秦姑姑带着两名健妇出现在寒寂院门口时，赫连桀正蜷在冰冷的床板上，试图用单薄的被子抵御无处不在的寒意和右臂那钻心的疼痛。锁链哗啦作响，房门洞开，突如其来的光线刺得他睁不开眼。
“王爷恩典，念侧夫闲居日久，恐于身心无益。”秦姑姑的声音一如既往地平板的没有一丝波澜，却像冰冷的铁钳攫住了赫连桀的心脏，“特赐差事，命你即刻前往东马厩，涮洗战马，活动筋骨。”
涮洗……马匹？
赫连桀猛地抬头，因久不见光而涣散的瞳孔艰难地聚焦，难以置信地看着门口那三道冰冷的身影。让他去……做马夫做的活计？这又是哪种形式的折辱？
然而，不等他反应，那两名健妇已经上前，毫不客气地将他从床榻上拖拽起来。多日的囚禁和伤痛让他虚弱不堪，几乎毫无反抗之力，便被架着走出了这间困了他不知多少时日的囚室。
春日的阳光毫无遮拦地洒下，竟让他感到一阵眩晕。他被半拖半架地穿过熟悉的、却又陌生得令人心悸的王府路径，沿途遇到的仆从纷纷避让，投来的目光混杂着好奇、怜悯，更多的是事不关己的冷漠。
东马厩气味混杂，草料、马粪、皮革和牲口自身的热气混合成一股粗粝的气息。几十匹高头大马被拴在槽头，喷着响鼻，蹄子不安地刨着地面。
马厩管事早已得了消息，垂手候在一旁，脸上带着一丝谄媚又夹杂着不易察觉的轻蔑。见到赫连桀被带来，他连忙上前对秦姑姑行礼。
“王爷吩咐，好生‘照看’侧夫干活。”秦姑姑特意加重了“照看”二字，“不得有误。”
“是是是，小人明白，定不敢怠慢！”管事连声应道，随即转向赫连桀，语气瞬间变得公事公办，甚至带着几分呵斥，“还愣着干什么？去那边水槽打水！刷子在马具房，自己拿！今日不把这些马都刷洗干净，没饭吃！”
赫连桀僵在原地，看着那浑浊的水槽、粗糙的鬃毛刷、以及那些躁动不安的庞然大物，屈辱感如同毒藤般缠绕上来，几乎让他窒息。他曾经是草原上最出色的骑手，能与最烈的马沟通，如今却要像个最低等的奴仆一样，来伺候这些畜生！
“动作快点儿！”管事见他不动，不耐烦地推了他一把。
赫连桀踉跄一步，受伤的右臂被牵扯，剧痛让他闷哼一声，脸色瞬间惨白。他死死咬住牙，碧眸中怒火与屈辱交织，几乎要喷出火来。
但最终，他还是迈动了如同灌了铅的双腿。他还能怎么样？反抗？只会招来更残酷的惩罚。他走到水槽边，用未受伤的左手费力地提起沉重的木桶，舀起冰冷的、漂浮着草屑的污水。每一下动作都牵扯着右臂的伤痛，冷汗浸湿了他单薄的衣衫。
他拎着水桶，走到第一匹马前。那匹马似乎感受到他身上的不安和敌意，不安地甩着头，喷着粗气，甚至扬起后蹄威胁地踢踏了一下。
赫连桀下意识地后退一步，心脏狂跳。
“怕什么？！没用的东西！”管事在一旁厉声呵斥，“刷干净点！毛里的泥垢都得刮下来！”
赫连桀闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下死寂的麻木。他拿起鬃毛刷，浸入冷水，开始机械地、一下下地刷洗着马匹的皮毛。冰冷的污水溅到他脸上、身上，混合着汗水和马匹甩落的污物，让他狼狈不堪。粗糙的刷子反复摩擦着他本就伤痕累累的右手，旧伤被再次磨破，鲜血混着污水缓缓渗出，将刷柄染红。
他就这样一匹接一匹地刷着，如同一个没有灵魂的木偶。周围马夫们的窃窃私语和偶尔投来的鄙夷目光，他都仿佛感觉不到。世界缩小到只剩下眼前这片肮脏的皮毛、冰冷的污水和永无止境的酸痛。
不知过了多久，马厩外传来一阵轻微的脚步声和低语声。
是萧清弦。
他声称病体稍愈，出来透透气，信步而行，“恰好”路过东马厩。他依旧是一身青衫，疏朗干净，与这污秽嘈杂的环境格格不入。
他的目光状似无意地扫过马厩，很快便落在了那个正在最角落里、吃力地刷洗着一匹暴躁黑马的身影上。赫连桀浑身污浊，头发黏在额角，脸色苍白如鬼，每一下动作都因右臂的伤痛而显得扭曲僵硬，尤其是那握着刷柄、不断渗出鲜血的手，触目惊心。
萧清弦的脚步几不可察地微微一顿。他的目光在赫连桀那只惨不忍睹的手上停留了一瞬，瞳孔深处掠过一丝极快的、难以言喻的情绪——不是怜悯，更像是一种冰冷的评估和……计算。
但他脸上没有任何表情，仿佛只是看到一个无关紧要的仆役在干活。他甚至没有多停留，很快便移开目光，继续缓步前行，仿佛真的只是路过。
然而，就在他与马厩管事擦肩而过的瞬间，他的袖袍极其轻微地拂了一下。
一枚极小、几乎看不见的、用特殊油纸包裹的东西，从他袖中滑落，无声无息地掉进了管事斜挎在腰侧、用于盛放零碎马具零件的皮质工具袋里。
动作快得如同错觉，甚至连近在咫尺的管事都毫无察觉。
萧清弦的身影渐行渐远，消失在马厩外的绿荫深处。
赫连桀对此一无所知，他全部的心神都用于对抗疼痛和维持机械的动作。直到黄昏降临，管事终于不耐烦地宣布今日到此为止。
他扔给赫连桀一块硬得像石头般的黑面饼和一碗不见油花的剩菜汤，便打发他回去。
赫连桀拖着几乎散架的身体，带着满身污秽和新的伤痛，再次被押回那座冰冷的寒寂院。
当房门再次落锁，他瘫倒在坚硬的地面上，连抬起手指的力气都没有。右手的伤口在冷空气中火辣辣地疼，胃里因那点可怜的食物而灼烧般难受。
而与此同时，毫不知情的马厩管事在清点工具时，摸到了袋子里那枚莫名多出来的油纸小包。他疑惑地打开，里面是一小撮散发着奇异清香的深褐色药粉。
“咦？这是啥时候掉进去的？”管事嘟囔了一句，闻了闻，觉得气味特别，想了想，便随手将其塞回了袋子深处，“估计是哪个家伙落下的金疮药吧……回头问问。”
夜色吞没了寒寂院的孤影。 无人知晓，一枚看似微不足道的“药”，已悄然落入了这潭死水。 只待某个绝望的时刻，被一只染血的手重新发现。
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