拖着疲惫的身躯，凌云终是踏出了县廨大门。夕阳余晖将他的影子拉得老长，投在青石板上，显出几分孤寂。
他揉了揉发胀的眉心，长长吐出一口浊气。这一日，先是盐枭案的收尾，又是海塘筹款的献策，心力俱疲。饶是他年少，也觉有些难支。
“唉，真是…为那几两俸银，为三餐有汤，便得如此劳心劳力…”他低声自嘲一句，迈着沉重步履，朝自家那间小小公廨行去。
刚拐进巷口，远远便瞧见自家院门外，蹲着一道熟悉身影。
那人见了他，立时跳将起来，脸上堆起略显局促的笑，快步迎上，规规矩矩行了个礼：“小…小叔！您下值了？”
凌云定睛一看，原是本家一侄子，名唤凌远志。按辈分，这小子确该唤他一声叔，然二人年纪相仿，少时常一同掏鸟窝、下河摸鱼。只是后来凌云顶了胥吏职，凌远志则一直在塾中读书，预备走科举正途，往来便疏了。
“远志？你怎来了？蹲此作甚？快进屋里坐。”凌云有些意外，忙掏出钥匙启门。
凌远志随他入院，搓着手，显是拘谨：“不了不了，小叔，侄儿说几句话便走。”
小荷闻得动静，自屋内出，见有客，忙去灶间烧水。
凌云将凌远志让至院中石凳坐下，打量着他。这小子身着半旧儒袍，洗得发白，然浆洗得干净，眉宇间带着读书人特有的清傲，却也掩不住一丝清贫所致的窘迫。
“寻我有事？”凌云径直问道。他知，若非有事相求，这心只读圣贤书、颇有些清高的侄子，断不会主动来寻他这“胥吏”叔父。
凌远志脸微一红，踌躇片刻，方低声道：“小叔…是…是如此。明年便是县试之期，侄儿…侄儿想下场一试。”
“此是好事！”凌云颔首，“寒窗苦读，不就为这一刻？好生考！”
“只是…”凌远志声更低，“县试虽易，然…然其中关节繁琐，非止文章一道。需得廪生具保，需得打点礼房书吏，需得…需得拜会学官老爷，投递名帖文章，以求青目…这些…这些皆需银钱打点，人情走动…家中境况，小叔您是知晓的…实在是…”
他说得吞吐，脸已红至耳根。凌云立时明了。此是来打秋风，求资助，甚而望他利用“明府亲信”身份，去走走门路。
看着侄子那窘迫又带期盼的眼神，凌云心下暗叹。此便是古代宗族之现实。“亲亲相隐”非止律法要求，更是一道无形道德枷锁。同族子弟求学上进，你若有力而不扶，是要被戳脊梁骨的。况，若凌远志真有朝一日中了秀才、举人，乃至进士，于整个凌氏家族，于他凌云，皆有莫大好处。
此忙，不帮还真不行。
他沉吟片刻，问道：“需几何？”
凌远志眼中闪过一丝喜色，忙道：“不敢多求…若能凑得十两银，便可周转…”
十两！凌云嘴角微一抽搐。此差不多是他这新晋押司小半载俸禄了！然他还是点了点头：“好。某思量思量。过两日你再来一趟。”
“多谢小叔！多谢小叔！”凌远志大喜过望，连连作揖，又说了几句感激话，方千恩万谢告辞离去。
送走侄子，凌云回至院中，刚端起小荷沏来的粗茶，未及饮一口，院门又被叩响。
“今日这是怎了…”凌云嘀咕着，起身开门。
门外立着的，竟是那许久未见的帮闲——胡瘸子！
胡瘸子依旧是那副油滑模样，见凌云，立时点头哈腰，满脸堆笑：“哎呦！凌押司！贺喜高升！小人给您道喜了！”
“胡瘸子？你怎寻来了？”凌云蹙眉。
“瞧您说的，小人就不能来给您道个喜嘛！”胡瘸子嬉皮笑脸，自怀中摸出一份制作颇精的大红请柬，双手奉上，“小人今日是替赛金花姐姐跑个腿，给您送份请帖！”
“赛金花？”凌云接过请柬，心下疑惑更甚。启开一看，只见其上用工楷写着：
谨订于x月x日戌时，于倚翠楼为舍妹小婉举行梳拢之礼，恭请凌押司拨冗光临。 赛金花 顿首
梳拢之礼？！
凌云瞳孔一缩，面色骤沉！
所谓“梳拢”，便是北里女子初次接客的仪典！赛金花竟要为她那清高倔强的妹子小婉行此礼？！且还要请他去看？！
一股无名火猛窜心头！他眼前霎时闪过那日酒肆外间，小婉那清冷执拗、捧书卷不屑睨他的眼神！那般心气高傲、渴凭才学易命的女子，最终竟还是要行此路？！
而此一切之始作俑者，某种程度，不正是他凌云么？！若非他那两首“扬名”诗，小婉或许多藏匿些时日，或有他途…
更令他恼怒的是，赛金花此举，分明是瞧中他现今“押司”身份并那点“才名”，欲借他到场抬其妹身价！将他当了撑场面的器物！
此请柬，像一记耳光，狠狠扇于他面，警醒他那桩因“风流韵事”而黄的绝好亲事！
“她倒是…打得好算盘！”凌云冷笑一声，声寒如冰。
胡瘸子被他骤冷厉的态度骇了一跳，缩了缩脖，小心翼翼道：“大人…您…您这是…”
凌云深纳一气，强压下心头怒火并那丝说不清道不明的愧意，将请柬随手掷于石桌，冷声道：“回去告知赛金花，其‘好意’某心领了。届时公务繁忙，恕难从命！”
胡瘸子张了张嘴，还想再劝，然见凌云那冰寒眼神，吓得将话又咽了回去，讪讪道：“是…是…小人定将话带到…那…那小人不扰您歇息了…”言罢，忙不迭溜了。
院中重归寂然。
凌云独坐石凳，望着那份刺目红柬，又思及方才侄子殷切眼神，再想海塘筹款的千头万绪…
家事、公事、风月事…事事烦心！
他猛端起那盏早已凉透的粗茶，一饮而尽。苦涩滋味，瞬蔓延至四肢百骸。
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