走镖的日子到了。天还没亮，镖局前院已经灯火通明，人声马嘶。陈强换上崭新的趟子手灰衣，扎紧绑腿，背上弓箭，腰挎镖局配发的制式腰刀，来到前院集合。
刘威镖头站在台阶上，身边是几位资深镖师。这次是趟短镖，护送一批药材去邻县，路程不远，但需穿过一段山路。队伍不算大，算上刘威和四位镖师，八个探子手，外加两位货主派来的管事，一共十五人，五辆骡马车。
“人都齐了？检查装备，准备出发！”刘威声音洪亮，目光扫过众人，在陈强身上稍作停留，点了点头。
众人各自检查兵器、鞍具。陈强试了试腰刀的重量和平衡，又紧了紧弓弦。他分到一匹驮马，负责照看其中一辆货车。
卯时正刻，镖局大门敞开，队伍鱼贯而出。刘威骑马在前，四位镖师两前两后，将车队护在中间，探子手们分散在车队两侧。陈强牵着驮马，走在车队中段。
清晨的陵县街道还很冷清，只有早起的摊贩在准备营生。车轮碾过青石板路，发出规律的声响。出了城门，踏上通往邻县的官道，视野开阔起来。
这是陈强第一次正式以镖局成员的身份出行。他一边走，一边观察着队伍的行进方式。刘威不时派出探子手向前探路，遇到岔路口会停下确认方向，车队始终保持紧凑队形。老探子手们神情放松，但眼神警惕，手始终不离兵器太远。
中午在路边一处茶棚简单休息，喂马，吃干粮。刘威把陈强叫到一边，递给他一个水囊和一块肉干。“第一次走镖，感觉如何？”
“谢镖头。”陈强接过，“规矩多，要学的也多。”
刘威笑了笑：“慢慢来。走镖不光是打架，眼力、脚力、耐性，缺一不可。多看，多听，少说话。”
下午进入山区，道路变窄，两侧林木茂密。气氛明显紧张起来。镖师们示意大家加快速度，探子手们握紧了兵器。陈强也打起精神，耳朵捕捉着林中的动静，目光扫视着可能藏匿危险的山坡和树丛。
一路无事。傍晚时分，队伍安全抵达目的地——邻县的一家药铺。交接货物，结算镖银，整个过程干脆利落。药铺管事额外给了些赏钱，刘威按规矩分给了众人。
当晚在县城一家相熟的客栈住下。饭后，刘威把陈强叫到自己房间。
“这趟镖顺当，你表现也沉稳。”刘威倒了杯茶推给他，“之前说的学徒的事，我考虑好了。你愿不愿意正式拜入我累仁镖局门下？签了学徒契，就是自家人。包吃住，每月例钱一两，出镖分红照旧。镖局会系统教你武艺，但也得守镖局的规矩，吃苦受累，不能半途而废。”
陈强放下茶杯，站起身，躬身行礼：“我愿意。谢镖头栽培。”
“好！”刘威满意地点点头，“回头我让账房准备契书。以后就叫你强子了。安心在镖局待着，好好学本事，亏待不了你。”
第二天返回陵县。一路平安。回到镖局，陈强先去账房那里签了三年期的学徒契约，按了手印。从此，他不再是临时雇工，而是雷仁镖局正式的学徒弟子。
账房给了他一块代表身份的木质腰牌，上面刻着“累仁”二字和一个编号。又领到了这个月的例钱一两银子，以及两套更结实些的学徒布衣和一双新靴子。住处也从趟子手通铺的大屋，换到了一间条件稍好、两人合住的小房间。同屋的是个叫赵干的年轻探子手，比陈强早来一年，性格憨厚。
安顿下来后，陈强的生活进入了新的轨道。白天，他跟着其他学徒一起干活——打扫院落，擦拭兵器，喂养马匹，有时也帮忙搬运货物。下午是固定的练功时间，由张镖师或其他镖师指导，系统学习《枯木拳》和《龟甲功》，也开始接触一些基础的刀法、步法。
有了稳定的环境和系统的指导，陈强的进步速度明显加快。他对发力的理解本就异于常人，现在有了正确的方法和持续的练习，身体协调性和力量稳步提升。虽然依旧感觉不到内力，但拳脚功夫已经像模像样。
晚上，他依旧会独自加练，并结合噬源珠的感知，不断微调自己的修炼方式。他感觉到，随着《龟甲功》的持续练习，身体气血旺盛了不少，噬源珠那种微弱的共鸣感也似乎清晰了一点点。
他小心地收好每月积攒的例钱和出镖分红，除了必要开销，很少乱花。他知道，这些钱是他未来购买更好装备、甚至寻求其他机缘的基础。
在镖局里，他话不多，做事勤快，练功刻苦，渐渐也赢得了不少老镖师和探子手的好感。刘威偶尔会考校他的功夫，对他的进步表示认可。
日子平静而充实，陈强逐渐融入了镖局的生活。但他心中清楚，这只是一个开始。陵县看似平静的水面下，暗流依旧涌动。而他与那冥罗教之间，迟早还会有交集。
成为镖局学徒半月后，陈强迎来了第二次走镖任务。这次是趟稍远的镖，护送一批布匹和杂货前往邻郡的府城，路途需三四日，途中要经过一段山高林密的官道。
队伍规模比上次大。总镖头刘威亲自押阵，带了八名镖师，二十名探子手学徒，护卫着十辆大车。陈强依旧负责照看一辆货车，兼做外围警戒。
清晨出发，车队逶迤而行。头两日颇为平静，沿途多是平原村镇，官道平坦。陈强默默观察，学习规矩。镖师们经验老道，何时启程，何时歇脚，在何处打尖住店，皆有定例。探子手们各司其职，探路、守夜、喂马、检查车辆，井然有序。
刘威不时将陈强叫到身边，指点沿途关隘、地势险要之处，讲解些江湖门道。
“瞧见前面那处三岔路口旁的孤零零茶棚没？”刘威马鞭遥指，“这种地方，消息最是灵通，但也鱼龙混杂。歇脚可以，莫要多言，留心耳目。”
“经过前面那片林子，”刘威压低声音，“地势窄，林密，是容易出事的地段。提前就要放出哨探，车队加速通过，切忌拖沓。”
陈强一一记下。他注意到，镖队行进时，总会与前后其他商队保持一定距离，既不远离，也不过近。遇到对面来的队伍，尤其是押运重货的，双方领头镖师会远远抱拳示意，错身时都带着几分警惕。
途中也曾遇到几拨形貌彪悍、携刀带剑的江湖客，或独行，或三五成群。这些人目光扫过镖旗，大多会微微点头，自行避开主道。刘威低声告诉陈强，这些都是跑单帮的，或是某些小帮派的人，一般情况下不愿招惹有字号的镖局，但若露了怯，或货物太扎眼，也保不齐会起心思。
第三天，队伍进入山区。道路沿山腰开凿，一侧是峭壁，一侧是深涧，雾气缭绕。所有人都绷紧了神经。哨探放出更远，车队首尾呼应更紧。刘威下令，所有人兵器出鞘，箭上弦，随时准备应对。
山风穿过林隙，发出呜咽之声。陈强握紧腰刀刀柄，耳听六路，眼观八方。他能感觉到怀中噬源珠传来一丝极微弱的凉意，这周围的气息似乎比外面更显阴冷潮湿。途中见到几处残留的篝火痕迹和丢弃的破损货箱，暗示着此地并不太平。
所幸，有惊无险。傍晚时分，队伍顺利抵达预定的山中驿站。这是一处由巨石垒成的院落，有高墙望楼，专为过往商旅提供庇护。驿站伙计显然与累仁镖局相熟，热情接待。
安顿好车马，众人围坐大堂吃饭。几杯酒下肚，镖师和老探子手们话多了起来，聊起走镖见过的奇闻异事，遭遇的凶险，以及各地风物。陈强默默听着，从中汲取着宝贵的经验。他听到有镖师提及，近来各地都不太平，有些偏僻村落遭了灾，死状蹊跷，谣传是邪教作祟，但官府也查不出个所以然。
陈强心中一动，想起马胜村的惨案，但并未插话。
第四天午后，车队平安抵达府城。交接货物，结算银钱。返程时货物较轻，主要是些本地特产和银票，行程快了两日。
回到陵县镖局，这趟走镖才算正式结束。陈强分到了二两银子的分红，加上本月例钱，手头宽裕了不少。
这次走镖，他未发一箭，未出一刀，但收获却不小。他亲眼见识了江湖的轮廓，明白了镖局行当的规矩和险恶，对这个世界的力量层次和生存法则有了更直观的认识。武道，不仅仅是好勇斗狠，更是经验、眼力和谨慎的结合。
他更加确定，要想在这个世界立足，仅靠目前这点微末伎俩还远远不够。他需要更强的实力，更需要洞悉隐藏在水面下的暗流。冥罗教，马胜村，还有走镖途中听到的零星传闻，都像是一片巨大的阴影，笼罩在前路上。
他清点好银钱，小心收好。未来的路，还很长。
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