出一声闷响，随即传来一阵仓促远去的脚步声。
沈厚德想追出去，被沈清辞一把拉住：“爹，别追！小心有诈！”
一家人惊魂未定地举着油灯来到后院，检查墙头。果然，墙头的碎瓦片被踩乱了几块，墙角系的细线也被扯断了。幸好发现得及时！
“天杀的！真敢来偷啊！”周氏后怕地拍着胸口，声音发颤。
沈厚德气得脸色铁青：“肯定是如意楼派来的！太可恶了！”
沈清辞看着墙头留下的痕迹，心中一阵发冷。对方果然没有死心，而且选择了最直接也最危险的方式——夜探！这次虽然被吓退了，但下次呢？下下次呢？防不胜防！
这次夜探，像一盆冷水，浇醒了刚刚因为陈宴安来访而有些放松的神经。前路依然危机四伏。她紧紧攥着拳头，目光坚定地望向漆黑的夜空。无论多么艰难，她都必须守住这个家，守住这份来之不易的希望！
只是，那个逃跑的黑影，会不会带来更疯狂的报复？而陈宴安那份超乎寻常的关照，背后又究竟隐藏着怎样的心思？沈清辞的心，被层层迷雾包裹着。
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