建康城的宫阙，在江南缠绵的春雨中，总是透着一股洗不尽的阴郁。今年的春雨尤甚，淅淅沥沥，连绵半月，将台城的朱红宫墙浸润得色泽深沉，仿佛凝固的血。雨水顺着鸱吻滑落，在殿前青石板上敲打出单调而压抑的声响。
华林园深处，皇帝的寝宫——玉烛殿内，药香与熏香混合，试图驱散那无处不在的潮湿和衰老的气息。刘宋皇帝刘义隆，这位在位已近三十年的君主，此刻正半倚在软榻上，身上盖着锦被，面容枯槁，眼窝深陷，唯有偶尔开阖的眼眸中，还残存着一丝属于帝王的锐利与深疑。
他剧烈地咳嗽了一阵，内侍慌忙上前奉上温热的药汤和痰盂。刘义隆勉强呷了一口，便厌烦地推开。他的身体如同这风雨飘摇的王朝，外表虽还维持着体面，内里却已不堪重负。北伐的失利、朝堂的党争、继承人的难题，像无数蛀虫，日夜啃噬着他的精力与健康。
尤其让他心绪不宁的，是那两个日渐羽翼丰满的儿子。
“陛下，太子殿下和始兴王殿下都在外间候着，请示省视……”贴身老宦官小心翼翼地禀报。
刘义隆浑浊的眼中闪过一丝复杂的情绪，有期盼，有审视，更有深深的忌惮。他沉默片刻，才沙哑道：“让他们……一个一个进来。”
先进来的是太子刘劭。他年近三十，身材高大，继承了刘氏皇族英武的相貌，但眉宇间却凝聚着一股挥之不去的戾气和急躁。他步履很重，甲胄未解，似乎刚从东宫卫队演练处赶来，带着一身水汽和隐约的血腥味。
“儿臣叩见父皇！愿父皇圣体早日康泰！”刘劭的声音洪亮，甚至有些刺耳，在这病弱的寝殿里显得格格不入。他跪拜行礼，但动作略显僵硬，眼神在低垂的瞬间飞快地扫过父亲的面容，似乎在评估着什么。
“起来吧。”刘义隆声音微弱，“近日……都在做些什么？”
“回父皇！儿臣日日督导东宫卫士操练，不敢有丝毫懈怠！研读兵书，只待他日能为父皇分忧，荡平北虏，光复中原！”刘劭的回答铿锵有力，却像是早已准备好的套话，带着一种表演式的亢奋。他话语中隐含的对军权的热衷和“荡平北虏”的野心，让刘义隆的眉头几不可察地皱了一下。这个儿子，太过锐利，太过急切，像一把出鞘一半的刀，伤人，也可能伤己。
“嗯……国之大事，在祀与戎。用心是好的……但也要多修德性，宽厚待下……”刘义隆勉力说了几句训诫的话，便感到一阵疲乏，“下去吧。”
刘劭似乎还想说什么，但看到父亲疲惫的神情，只得躬身退下。转身之际，他脸上那点勉强的恭敬瞬间消失，取而代之的是一丝不耐与阴鸷。
稍顷，始兴王刘骏缓步而入。他与太子的风格截然不同，穿着月白的儒袍，举止温文尔雅，面容俊秀，眼神清澈而沉稳。他行礼的姿态如行云流水，声音温和悦耳：“儿臣闻听父皇稍愈，心中不胜欣喜。特寻来些野山老参，虽非珍品，但愿能为父皇补益元气。”
他的问候体贴入微，送上的是关怀而非功业，瞬间让刘义隆紧绷的心神舒缓了不少。刘义隆询问了他一些经史文章和地方民情，刘骏皆能引经据典，对答如流，见解不乏独到之处，且语气谦逊，毫无骄矜之色。
然而，刘义隆那多疑的目光深处，并未完全被这份温顺所迷惑。他知道，这个儿子绝不像表面看起来那般简单。刘骏出镇地方多年，在江州一带颇有名望，礼贤下士，结交了不少能人异士和地方豪强，朝中亦有不少大臣对其才华暗自赞赏。他的温润，更像是一种包藏锋芒的韬晦。
“嗯……很好。你有心了。”刘义隆缓缓道，“江州……乃上游重镇，你要好生经营，勿负朕望。”
“儿臣谨遵父皇教诲，定当恪尽职守，镇守一方，为父皇守好门户。”刘骏的回答滴水不漏，既表达了忠诚，也隐含了实力。
待刘骏也退下后，玉烛殿内重回寂静。刘义隆望着空荡荡的殿门，心中的忧虑却如同殿外的阴雨，更加浓重。两个儿子，一刚一柔，一显一隐，却都让他感到一种难以掌控的不安。他剧烈地咳嗽起来，心中涌起一股悲凉：自己尚在，儿子们便已如此，一旦自己撒手人寰，这刘宋江山，将会如何？
东宫之内，气氛又是另一番景象。
刘劭一脚踢开碍事的凭几，烦躁地来回踱步。甲叶随着他的动作哗啦作响。“老东西！分明是防着我！说什么修德性，宽厚待下？哼！若无刀兵，何来权威？！我看他是越老越糊涂，被刘骏那套虚伪的仁德给骗了！”
他的心腹，东宫卫率陈叔儿连忙上前低声道：“殿下息怒！陛下病重，难免心思敏感。越是此时，殿下越要隐忍，不可授人以柄啊。”
“隐忍？还要隐忍到几时？”刘劭猛地停下，眼中凶光毕露，“刘骏在江州广树私恩，结交朝臣，其心叵测！再隐忍下去，只怕这太子之位都要易主了！还有那个仗着父皇宠信，总跟我作对的老家伙徐湛之……统统该死！”
陈叔儿眼中闪过一丝惧意，不敢再接话。殿下的暴戾之气，近来是越来越重了。
与此同时，始兴王府内，却是烛光柔和，茶香袅袅。
刘骏送走了两位前来“探病”实则表忠心的朝中官员，返回书房。脸上那温和的笑容渐渐敛去，变得沉静而深邃。谋士颜竣从屏风后转出。
“大王，看来陛下对太子的忌惮日深，这对我们有利。”颜竣低声道。
刘骏轻轻摩挲着茶杯，目光幽远：“父皇在一日，我便安心做一日的忠臣孝子。然，树欲静而风不止。我那位兄长，恐怕已容不下我了。我们在朝中、在地方的人，都要更加谨慎，也要……早做打算。江州的兵，要牢牢握在手中。”
“是。北边……似乎也有些异动。”
“哦？”刘骏挑眉。
“近日建康城内，多了些来历不明的流言，关于太子和……大王的，传得绘声绘色。手法不似寻常市井所为。我们的人隐约查到，似乎有北秦细作的影子。”
刘骏沉默片刻，嘴角勾起一丝冷笑：“鹬蚌相争，渔翁得利。那位北秦皇帝，倒是好算计。不必管他，眼下我们的对手，在宫内，在东宫。”
正如颜竣所料，建康城的街巷坊市之间，在这连绵的阴雨里，各种真真假假的流言如同潮湿角落里的霉菌般悄然滋生。
茶楼里，有人窃窃私语：“听说了吗？太子殿下近日频频调动东宫卫队，似有不满……”
酒肆中，有人醉醺醺地议论：“始兴王在江州深得民心啊，都说有仁君之相，可惜……”
甚至深宅大院内，也有女眷在担忧：“这天下，怕是要不太平了，两位皇子……”
这些流言，如同无形的毒针，精准地刺入刘宋王朝本就脆弱的神经末梢，加剧着猜忌和恐慌。
而在秦淮河畔一家不起眼的绸缎庄后院，一份加密的简短情报，被用特制药水写在一匹江南丝绸的内衬上。绸缎庄老板——一个看起来毫不起眼的中年男子，仔细检查无误后，将丝绸卷起，放入一批即将运往北方的货物中。
信上的内容，正是今日玉烛殿内父子相见的情景，以及建康城内日益紧张的派系氛围和流言动向。
夜幕深沉，雨水稍歇。一只训练有素的信鸽，悄无声息地从城南一处隐秘的院落中起飞，带着另一份更为紧急的密报，振翅向北，消失在浓重的夜色里。
它的目的地，是江北，是洛阳，是长安。
建康城的乌云，不仅笼罩在宫阙之上，也笼罩在每一个感知到风暴将至的人心里。而这乌云背后的风，却早已从更北方，悄然吹来。
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