宴会的喧嚣散去，定州城恢复了往日的秩序。杨延昭重返宣抚使司，仿佛一切又回到了西征之前的模样。但所有人都心知肚明，有些东西已经悄然改变。张耆的存在，如同投入平静水面的一颗石子，涟漪虽看似平复，水下却已暗流涌动。
杨延昭并未因朝廷的猜忌而束手束脚，反而以更积极的态度投入到北疆军务的整顿与建设中。他深知，唯有自身足够强大，足够无可挑剔，才能在这场无形的博弈中占据主动。
他加大了新式军械的研发和列装力度，尤其是针对辽军铁骑的强弩和针对西夏步跋子的壕沟、拒马战术，都在各军中进行推广和演练。同时，屯田戍边的政策也被推行到极致，广袤的边境线上，军堡与农田交错，既保证了粮食部分自给，也构建了纵深的防御体系。
张耆则继续履行着他“协理防务、核查军资”的职责，每日里不是翻阅账册，便是巡视各军寨、武库，偶尔还会召集一些中下层军官询问情况，态度依旧谦和，问询依旧专业。他与杨延昭保持着表面上的融洽，公事往来，礼数周全。
然而，在这平静的表象之下，一场无声的较量正在进行。
宣抚使司，书房。
杨延光将一份名单放在杨延昭的案头，低声道：“六郎，查清楚了。近两个月来，张耆以各种名义，私下接触过的中下层军官，共计四十七人。其中，游击、都头一级三十五人，营指挥使九人，军都指挥使三人。”
杨延昭拿起名单，目光扫过上面的名字，大部分他都有印象，多是些有真才实学但或因性格、或因出身而不得重用的军官，也有少数是些心思活络、善于钻营之辈。
“他都问了些什么？”杨延昭放下名单，语气平淡。
“多是询问日常操练、军械损耗、士卒饷银发放是否及时、以及对……对太尉您和北疆现行军策的看法。”杨延光顿了顿，补充道，“据我们的人回报，张耆问话很有技巧，从不直接批评，多是引导对方倾诉，偶尔会流露出对某些军官‘怀才不遇’的同情，或对北疆‘某些惯例’表示‘理解但担忧’。”
杨延昭嘴角泛起一丝冷意：“倒是懂得收买人心。那些军官反应如何？”
“大部分人都很谨慎，只谈公务，不涉其他。但也有几人，似乎对张耆的‘赏识’颇为受用，言语间多有抱怨，尤其是一个叫孙敬的营指挥使，曾酒后对同伴言，若在张制置使麾下，必不至蹉跎至今。”
“孙敬……”杨延昭对这个名字有点印象，能力尚可，但心胸狭隘，好大喜功，之前因与同僚争功被申饬过。“盯着他，但不必打草惊蛇。”
“明白。”杨延光点头，随即又呈上一份密报，“还有一事。我们安排在张耆随从中的眼线回报，前日深夜，张耆的一名亲随，曾秘密出城，在城东十里铺的一间废弃土地庙内，与一形迹可疑的商人模样之人接触，停留约一刻钟后各自离去。我们的人试图跟踪那商人，但对方极其警觉，在林中绕了几圈后便失去了踪迹。”
“商人？”杨延昭目光一凝，“可看清样貌？有何特征？”
“天色太暗，未能看清样貌。只隐约见其身形不高，动作敏捷，离去时骑的是一匹契丹常见的河曲马。”
契丹马？杨延昭的手指轻轻敲击着桌面。张耆的心腹，深夜密会一个形迹可疑、可能来自辽国的人？这绝非寻常！
“那间土地庙，查过了吗？”
“查过了，内外并无任何物品遗留，对方很谨慎。”
杨延昭沉吟片刻，道：“加派人手，严密监控张耆及其所有随从人员的动向，特别是夜间。另外，让我们的‘探事马’出动，重点排查近期入境的可疑商队，尤其是与契丹有关联的。记住，要绝对保密，不可让张耆有所察觉。”
他心中警铃大作。张耆若只是朝廷派来监视制衡他的，尚在规则之内。但若其与辽国有所勾结，那性质就完全不同了！这不仅仅是权力斗争，而是叛国！
“难道他王钦若一党，为了扳倒我，竟敢冒天下之大不韪，与辽人暗通款曲？”杨延昭心中念头飞转，但随即又否定了这个想法。王钦若虽擅权谋，但通敌之罪，一旦败露，便是诛九族的大罪，他未必有这个胆子。或许，这只是张耆的个人行为？或是辽人的反间之计？
无论如何，此事必须查个水落石出！
与此同时，张耆的制置副使衙门内。
烛火摇曳，张耆独自坐在书房内，面前摊开的并非兵书或账册，而是一封以密语写就的短信。信的内容很短，只有寥寥数语，却让他的眉头紧紧锁在一起。
信是今日清晨，通过一个看似前来售卖皮货的商人送来的。信中说：“北院动向有异，似有另立炉灶之意。耶律隆庆与南朝某贵人往来密切，所图非小。望君谨慎，早做打算。”
“南朝某贵人……”张耆低声重复着这几个字，脸色变幻不定。这封信来自他在辽国南京布下的一条极其隐秘的暗线，消息通常极为可靠。信中所指的“南朝某贵人”，虽然语焉不详，但结合他近日察觉到的一些蛛丝马迹，让他产生了一个极其不安的猜想。
难道朝中除了王相之外，还有地位更高的人，与辽国暗中有联系？他们所图何事？是针对杨延昭，还是另有所谋？自己这个“监军”的角色，在其中又扮演着什么位置？会不会在不知不觉中，成了别人棋盘上的棋子，甚至……弃子？
他感到一股寒意从脊椎升起。原本以为奉旨北上，监视杨延昭，虽有些风险，但也是简在帝心、前程远大的美差。如今看来，这北疆的水，远比想象中要深，要浑！
他必须弄清楚，那个“南朝某贵人”究竟是谁？耶律隆庆又想干什么？否则，他很可能怎么死的都不知道。
“来人。”张耆收起密信，在灯烛上点燃，看着它化为灰烬。
一名亲随应声而入。
“去，请孙敬孙指挥使过府一叙，就说本官有些军务上的细节，想向他请教。”张耆吩咐道，脸上恢复了平日那种温和儒雅的神情。他需要更多来自北疆军队内部的信息，需要更快地建立起自己的势力网络。那个孙敬，或许是个不错的突破口。
数日后，一个惊人的消息从边境传来。
淤口寨以北约三十里的一处宋军小型烽燧，在夜间遭到不明身份骑兵的突袭，烽燧内一队（五十人）士卒全部殉国，无一幸免。袭击者手段狠辣，行动迅速，临走时不仅焚毁了烽燧，还在墙上用鲜血画了一个狰狞的狼头图案！
“铁狼司！”杨延光接到军报，立刻找到了杨延昭，脸色极其难看，“和之前在定州城外伏击的那伙人手法一致！他们又来了！”
杨延昭看着军报，目光冰冷。耶律斜轸果然贼心不死，而且这次将目标对准了边境线上防御相对薄弱的烽燧。
“这是挑衅，也是在试探我们的反应和布防漏洞。”杨延昭沉声道，“传令边境各军寨、烽燧，提高警戒，加派夜间巡逻队。令杨延嗣率五千精骑，沿边境线进行游弋支援，发现小股辽军，坚决打击！”
“是！”
“还有，”杨延昭叫住正要离开的杨延光，“淤口寨遇袭，距离王贵被贬的新兵营不远。你亲自去一趟新兵营，见一见王贵。”
杨延光愣了一下：“六郎的意思是？”
“告诉他，戴罪立功的机会，或许很快就要来了。”杨延昭眼中闪过一丝锐光，“让他把新兵营里那些憋着一股劲、想要雪耻的老兵油子，给我挑出一批来，组织一支特别的‘猎狼队’，装备最好的弓弩和短兵，由他亲自带领，专门对付这些来自‘铁狼司’的老鼠。”
杨延光眼睛一亮：“明白了！我这就去办！”
杨延昭独自留在书房，将烽燧遇袭事件与张耆心腹密会辽人、以及那封指向“南朝某贵人”的密信联系在一起。看似孤立的事件，背后是否隐藏着某种联系？耶律隆庆的“另立炉灶”，与铁狼司的频繁活动，是否都是辽国新一轮对宋战略的一部分？而那个神秘的“南朝某贵人”，又在其中扮演着什么角色？
他走到巨大的北疆舆图前，目光从定州移到淤口寨，再移到辽国的南京析津府，感觉一张无形的大网正在缓缓收紧，而自己，似乎正站在网的中心。
“看来，光是防守，已经不够了。”杨延昭喃喃自语，手指重重地点在代表辽国南京的那个点上，“必须想办法，把主动权夺回来。”
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