踏入皇都外城，仿佛一步坠入了由人声、气味、色彩和能量混杂而成的沸腾海洋。与内城那规整肃杀、壁垒森严的气氛不同，外城是混乱而鲜活的，是皇都庞大肌体上最底层、也最真实的毛细血管。高耸入云的华丽楼阁被低矮密集、挤挤挨挨的木质或砖石房屋取代，空气中弥漫着一种复杂的、浓烈到化不开的气息：刚出笼的肉包子的蒸汽、街边面摊浓郁的骨汤香、腐烂菜叶和污水的酸臭、劣质脂粉的甜腻、金属锻造的火气、药材的苦涩、汗味、牲口的腥臊……种种味道交织在一起，形成一股独属于市井的、生机勃勃却又令人窒息的热浪。
街道狭窄了许多，青石板路面坑洼不平，积着浑浊的污水。人流更加密集，摩肩接踵，各种口音的叫卖声、讨价还价声、争吵声、孩童的哭闹声、酒馆里的划拳声、铁匠铺叮叮当当的打铁声……汇成一股巨大的、无休无止的声浪，冲击着耳膜。穿着粗布短打的苦力、挎着篮子的妇人、眼神机灵的贩夫走卒、气息彪悍的佣兵、神色匆匆的低阶武者……形形色色的人如同浑浊河水中的泥沙，在这片区域翻滚、碰撞。
林尘裹紧了身上那件洗得发白的青衫，将背后装有虎崽的行囊又紧了紧，如同一条警惕的游鱼，逆着人流缓缓前行。他刻意收敛了所有气息，让自己看起来就像一个最普通不过的、来自外地、试图在皇都谋生的低阶武徒。然而，他那与周遭喧嚣格格不入的沉静眼神，以及虽经风霜却依旧挺直的脊梁，还是引来了一些不怀好意的打量。
他的第一个目标，是寻找一个暂时的落脚点。不需要多好，只需僻静、安全，便于隐藏。他沿着一条相对安静的巷道行走，目光扫过两旁悬挂的、简陋的招牌或布幡——“悦来客栈”、“平安车马店”、“刘记大通铺”……价格从一晚几块下品灵石到几十块下品灵石不等。他走进一家看起来最便宜、也最破旧的“老王记”大通铺询问。
柜台后是个眼皮耷拉、叼着烟杆的老头，浑浊的眼睛懒洋洋地扫了林尘一眼，尤其在看到他朴素的衣着和背后那不起眼的行囊时，嘴角撇了撇，用带着浓重鼻音的声音懒散道：“最差的通铺，一晚五块下品灵石，先付钱，概不赊账。行李自己看管，丢了不管。”
五块下品灵石，在清风城足够普通人家生活一月，在这里却只能睡一晚几十人挤在一起、气味混杂的大通铺。皇都的物价，令人咋舌。林尘没有犹豫，取出五块灵石递过去。他现在需要尽快安顿下来，了解情况。
老头收了灵石，丢过来一个写着号码的木牌，挥挥手示意他自己进去。通铺里光线昏暗，空气中弥漫着脚臭、汗味和霉味混合的难闻气味，几十张简陋的板床挤在一起，已经住了不少人，鼾声、梦呓声、咳嗽声不绝于耳。林尘皱了皱眉，但还是找了个靠墙的角落位置坐下，将行囊放在内侧。这里龙蛇混杂，绝非久留之地，但作为初来乍到的临时据点，勉强可以接受。
安顿下来后，他立刻出门，准备购买一份详细的皇都地图，并设法打探消息。他找到一家看似专门出售杂货、也兼卖简易地图的小店。店主是个尖嘴猴腮的中年人，正唾沫横飞地向一个看起来也是初来乍到的年轻武者推销一柄锈迹斑斑的短剑。
“小哥好眼力！这可是从前朝古墓里挖出来的宝贝，削铁如泥！看你投缘，只要三百下品灵石！”
那年轻武者将信将疑，似乎有些心动。林尘冷眼旁观，那短剑灵气全无，锈迹深入肌理，分明是件废铁。
轮到林尘，他直接问道：“掌柜的，买一份皇都的详细地图，要标注清楚各区势力、重要地点和注意事项的。”
那店主上下打量了林尘一番，小眼睛里闪过一丝狡黠，堆起虚伪的笑容：“哎呦，小哥是刚来皇都吧？这可问对人了！我这儿的地图，可是皇都独一份的详细！内城九坊，外城七十二区，各大世家府邸、宗门据点、交易市场、危险禁区，标得清清楚楚！还有独家附赠的‘生存指南’，保你在皇都少走弯路！只要……五百下品灵石！”
五百下品灵石！这简直是明目张胆的抢劫！一份普通地图，最多值几十灵石。
林尘面色不变，淡淡道：“太贵了，普通的即可。”
店主脸色立刻拉了下来，不屑地哼了一声：“普通的？有啊！十个下品灵石一份，就一张破纸，爱要不要！”他随手从柜台下抽出一张皱巴巴、墨迹模糊的草纸拍在桌上。
林尘拿起看了看，上面只有粗略的轮廓和几个主要区域的名称，毫无用处。他放下草纸，转身欲走。
“呸！穷鬼！乡巴佬！装什么大尾巴狼！”身后传来店主毫不掩饰的嘲讽。
林尘脚步顿了顿，没有回头，继续走入人群。类似的遭遇，在接下来的打听消息过程中接踵而至。他向几个看似消息灵通的“包打听”询问皇都近期大事、特别是关于赵家的风声，对方要么用看傻子的眼神看他，敷衍了事；要么开口就是天价信息费，言语间充满了对“小地方来的”的鄙夷和欺诈；更有甚者，眼神闪烁，答非所问，显然不怀好意。
一次，在一个巷口，他被两个流里流气、有着武徒七八重修为的混混拦住。
“小子，面生啊？新来的？懂不懂规矩？这地界儿，得交保护费！”其中一个黄毛混混歪着嘴，不怀好意地笑着。
林尘抬眼，冷冷地看了他们一眼。那眼神，平静无波，却仿佛蕴含着尸山血海般的冰冷杀意，那是历经无数次生死搏杀才能淬炼出的气息。
两个混混脸上的笑容瞬间僵住，一股寒意从脚底板直冲头顶，仿佛被什么极其危险的凶兽盯上，下意识地后退了两步，色厉内荏地骂了句“晦气”，灰溜溜地跑了。
林尘心中冷笑。皇都，果然是人吃人的地方。没有实力和背景，寸步难行。他越发感觉到自身的渺小和处境的艰难。父母当年，就是在这等虎狼环伺之地闯荡的吗？他们究竟遭遇了什么？
连续碰壁和感受到的恶意，让他心头有些压抑。日头渐高，腹中传来饥饿感。他看到街角有一家看起来颇为简陋、名为“忘忧”的小茶馆，里面人声鼎沸，三教九流混杂，正是打探消息和歇脚的好去处。他走了进去。
茶馆里烟雾缭绕，气味混杂。跑堂的伙计拖着长音吆喝着，茶客们高声谈笑，划拳行令，嘈杂不堪。林尘找了个靠窗的角落位置坐下，点了一壶最便宜的粗茶和两碟干果。他一边慢慢啜饮着苦涩的茶水，一边将灵觉提升到极致，如同无形的蛛网，悄然捕捉着周围一切的谈话碎片。
“……妈的，城西黑虎帮和青蛇帮又干起来了，为了一条矿脉的份额……”
“……听说了吗？天宝阁三日后有一场拍卖会，据说压轴的是一本地阶下品功法！”
“……啧啧，赵家那位小公子昨天在百花楼一掷千金，包了全场……”
“……最近城卫军盘查得紧，好像是在找什么人……”
“……边境不太平啊，听说又有小股妖兽流窜过来了……”
信息杂乱无章，大多是与林尘无关的市井琐事和底层八卦。关于赵家，也只是些浮光掠影的风月谈资，并无实质内容。林尘并不气馁，耐心地筛选着。他沉稳地坐在角落里，与周遭的喧嚣浮躁形成了鲜明对比，那份与年龄不符的冷静与疏离感，让他这个角落仿佛自成一方天地。
就在他凝神静听时，无意中看到斜对面靠墙的一张小桌上，独自坐着一个穿着打满补丁的灰色旧袍、头发花白杂乱、形容枯槁的老者。老者面前只放着一杯早已凉透的、最劣质的茶水，他低着头，身形佝偻，一只手缩在袖中，另一只布满老茧和污渍的手，无意识地在粗糙的木质桌面上，极其缓慢地、反复勾勒着一个极其复杂、玄奥的符文图案。
那图案一闪即逝，老者似乎立刻惊醒，手指停下，警惕地四下看了看，然后又恢复那副昏昏欲睡的模样。但就在那一瞬间，林尘敏锐地感觉到，老者身上似乎闪过一丝极其微弱、却精纯凝练到极点的灵魂波动！这波动，远超寻常武者！而且，老者那看似无意识勾勒的符文，其结构之繁复、意蕴之深奥，竟让林尘识海中沉寂的刀魂，都传来一丝极其微弱的悸动！
这老者，不简单！
林尘心中一动，但表面上依旧不动声色，只是喝茶的目光，偶尔会看似无意地扫过那个角落。他发现，那老者的目光，似乎也曾几次掠过自己这边，虽然浑浊，但眼底深处，却仿佛藏着一丝难以察觉的审视。
难道……自己引起了这位神秘老者的注意？是因为自己与这环境格格不入的沉稳？还是……别的什么？
林尘心中警惕，却也不动声色。在这龙潭虎穴般的皇都，任何一点异常，都可能意味着机遇，也可能是陷阱。他需要更加小心。
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