府衙花厅里，李珩正与贾雨村品茶。窗外竹影婆娑，倒显得这桩交易风雅起来。
“世兄有所不知，那冯渊好歹是官宦之后，下官实在难办啊。”贾雨村捻须叹息。
李珩心里骂道：“去你大爷！你都黄土埋到鼻孔的人了，管谁叫世兄？”不过，面上却是微微一笑，从袖中取出张银票，三千两的朱印在茶烟中若隐若现：“府台明鉴，本爵已然着人打听的清楚，那日薛蟠不过只是与冯渊口角，是家奴擅自殴人。况且...…”他压低声音：“冯渊回家两日后才暴毙，焉知不是旧疾复发？或者突患恶疾暴病而亡？”
贾雨村盯着银票不语。
“府台无须忧虑，等到大堂之上，冯家自会如实招供。”李珩将银票推过去，“我愿代薛家，再捐两千两，助府台修缮文庙。”
银票消失在贾雨村袖中，茶盏轻轻一碰：“伯爷既已问明，想必不会有差错，后日开堂问案，自有明断。”
走出府衙时，暮色已沉。一直跟在身边的薛忠跟上来，顿时老泪纵横：“多亏珩大爷...…”。
李珩望着天边最后一抹晚霞，轻声道：后日升堂，此事便可了结。”又轻叹一声：“你先回去吧，宝姐姐该等急了，我还需去牢里探视薛大哥一遭，有几句要紧的话要嘱咐他。”
与此同时，城西破败的冯家小院里，鹰叔带着红鸾，正对冯家姨娘晓以利害。
“老太太节哀。”红鸾假意拭泪，将一包银子放在灵前，“我家二爷说了，这五百两是府里一点心意。”
鹰叔板着脸补充：“令郎本就体弱，那日不过挨了几拳，怎会致命？必是旧疾发作。若闹上公堂...…”，他故意顿了顿，“听说您还有个亲孙女儿在乡下？”
冯家姨娘顿时浑身发抖，枯瘦的手指死死攥着衣角。良久，她浑浊的眼里滚下泪来：“老身...…老身明白...…”。
暮色沉沉地压下来，府衙大牢的石墙渗出阴冷湿气。李珩提着羊角灯走进甬道，灯影在青苔斑驳的墙上摇曳，照得两侧牢笼里犯人的眼睛忽明忽暗。最里间的薛蟠早已得了消息，正扒着铁栅栏张望，见灯光渐近，竟扑通跪倒在地。
“珩哥儿！”薛蟠的胖脸挤在栅栏间，涕泪横流，“我的亲兄弟啊！”他锦缎袍子沾满草屑，腰间玉佩也不知所踪，哪还有金陵小霸王的威风。
李珩示意狱卒开锁，俯身扶他时闻到浓重的酒气混着馊味。薛蟠却顺势抱住他胳膊，哭得像个孩子：“我就知道...…就知道你要比那起子黑了心肝的强，定不会不管我...…。”
“薛大哥快起。”李珩掏出松花汗巾给他拭泪，低声道：“闲话少叙，后日过堂要紧。”
薛蟠突然瞪圆眼睛：“那门子跟我说了！英莲这丫头克我！”他抓着李珩衣袖的手直发抖，“自打买了她，老子就没顺当过！赌钱输马，吃鱼卡刺...…这两日，连他娘的痔疮也犯了……。”
李珩皱眉：痔疮也能怨到英莲头上？他瞥向角落，果然看见张三缩在阴影里挤眉弄眼。他轻咳一声：“此事以后再议。薛大哥，明日堂上——”。
“我给你！现在就写文书！薛蟠踉跄着扑向狱卒讨纸笔，蘸墨时甩得满地黑点：“那丧门星也就兄弟能扛的住，还能给兄弟带些福报，不给了你，我这心头难安，你且领了去，就当替为兄化解这场灾厄。”
李珩按住他手腕：“薛大哥，此时不是说这些的时候。”
“我知道！”薛蟠甩开手，歪歪扭扭写下转让文书，还咬破拇指按了血印：“拿着！这遭我若回不去...…”他突然哽咽，“只求兄弟能照看我娘和妹子...…”。
羊角灯的火苗猛地一跳。李珩收起文书，正色道：“你且宽心，外头一应有我！等上得大堂，需牢记，当日你与那冯渊确实曾有口角，可你当时愤而拂袖离去，是家奴气愤不过，擅自打人，并与你不相干。事后，你曾命那家奴携礼前去赔罪，不料冯渊暴毙，那家奴已畏罪潜逃。只照这般说，后日便能回家，若说错半句，可再救不得你。”
“晓得晓得！”薛蟠鸡啄米似的点头，“那狗奴才叫...叫...…”。
“家奴名字不必去提。”李珩替他整了整衣领，低声道：“府台大人自会周全。”
“好兄弟，若活了这条性命，日后，你我便是亲兄弟一般，我薛文龙便只听兄弟的。”薛蟠性情，当场落泪。
“大哥……，日后可改了吧，可莫要再如此冲动，惹得宝姐姐和姨妈，差点就哭瞎了眼……”。李珩摇摇头，低声劝告。
“是是是，都是我混蛋，我知道兄弟是真心劝我，再不敢如往前一般混账，若不然，兄弟尽管拿了大棍子打死我便是……”。薛蟠这会子倒真像个人了。
牢窗外传来三更梆子，李珩起身告辞。薛蟠却死死拽住他玉佩绦子：“兄弟千万莫推辞！那丫头你今日若不要，明日我就送出去掐死了事！”
张三在暗处听得一哆嗦。
大哥，且不说这些。”李珩掰开他手指，“待你回府，咱们从长计议不迟。”转身时却对张三使了个眼色。
薛蟠扑到栅栏前大喊：“你一定要收下！不然就是瞧不起我薛文龙！”
回声在甬道里嗡嗡作响。李珩走出大牢，深深吸了口夜风。怀中文书沉甸甸的，他想起英莲左耳后那粒朱砂痣，在灯下该像颗血珍珠。
衙门外，鹰叔提着灯笼候在马车旁：“爷，冯家已打点妥当。”
李珩嗯了一声，掀帘见红鸾正在车内誊写供词。娟秀小楷写着冯渊素有咳血之症，那日被打后旧疾复发云云。
“后日升堂前，让冯母画押。”李珩取出薛蟠写的文书，在灯下细看。血指印晕开些，倒像朵红梅。
马车驶过秦淮河，水面浮着零星光点。红鸾研墨的手一顿：“爷，真要收那丫头进府？”
“薛蟠的性子...…”，李珩摩挲着文书，“不出三日就会强塞给我，不要，是推脱不得了，”他望向窗外，月亮正挂在妓馆的飞檐上，他心里暗暗道：那可是香菱啊！如此这般就“哄”来了，倒省得我再大费周章。
李珩站在衙门口长舒一口气，灯光如血，映得应天府三个鎏金大字格外刺目马蹄声渐远，府衙檐角铜铃在晚风中叮当作响。谁也没注意，一个瘦小身影从侧门溜出，怀里揣着新得的银两，哼着小曲往赌坊去了。
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