凌云心事重重地回到家中，刚踏进院门，便见阿爷凌老汉正背着手在堂屋门口踱步，脸色似乎不太好看。
“阿爷，我回来了。”凌云上前行礼告罪，“让您久等了。”
凌老汉停下脚步，上下打量儿子一番，见他一身酒气，但神色尚算清明，脸色稍霁，哼了一声道：“我还当你又去何处厮混！派人去巡检司寻你，才知你被赵司马老大人请去赴宴了？”语气中带着几分试探，也有一丝不易察觉的…欣慰？毕竟，能被州衙的五品官邀请，在凌老汉看来，是儿子地位提升的明证。
凌云苦笑一声，揉了揉发胀的太阳穴：“是赵司马相邀，不过…宴无好宴，是有事相求。”
“哦？何事？”凌老汉眼睛一亮，来了精神。
凌云便将赵司马希望宁海县额外上缴两万贯税钱以填补州库亏空之事，简略说了一遍，末了叹道：“此事干系重大，王明府已然回绝。赵司马这才迂回找到孩儿，希望孩儿能从中斡旋。可这…分明是强人所难，孩儿如何能应承？”
凌老汉听完，眉头却皱了起来，沉吟片刻，忽然道：“你帮不了赵司马…他可能帮咱们？”
凌云一愣：“阿爷，此话怎讲？”
凌老汉道：“前日族长来找过我，说起你侄子远志。托你的福，县试算是过了。可这州试…关卡重重，若无门路，怕是难有把握。族长之意，是想问问你，可否走走门路，请州衙的功曹参军大人…或是其他能说得上话的官员，关照一二。”他顿了顿，看着凌云，“我本已回绝了族长，毕竟无利不起早，空口白牙求人办事，哪有那么容易？可方才听你说司马有求于你…这不正是个机会？你若能帮赵司马办了这事，顺势请他出面，为远志疏通州试关节，岂不两全其美？族长说了，若事成，族里愿出二十贯钱作为辛苦费。”
凌云一听，简直哭笑不得！阿爷这算盘打得…也太一厢情愿了！且不说两万贯税钱之事自己根本无能为力，就算能办成，用这等涉及一县税赋的大事，去交换一个童生州试的“关照”，这代价与收益也未免太不对等！更何况，科举关节岂是能轻易触碰的？一旦事发，便是大罪！
“阿爷！您糊涂啊！”凌云急道，“两万贯税钱，牵扯一县民生，王明府都顶住了压力，孩儿何德何能，敢去插手？至于远志州试，当凭真才实学，走这等歪门邪道，绝非正途！此事万万不可！”
凌老汉见儿子一口回绝，脸色顿时沉了下来：“怎么？如今当了官，翅膀硬了，连族长和家族的事都不放在心上了？我已然答应了族长，你岂能推辞？再说，赵司马既有求于你，这便是现成的人情！你休得多言，此事就这么定了！你务必设法周旋！”
凌云见阿爷如此固执，根本听不进道理，心中又是气闷又是无奈。他知道，在阿爷和族人眼中，家族利益高于一切，尤其是关系到子孙前程的科举之事，更是头等大事。可他们哪里懂得官场的险恶与规则的森严？
“阿爷！此事绝非您想的那般简单！孩儿…实在无能为力！”凌云憋着一口气，语气生硬。
“你！”凌老汉气得胡子直翘，指着凌云，“好！好！你如今是官身了，老子的话也不听了！你…你给我出去！想不明白就别回来！”
凌云见沟通无望，心中负气，索性一拱手：“孩儿告退！”说罢，转身大步流星地出了院门，将阿爷的怒斥声抛在身后。
夜风清冷，吹在脸上，让凌云烦躁的心绪稍稍平复。家事如乱麻，官事如荆棘，真是剪不断，理还乱。他无处可去，索性便朝巡检司衙门走去。
回到巡检司，已是夜深。衙门里静悄悄的，只有吏房还亮着灯。凌云推门进去，却见苏姓小吏正独自一人坐在案后，就着一碟齑菜、一碗豆羹，小口啜饮着酒，吃得有滋有味，脸上还带着几分惬意的微醺。
见到凌云回来，苏小吏吓了一跳，手中的酒盏差点掉在地上，连忙起身，脸上闪过一丝慌乱：“大…大人？您…您怎么回来了？不是…不是去赴赵司马大人的宴了吗？”
凌云见他神色有异，心中起疑，皱眉问道：“怎么，本官不能回来？苏先生倒是好雅兴，深夜独自饮酒。”
苏小吏连忙赔笑：“不敢不敢！属下…属下是看今日公务已毕，左右无事，便小酌两盏解解乏…没想到大人突然驾临，失礼失礼！”他一边说，一边手脚麻利地收拾着桌上的酒菜，试图掩饰。
凌云看他那副心虚的样子，心中疑窦更甚，但此刻他心绪烦乱，也懒得深究，便挥挥手道：“罢了”。他本想去岳父赵巡检平日休息的厢房对付一晚，但想到那房间或许久未住人，被褥难免有股陈旧气味，自己略有洁癖，终究有些不惯。转了一圈，还是回到了吏房。
他看向苏小吏，问道：“苏先生，本官问你，你对经商之道，可有所了解？”
苏小吏见凌云去而复返，更加紧张，但不敢怠慢，起身答道：“回大人，属下家中原是经商的，从小耳濡目染，略知一二。”说起本行，他顿时来了精神，口若悬河起来：“这经商之道，无非是‘低买高卖，互通有无’八个字。但要做好，却需眼观六路，耳听八方，把握时机，计算成本…譬如那丝织行当，如今州城原料短缺，宁海相对充裕，这本是极大的利差。可为何本地商户反而畏首畏尾？皆因…”
他滔滔不绝，从货源、运输、成本、销路，讲到人情世故、官商勾结，竟是一套接着一套，听得凌云频频点头。没想到这看似不起眼的小吏，竟有这般见识。
最后，苏小吏甚至借用《三国志》打了个比方：“大人，这商场如战场。如今州城商家是那兵强马壮的曹操，我等本地商户如同势单力薄的刘备。硬拼自然不行，需得借力打力，或联吴（指与其他势力合作），或据险（指利用本地优势），方能寻得一线生机。若一味退让，或是盲目硬顶，皆非上策。”
凌云听得入神，心中对如何应对当前丝织业的困局，似乎有了些模糊的想法。正待细问，苏小吏却话锋一转，劝道：“大人，时辰不早了，您今日劳心劳力，还是早些回房歇息吧。这些琐事，明日再议不迟。”
凌云也确实感到疲惫，刚想点头，突然，门外传来一阵急促的脚步声和喧哗声！
紧接着，一名土兵气喘吁吁地闯了进来，单膝跪地禀报：“禀大人！不…不好了！镇东码头…有人举报…发现…发现走私船只！正在偷偷卸货！”
“什么？！走私？！”凌云闻言，霍然起身，睡意全无！他猛地看向一旁的苏小吏，只见对方面色瞬间变得惨白，刚才那侃侃而谈的从容早已消失不见，取而代之的是难以掩饰的惊慌！
凌云心中雪亮，厉声喝道：“怎么回事？！给本官从实招来！”
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