阿福带来的“毛贼已退”的消息，像一阵暖风，暂时吹散了笼罩在沈家小院上方的阴霾。虽然“幕后之人”的阴影仍在，但至少眼前最直接的威胁解除了。周氏和沈厚德紧绷了多日的神经，终于能稍稍放松一些。日子仿佛又回到了之前的轨道，只是那份小心翼翼，已经刻进了骨子里。
这天上午，铺子里的生意不忙，周氏正坐在院里边晒太阳边缝补衣裳，沈清辞则在灶房清点药材，盘算着下一批茯苓糕的用量。沈厚德在后院吭哧吭哧地劈着柴，挥汗如雨，仿佛要把这几天的憋闷都发泄在木头上。
“他爹，歇会儿吧，喝口水。”周氏抬头喊了一声。
“没事，就快劈完了！”沈厚德抹了把汗，手下力道更重了些。
就在这时，院门外传来一个温和却带着几分威严的声音：“厚德兄弟在家吗？”
这声音有点陌生，又有点耳熟。周氏一愣，放下针线，沈厚德也停下斧头，疑惑地看向门口。沈清辞从灶房探出头来。
周氏起身走到院门边，隔着门缝小心地问：“谁呀？”
“是我，镇上的王里正。”门外的人答道。
里正？！
王里正是清河镇管理民事的小吏，在普通百姓眼里，算是了不得的“官家人”了。他怎么会突然到访？周氏心里咯噔一下，赶紧打开院门。只见门外站着一位穿着干净青布长衫、面容和善的中年人，正是王里正，他身后还跟着一个年轻的差役。
“王……王里正？您怎么来了？快请进！快请进！”周氏又惊又慌，连忙侧身让路，一边朝院里喊：“他爹！阿辞！里正大人来了！”
沈厚德也吓了一跳，赶紧放下斧头，搓着大手，有些手足无措地迎上来：“王里正，您……您屋里请！”
王里正脸上带着笑，摆摆手：“不必客气，就在院里说两句就好。”他目光在收拾得干净利落的小院里扫过，尤其在加固加高的院墙和隐约可见的铃铛线上停留了一瞬，微微点了点头。
“厚德兄弟，周家妹子，别紧张。”王里正语气随和，“我今日过来，是听说前几日……贵府上似乎有些不太平？有宵小之辈前来窥探？”
原来是为了这事！沈家三口互相看了一眼，心里都有些打鼓。这事怎么传到里正耳朵里了？是好事还是坏事？
周氏惴惴不安地答道：“回里正的话，是……是有这么回事。前几天晚上，好像有人想爬墙，被我们发现了，没……没丢东西。”
王里正“嗯”了一声，捋了捋短须：“我听街坊四邻说了些风声。咱们清河镇向来民风淳朴，治安尚可，竟出了这等事，是我这个里正失察啊。你们没受惊吓吧？孩子没事吧？”
听到里正关心孩子，周氏心里一暖，忙道：“劳里正挂心，孩子没事，就是……就是吓了一跳。”
沈厚德也憨厚地补充：“多亏了街坊们帮衬，还有……还有我们自己防备得紧，没让坏人得逞。”
“那就好，那就好。”王里正点点头，神色严肃了些，“此事我已记下，会加派人手在附近巡夜。你们也要继续提高警惕，门户紧闭，夜里留神。若再发现任何可疑之人，立刻敲锣喊人，或者直接去镇公所报信，切莫独自逞强。”
这话如同给沈家吃了一颗定心丸！有里正出面关注，甚至承诺加强巡夜，这安全感顿时提升了好几个档次！
“哎！哎！谢谢里正！谢谢里正大人！”周氏和沈厚德连连道谢，激动得不知说什么好。
沈清辞在一旁静静听着，心里却转着念头。里正日理万机，怎么会为了一户普通人家疑似遭贼的小事亲自上门安抚？这背后，会不会有别的缘由？
这时，王里正话锋一转，目光落到了沈清辞身上，脸上带着赞许的笑意：“这位就是沈姑娘吧？听说姑娘手艺精湛，做的卤味和药膳，连陆府和醉仙楼都赞不绝口，真是年少有为啊！”
沈清辞连忙上前一步，敛衽行礼：“里正大人过奖了，不过是些家传的手艺，混口饭吃。”
“呵呵，过谦了。”王里正笑道，“有本事是好事！咱们镇上出了你这样灵巧的姑娘，也是光彩。好好做，遵纪守法，诚信经营，将来必定前途无量。”
他顿了顿，似是无意地问道：“我听说……前阵子，好像还有人想打你们家配方的主意？甚至……用了些不光彩的手段？”
这话问得轻描淡写，却让沈清辞心中一动。她谨慎地回答：“回里正，确有一些人想来谈‘合作’，但都被家父家母拒绝了。至于不光彩的手段……许是些市井流言吧。”她没有直接提如意楼，也没有说药材投毒的事，分寸拿捏得恰到好处。
王里正深深看了她一眼，眼中闪过一丝了然，点点头：“嗯，拒绝得好。咱们做生意，讲究的是诚信为本，童叟无欺。那些歪门邪道，终究长久不了。你们放心，在咱们清河镇的地界上，只要你们行得正，坐得直，官府定然会维护公平交易，不会让守法商户受了委屈。”
这番话，意有所指，分量极重！这几乎是在明确表态，会站在沈家这一边！
周氏和沈厚德听得又惊又喜，只觉得腰杆都硬了几分。
沈清辞心中更是豁然开朗！她几乎可以肯定，里正此次来访，绝不仅仅是例行公事！背后定然有陆府，或者醉仙楼陈家的影响力在起作用！这是来自官面的、无声的支持和警告！
又闲聊了几句家常，王里正便起身告辞了。送走里正，关上门，周氏激动地抓住丈夫的胳膊：“他爹！你听见没？里正大人说会护着咱们！还会加派人手巡夜！”
沈厚德也激动得满脸红光：“听见了！这下可好了！看谁还敢来捣乱！”
连小沈安都从屋里跑出来，好奇地问：“娘，刚才那个伯伯是很大的官吗？”
周氏一把抱起儿子，亲了一口：“是很大的官！是来帮咱们家的好官！”
喜悦之情洋溢在小院里。沈清辞看着兴奋的父母，脸上也露出了笑容，但心里却比父母想得更深。里正的到来，是一把双刃剑。它带来了官方的保护，但也将沈记彻底推到了明处，成了镇上“有背景”的铺子。这固然能震慑宵小，但也可能引来更多的关注和……嫉妒。
而且，里正那句“维护公平交易”，看似是支持，何尝不是一种提醒和约束？意味着沈家今后行事更要谨言慎行，不能授人以柄。
“爹，娘，”沈清辞待父母稍微平静些，开口道，“里正大人关照咱们，是好事。但咱们自己更要争气，把铺子经营好，把东西做得更好，不能让人说闲话。”
“对！阿辞说得对！”周氏连连点头，“咱们得对得起里正大人的看重！”
沈厚德也道：“嗯！以后更得老老实实做生意！”
正当全家沉浸在柳暗花明的喜悦中时，院门又被敲响了。这次来的是隔壁的张婶，她挎着个篮子，脸上带着神秘兮兮的笑容。
“周家妹子！厚德兄弟！刚才……是不是里正大人来了？”张婶压低声音，一脸八卦。
周氏笑着点头：“是啊，张婶，里正大人听说前几日的事，过来看看。”
“哎呀！这可是天大的面子！”张婶夸张地拍了下大腿，“我听说啊，里正大人是从镇公所出来，直接就奔你家来了！看来你们沈记，如今可是入了上头的眼啦！”
她凑近些，声音更低了：“我还听说啊，前几天那事，好像……跟镇西头那家有点关系……”她朝如意楼的方向努了努嘴，意思不言而喻，“不过啊，现在里正都发话了，估计他们也得掂量掂量了！”
张婶的话，印证了沈清辞的猜测。里正的来访，果然起到了敲山震虎的作用。
送走热心又八卦的张婶，沈家小院终于恢复了平静。但沈清辞知道，真正的平静，远未到来。里正的介入，只是将斗争从暗处部分地转移到了明处。那个“幕后之人”会就此收手吗？还是会在新的层面，酝酿新的风波？
她抬头望向晴朗的天空，心中暗道：有了官面的庇护，接下来的路，或许会好走一些。但每一步，仍需如履薄冰。
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