食盒底层那点不起眼的红色泥土，像一根细小的刺，扎在了沈清辞的心上。她用手指捻了捻，泥土质地细腻，颜色鲜红，与她平日见过的河滩黄泥、田间黑土都不同。青松书院素来以洁净清幽着称，路径多以青石板或碎石铺就，怎会沾上这样的红泥？
“娘，您今天收拾食盒的时候，有没有注意到什么特别的东西？”沈清辞不动声色地问正在擦拭灶台的周氏。
周氏停下手中的活，想了想，摇摇头：“没有啊？咋了？食盒没刷干净？”
“不是，”沈清辞将沾着红泥的手指给母亲看，“您看，这泥颜色怪怪的，不像咱这附近的土。”
周氏凑近看了看，也皱起眉：“哟，是挺鲜亮！像……像戏台上画关公脸用的那种朱砂色！咱家院里可没这种土。是不是……书院后山有啥特别的地儿？”
书院后山？沈清辞心中一动。青松书院背靠着一座不大的山丘，平日里是学子们散步读书的地方，她并未深入过。
“可能吧，兴许是我不小心在哪儿蹭到的。”沈清辞没有声张，将泥土悄悄包在一张纸里收好，打算有空再去书院附近仔细看看。眼下，书院的订单是正经事，不能因为一点无端的猜疑就草木皆兵。
接下来的日子，沈家铺子因为增添了书院这份稳定又体面的订单，愈发忙碌，但也更加有序。每天下午，沈厚德都会准时将新鲜出炉的卤味和糕点送到书院，由文老先生验收。文老先生为人严谨，每次验收都一丝不苟，但对沈家的手艺赞不绝口，银钱结算也十分爽快。一来二去，双方都建立了信任。
这天，沈厚德送完货回来，脸上带着笑，对女儿说：“阿辞，文老先生今儿个夸你呢！说咱们的茯苓糕软糯适中，甜而不腻，好几个先生都爱吃！还问咱们能不能偶尔加做些别的清淡点心。”
“那是好事啊！”周氏听了眉开眼笑，“咱们阿辞的手艺，连书院先生都认可了！”
沈清辞也很高兴，但心里还惦记着那红泥的事，便状似无意地问：“爹，您去书院，走的是哪条路？书院后山您去过吗？景致好不好？”
沈厚德挠挠头：“就走的大路呗，从正门进，直接到厨房院子，没往后山去。那后山听说都是树林子，有啥好看的？文老先生还叮嘱呢，说后山有些地方坡陡土松，让送东西的别乱走，怕危险。”
坡陡土松？沈清辞记下了这话。她决定，下次自己去送货，找个借口在书院外围转转。
机会很快来了。几天后，文老先生托沈厚德带话，说书院次日有雅集，需要多备些卤味和糕点，量比较大，希望沈清辞能亲自去一趟，当面确认一下种类和数量，以免出错。
第二天一早，沈清辞便提着精心准备的样品，去了青松书院。文老先生在雅致的茶室接待了她，双方详细敲定了菜单。事情办妥后，沈清辞借口想欣赏一下书院景致，征得文老先生同意后，便在书院里慢慢踱步。
书院确实清幽，亭台楼阁，古木参天。沈清辞看似随意漫步，目光却仔细扫过脚下的路径和墙根的泥土。大部分地方都干净整洁，泥土也是常见的颜色。她绕到书院靠后山的侧门附近，这里人迹罕至，草木更加茂盛。果然，在一处靠近墙角、略显潮湿的排水沟边，她发现了一小片颜色暗红的泥土痕迹！与她食盒上沾到的极为相似！
她的心微微一紧，蹲下身，假装系鞋带，用手指轻轻抠了一点红泥。这泥比之前那块更湿软，带着一股淡淡的、类似铁锈的土腥气。她抬头望向侧门外那条通往山上的、被杂草半掩的小径，心里疑窦丛生：书院侧门为何会有这种红泥？是山上的土原本就是这个颜色，还是……有人从别处带来了这种土？
正当她凝神思索时，侧门“吱呀”一声被推开了，一个穿着书院杂役衣服、提着水桶的中年汉子走了出来，看到沈清辞，愣了一下，随即脸上堆起客气的笑容：“这位姑娘，是来送卤味的沈家姑娘吧？这儿是书院后门，偏僻得很，没啥好看的。文老先生吩咐了，让姑娘早些回去，路上小心。”
这杂役笑容可掬，语气也客气，但沈清辞却敏锐地感觉到一丝催促和警惕的意味。她站起身，拍拍手上的土，也笑着回应：“多谢大叔提醒，我就是随便走走，这就回去。”
她转身离开，能感觉到那杂役的目光一直落在自己背上，直到她拐过墙角。
这次探查，非但没有解开疑惑，反而让那团红泥的疑云更浓了。书院杂役的反应，似乎有些过于“关切”了。
回到家，沈清辞将新取到的红泥与之前的放在一起比较，颜色、质地几乎一模一样。她将疑虑告诉了父母。
周氏一听就紧张起来：“阿辞，你的意思是……书院也有问题？不能吧？文老先生看着可是正经读书人！”
沈厚德也皱眉：“书院是清静地方，咋会跟红泥扯上关系？是不是你想多了？”
沈清辞摇摇头：“爹，娘，我不是说书院有问题。我是觉得，这红泥出现的地方有点怪。咱们食盒是在自家院里装的，只在送去书院的路上沾到了。这说明，要么是书院某个特定地方有这种土，咱们送货时不小心沾上了；要么……就是有身上沾了这种土的人，在咱们铺子或路上接触过食盒。”
这个推测让周氏和沈厚德都倒吸一口凉气。
“身上沾了这种土的人？”周氏声音发颤，“谁会沾上这种土？想干啥？”
沈清辞目光沉静：“现在还不知道。但咱们必须更加小心。尤其是送去书院的吃食，从制作到封装，再到爹您送货，每一个环节都要仔细检查，不能给任何人可乘之机。”
经女儿一提醒，周氏和沈厚德都严肃起来。此后，每次准备书院的订单，周氏都亲自盯着，食材清洗更加仔细，封装时也反复检查食盒是否洁净。沈厚德送货时，更是直接将食盒放在独轮车上的带锁小箱子里，路上绝不与人搭讪，到了书院也直接交给文老先生本人。
然而，树欲静而风不止。几天后，沈厚德送货回来，脸色有些不对。
“他爹，咋了？书院那边有啥事？”周氏敏感地问。
沈厚德闷声道：“没啥大事……就是，回来路上，好像有个人一直不远不近地跟着我。我快他也快，我慢他也慢。我回头看他，他就假装看路边摊子。怪瘆人的！”
“啊？”周氏吓得脸都白了，“是啥人？你看清长相没？”
“没看清，戴着个破斗笠，遮着脸。”沈厚德摇摇头，“我绕了个远路，到人多的地方才把他甩掉。”
被人跟踪？这绝不是巧合！沈清辞的心沉了下去。对方果然没有死心！而且，这次的目标，似乎指向了与书院的往来？是因为书院订单稳定，惹人眼红？还是……与那神秘的红泥有关？
她想起书院那个眼神警惕的杂役，想起侧门外的红泥小径，想起父亲被跟踪……这些看似孤立的事件，像散落的珠子，被一条无形的线隐隐串联起来。这条线的一端，似乎就指向青松书院的后山。
那里，到底藏着什么秘密？这鲜红的泥土，又意味着什么？
沈清辞感到，一场新的、或许更加复杂的风波，正在平静的表象下悄然酝酿。而这一次，她似乎触及到了一个更深、更隐蔽的漩涡边缘。
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