就在苏郁等人在黑水部休养生息、探寻前路之时，远在数千里之外的京城，却是另一番暗流汹涌的景象。
三皇子府邸，一间隐秘的书房内。
三皇子玄夜负手立于窗前，目光凝向窗外凋零的秋景，俊美阴柔的面容上不见丝毫波澜，然而紧握的指节却悄然泄露了他内心的不平静。
一名黑衣人如同影子般跪在他身后，正是之前侥幸从南疆逃回、传递了“暗焰”全军覆没和“影卫”行动受阻消息的信使。
“…根据‘影七’拼死传回的最后信息，目标‘钥’的能力已初步觉醒，可一定程度影响‘虺’之低语，并能引动‘血髓晶’共鸣。黑水部已与其接触并提供庇护。‘影一’大人…下落不明，恐已遭遇不测。赤藤寨与黑水部暂时和解…”
玄夜静静地听着，直到黑衣人汇报完毕，书房内陷入死寂。
许久，他才缓缓开口，声音平静得可怕：“废物。”
仅仅两个字，却如寒冰般刺入跪地黑衣人的心，令他浑身一颤，头埋得更低。
“‘钥’的价值，远超预期。”玄夜霍然转身，眸中寒芒与炽热交织，“不仅能开启宝藏，竟还能撼动虺神本源…这分明是苍天赐予本王的登天之梯！”
他踱步到书案前，手指轻轻敲打着桌面：“老二那边有什么动静？”（指二皇子）
黑衣人连忙回道：“二殿下似乎也收到了风声，近日与天师道的张天师往来密切，恐怕…也想插手南疆之事。”
“天师道？”玄夜唇角勾起一抹讥诮，“不过是一群故弄玄虚的跳梁小丑罢了。想与本王争锋？他们还差得远。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“传令下去，启动‘暗子’。”
黑衣人猛地抬头，眼中露出惊骇之色：“殿下！‘暗子’潜伏多年，乃是关键时刻…”
“此刻便是决战之时！”玄夜断然截住他的话头，声线如金铁交鸣，“‘钥’必为本王所有！绝不容有半分差池！让‘暗子’设法接近目标，取得信任，必要时…可动用一切手段，将‘钥’安全带离南疆，或者…确保其不被他人所得！”
“是！”黑衣人不敢再多言，领命而去。
玄夜再次走到窗前，望着南方天际，嘴角勾起一抹势在必得的弧度。
“南疆…虺神…‘钥’…这一切，都将是本王登上至尊之位的踏脚石！”
然而，他并未察觉，书房外的阴影中，一道身影几乎与黑暗融为一体，将这一切尽收耳底，随后如幽灵般悄然退去，隐没于重重宫阙之间。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
京城的棋局，远比南疆更加复杂凶险。
……
黑水部短暂的宁静，宛如暴风雨来临前的沉闷压抑。寨子里的气氛依旧紧张，但与赤藤寨的剑拔弩张已转为一种相互警惕下的微妙平衡。
双方战士在划定好的缓冲区域巡逻时相遇，虽依旧眼神不善，却也不再轻易刀兵相向。
共同的敌人——那些阴魂不散的影卫和可能存在的其他觊觎者——让这两个世代纷争的部落暂时搁置了恩怨。
苏郁的伤势恢复得极为迅速，未及十日，肩胛处的固定便已拆除，虽无法剧烈运动，但日常行动已无碍。
她大部分时间都守在萧衍床边，协助巫医治疗，以自身温和的内力，小心翼翼地梳理着他体内那些依旧肆虐纠缠的寒气。
进展虽缓慢，但萧衍那冰凉的躯体，似乎泛起了一丝微弱的暖意，脸色也不再是骇人的青灰，这让苏郁看到了一线希望。
林萱儿依旧沉默，但不再整日对着窗外发呆。她开始主动在寨子里走动，好奇地观察着黑水部族人的生活。
她会蹲在河边，静静凝视着妇女们以独特的方式处理渔获；会远远驻足，望着战士驯养那些狰狞的毒虫；甚至会试着模仿一些简单的、传递友好的部落手势。
她那纯净又带着一丝空灵的气质，以及大祭司隐约流露出的敬意，让黑水部族人虽然依旧保持距离，却也不再对她抱有敌意，甚至有些孩子会怯生生地递给她一些颜色鲜艳的野果。
这一日，寨子外来了一小队风尘仆仆的旅人。他们身着寻常商贾的服饰，牵着几匹驮着货物的矮脚马，人人面露倦色，为首的是一位约莫四十岁、面容和善却眼神透着精明的中年男子。
他们自称是来自更南方“翡翠城”的商人，原本打算去黑沼镇交易，结果遇到部落冲突和怪物流言，货物损失大半，人马也走散了，只剩下他们几个侥幸逃出，误打误撞来到了黑水部的领地，请求允许入寨休整补给，并愿意用剩余的货物交换食物和药品。
守卫的战士不敢怠慢，立刻通报了大祭司和苏郁。
苏郁来到寨墙之上，仔细观察着下方那队商人。他们确实显得狼狈不堪，衣物破损，面带倦容，马背上的货物也零落稀疏。言行间透着商人的圆滑与谨慎，面对黑水部战士的盘问，对答如流，毫无破绽可寻。
但苏郁心中却悄然升起一丝本能的警惕。这一切，太巧了。恰在部落冲突刚刚平息、外界流言如潮水般四起的时候，这样一队“恰好”逃难至此的商人……她不禁想起了三皇子启动的“暗子”。
“大祭司，您看？”苏郁看向身边的老妪。
大祭司那双浑浊的眼睛缓缓扫过那队商人，手中的蛇头木杖微微颤动，仿佛在感知着某种不可言说的秘密。
片刻后，她缓缓开口，声音低沉而神秘：“沼泽告诉我，他们身上没有明显的恶意和血腥气，但…有一层模糊的雾气笼罩，让人看不真切。”
连大祭司都无法完全看透？苏郁心中的警惕更甚。
“让他们进来吧。”大祭司最终做出了决定，“安排在寨子边缘的客舍，派人盯着。是狐狸，总会露出尾巴。正好，我们也需要了解外界的信息。”
苏郁点头同意。堵不如疏，放在眼皮底下监视，反而更安全。
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