官府嘉奖带来的荣耀和热闹，像一阵短暂的春风，吹遍了清河镇的大街小巷。沈记卤味铺的门槛几乎被前来道贺和看热闹的人踏破，生意也着实红火了几天。周氏和沈厚德脸上的笑容多了，腰杆也挺得更直了，连走路都带着风。十两官银被周氏用红布包了又包，珍而重之地藏在箱底，时不时就要拿出来摸一摸，仿佛那冰凉的银锭能焐热日子所有的艰辛。
然而，正如陆景珩所提醒的，“木秀于林，风必摧之”。这显赫的名声，在带来实惠的同时，也悄然引来了一些不一样的目光和声音。
最先感受到变化的是周氏。她去杂货店买调料，老板娘依旧热情，但话里话外却多了些别的意味。
“周家妹子，现在你们沈记可是咱们镇上的这个了！”老板娘竖起大拇指，语气却有些酸溜溜的，“连里正大人都亲自嘉奖，这以后啊，怕是得换个大门面才配得上这身份咯！”
周氏心里有些不舒服，但面上还是笑着：“老板娘说笑了，咱们就是小本生意，糊口而已。”
去肉铺结账时，张屠户依旧爽快，但旁边一个新来的伙计却小声嘀咕：“啧，人家现在可是官家看重的人，买肉都透着股贵气……”
声音不大，却刚好能让周氏听见。张屠户瞪了那伙计一眼，呵斥道：“胡咧咧啥！干活去！”转头又对周氏笑道：“周家妹子，别听他的，咱老规矩，月底结！”
周氏勉强笑了笑，心里却像堵了团棉花。
更明显的变化来自街坊邻里。以往见面热情打招呼的婆婆婶婶，现在看他们的眼神里，羡慕依旧，却似乎多了几分疏远和客气。一些闲言碎语也开始在背地里流传。
“听说沈家那赏银，可不止十两！里正大人私下肯定还给了不少！”
“可不是嘛！攀上了高枝儿，眼里哪还有咱们这些穷邻居？”
“以后啊，怕是吃不起他家的卤味喽！人家要涨价咯！”
这些话，难免会拐弯抹角地传到沈家人耳朵里。周氏听了，又气又委屈，回家跟女儿抱怨：“阿辞，你说说，咱们拼死拼活，差点把命搭上，才得了这点赏银，怎么到了别人嘴里，就变了味儿了？好像咱们占了多大便宜似的！”
沈厚德也闷声道：“就是！咱们老老实实做生意，又没偷没抢！”
沈清辞正在教沈安认字，闻言放下手中的树枝，语气平静：“娘，爹，别往心里去。人红是非多，这是难免的。咱们行得正坐得直，不怕别人说。越是这种时候，咱们越要像以前一样，该咋样还咋样，卤味不涨价，对邻居还跟以前一样客气。时间长了，大家自然就明白了。”
她的话像定心丸，周氏和沈厚德听了，觉得在理，心里的憋闷也散了些。但沈清辞自己知道，这些闲话还只是小事，真正的风浪，恐怕还在后头。
果然，几天后，一个更实际的麻烦找上门来。这天上午，铺子里来了几个穿着体面、但面色不善的中年人，为首的是一个留着两撇小胡子的瘦高个。
“哪位是沈老板？”瘦高个斜着眼打量了一下铺子，语气倨傲。
沈厚德放下手里的活计，上前道：“我就是，几位需要点什么？”
瘦高个皮笑肉不笑地说：“我们是镇上新成立的‘清河商会’的。沈记卤味铺如今名声在外，按规矩，该加入咱们商会，以后也好有个照应。这会费嘛，一年不多，也就五两银子。”
清河商会？以前从未听说过！而且一开口就是五两会费！这简直是明抢！
周氏一听就急了：“五两？我们小本经营，哪交得起这么多会费？”
瘦高个身后一个胖子阴阳怪气地接话：“哎哟，沈老板娘这就谦虚了！谁不知道你们刚得了官府十两赏银？区区五两会费，还不是九牛一毛？入了商会，保你们生意顺遂，要是不入嘛……”他拖长了语调，威胁意味十足。
沈厚德气得脸色通红，刚要反驳，被沈清辞轻轻拉住。她走上前，脸上带着礼貌却疏离的笑容：“几位管事，我们沈记铺小利薄，勉强糊口，实在高攀不起商会。至于官府赏银，那是嘉奖我等举报之功，并非经营所得，更不敢挪作他用。入会之事，还请恕难从命。”
瘦高个没想到沈清辞如此干脆地拒绝，脸色沉了下来：“沈姑娘，话别说这么满。在清河镇做生意，不守规矩，可是要吃亏的！”
“规矩自然要守。”沈清辞不卑不亢，“我们守法经营，依法纳税，不知还有哪条规矩规定必须加入某个商会？若是官府明文规定，我们自当遵从，还请几位出示官府的文书。”
她这话有理有据，直接将了对方一军。瘦高个几人面面相觑，他们哪有什么官府文书？不过是借着由头来敲诈勒索罢了。
“你……哼！不识抬举！咱们走着瞧！”瘦高个撂下一句狠话，带着人悻悻而去。
赶走了这帮人，周氏后怕地拍着胸口：“阿辞，这帮人一看就不是好东西！他们会不会来找麻烦？”
沈清辞眉头微蹙：“娘，别怕。我看他们就是看咱们得了赏银，眼红，想来敲一笔。咱们占着理，不怕他们。不过，以后确实要更加小心。”
这件事给沈清辞提了个醒，名声带来的不全是好处，还有觊觎和麻烦。她必须未雨绸缪。
然而，福祸相依。就在沈家为这些烦心事困扰时，一个意想不到的机遇，却因为这次嘉奖悄然降临。
这天下午，一位穿着绸缎、气质雍容的老妇人在家仆的陪伴下，来到了沈记铺子。她并未像其他好奇者那样东张西望，而是仔细看了看铺面环境和售卖的卤味，然后客气地对周氏说：“请问，贵铺可接定制的宴席卤味？”
周氏见对方气度不凡，不敢怠慢，忙道：“接的接的！不知老夫人需要什么样的？”
老妇人微微一笑：“老身是城中致仕翰林苏老夫人的管家嬷嬷。我家老夫人下月七十大寿，欲办寿宴。听闻贵铺卤味风味独特，更难得的是主家心怀公义，得了官府嘉奖。故想请贵铺为寿宴定制几样拿手的卤味拼盘和药膳点心，不知可否？”
致仕翰林的寿宴！这可是天大的脸面！
周氏又惊又喜，连忙喊来女儿。沈清辞听闻，也是心中一动。这不仅是笔大生意，更是提升沈记档次和声誉的绝佳机会！
她谨慎地与管家嬷嬷敲定了需求、数量和价格，约定三日后先送一批样品去苏府品尝定夺。
送走管家嬷嬷，周氏激动得不知如何是好：“他爹！阿辞！翰林家啊！咱们的卤味要上翰林家的寿宴了！”
沈厚德也憨厚地笑：“这可是沾了阿辞的光！”
沈清辞却冷静得多：“爹，娘，机会是好，但责任也大。翰林家的寿宴，容不得半点差错。咱们得拿出十二分的精神来准备！”
新的挑战和机遇同时摆在面前，沈家小院再次充满了忙碌而充实的气氛。沈清辞暂时将那些闲言碎语和潜在威胁抛在脑后，全身心投入到寿宴卤味的研制中。
她知道，只有用更好的产品、更扎实的技艺，才能真正站稳脚跟，让那些眼红和非议不攻自破。然而，树欲静而风不止。那个所谓的“清河商会”，真的会善罢甘休吗？翰林家的寿宴，又会否一帆风顺？
就在沈清辞精心准备样品的第二天傍晚，铺子快要打烊时，一个熟悉的身影再次出现在了门口——是那个“隆昌货栈”的钱管事。他脸上依旧挂着职业性的笑容，但眼神却比上次深沉了许多。
“沈姑娘，别来无恙？”钱管事拱了拱手，目光意味深长地扫过铺子里忙碌的景象，“听说贵铺近日……风头正劲啊。”
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