大裂谷贸易区，位于赤砂星最大的一条地壳裂缝边缘，是七大门派势力交错、三教九流汇聚之地。张小凡历经数月跋涉，终于抵达此处。他依旧衣衫褴褛，形同野人，但眼神澄澈，步伐沉稳，体内那点混沌之意与星核的共鸣愈发清晰。
贸易区喧嚣而混乱，各色修士穿梭其间，多以筑基、金丹为主，偶尔能感受到属于元婴修士那晦涩而强大的神识扫过。张小凡收敛所有气息，如同滴水入海，毫不起眼。他靠在角落，观察着，倾听着，试图捕捉有用的信息。
磨难中的机缘
连日奔波，加上贸易区污浊的空气（对他这凡躯而言），张小凡不幸染上了一种在赤砂星被称为“砂肺热”的恶疾。咳嗽不止，胸腔如同火烧，高烧让他意识模糊。他蜷缩在一处废弃的矿洞外，奄奄一息。
就在他意识即将沉沦之际，一股清洌的药香传来。他勉强睁开眼，看到一名身着百草堂淡绿色服饰的年轻弟子，正蹲在他面前，眉头微蹙。
“咦？竟是罕见的‘阴煞砂肺’？寻常驱热散无用……”那弟子喃喃自语，似乎对疑难杂症颇感兴趣。他尝试了几种丹药，效果皆不佳。
张小凡凭借强大的意志和对自身身体的细微感知，用沙哑的声音断断续续道：“……肺金……灼烧……非独热……有地底……阴煞……掺杂……”
那弟子闻言一愣，仔细探查，果然发现张小凡肺腑深处缠绕着一丝极难察觉的、源自地底阴脉的煞气，与砂热交织，形成了复杂的病灶。
“你懂药理？”弟子惊讶道。
“……略通……生存所需……”张小凡喘息着回答。
这弟子名叫林风，是百草堂一名执事弟子，心地不坏，尤喜钻研疑难杂症。他见张小凡一个“凡人”竟能点出关键，起了爱才（或者说好奇）之心。加之张小凡此刻气息奄奄，形貌落魄，完全不似奸细，他便动了恻隐。
“算你运气好，碰上了我。”林风取出银针，又搭配了几味性质偏阴寒的草药，小心翼翼地为张小凡疏导、化解。过程中，张小凡虽痛苦，却始终咬牙忍耐，甚至能模糊地感知到药力在体内的流向，偶尔还能提出一两个基于自身感受的、看似外行却直指关键的疑问。
林风越治越是惊讶，觉得此人心性坚韧，对药性似乎有种近乎本能的直觉。
捡漏拜师
数日后，张小凡病情好转。林风见他无家可归，又觉他是可造之材，便道：“我百草堂正值用人之际，外门杂役也缺人手。你虽无灵根，无法修炼高深功法，但于辨识草药、处理药性似有天赋。可愿随我回堂，做个药仆？虽地位低下，至少能得温饱，或许……还能学些粗浅的调理自身之法。”
这对修为尽毁、前路茫茫的张小凡而言，无异于雪中送炭。他并非图那粗浅法门，而是需要一个安稳的落脚点，一个能更深入了解赤砂星修真界，尤其是百草堂这类擅长生命之道的门派的机会。
他当即躬身一拜，姿态放得极低：“多谢林执事收留，小子愿往。”
于是，张小凡便以“药仆阿凡”的身份，跟着林风，进入了百草堂位于大裂谷边缘的一处分堂。
赤砂星修炼等级详解
进入百草堂后，借着处理杂物、聆听弟子交谈的机会，张小凡系统地了解到了赤砂星（以及其所代表的、这片星域通用的）修炼等级体系。此界修行，首重灵根（感应吸纳灵气的基础），而后是步步攀登，与天争命：
1. 炼气期（寿元约120-150载）：
· 描述： 修行之始，感应天地灵气，引气入体，打通周身经脉，凝聚气海。分一至十二层。此阶段主要是夯实基础，可施展低阶法术，御使符箓。
· 在赤砂星： 是各派外门弟子、散修的主流。百草堂的药仆若能立下功劳或被看重，或可得赐粗浅炼气法门，强身健体。
2. 筑基期（寿元约250-300载）：
· 描述： 压缩凝练气海灵力，筑就道基，实现生命层次的第一次跃迁。灵力化为液态，神识初生，可御器飞行，炼制本命法器。分初、中、后期、大圆满。
· 在赤砂星： 是门派的中坚力量，内门弟子、执事多为此境。百草堂的筑基修士，已可独立处理大部分炼丹、疗伤事务。
3. 金丹期（寿元约500-800载）：
· 描述： 于道基中凝聚金丹，乃一身修为之精华所在。神识大增，可覆盖方圆百里，初步接触并运用天地法则之力，神通威力远非筑基可比。分初、中、后期、大圆满（金丹九转）。
· 在赤砂星： 已是高手，可为一堂之主或门派长老。百草堂的木须先生便是此境巅峰（元婴以下）。金丹修士炼制的丹药，已蕴含部分法则碎片，效果神妙。
4. 元婴期（寿元约1500-3000载）：
· 描述： 金丹破茧，元婴诞生。元婴是修士的第二生命，即便肉身被毁，只要元婴逃脱，便有夺舍或转修散仙的机会。可初步撕裂空间短距离瞬移，对法则的运用更为精深。分初、中、后期、大圆满。
· 在赤砂星： 是顶尖战力，镇派老祖。七大门派各有元婴坐镇，他们的一举一动都影响着整个星球的格局。元婴修士炼制的丹药，已可称为“灵丹”，能活死人肉白骨，甚至助人感悟境界。
5. 化神期（寿元约5000载以上）：
· 描述： 元婴与神魂彻底融合，化为元神，可脱离肉身长时间存在，神游太虚。掌控一方天地之力，神通广大，初步涉及时间奥秘。此境修士已很少在寻常修真星露面，多游历于更高级的星域或秘境。
· 在赤砂星： 只存在于传说和古籍记载中，是赤砂星修士仰望而不可及的境界。
6. 炼虚期及以上（寿元未知）：
· 描述： 炼神返虚，与虚空相合，言出法随，掌控更根本的宇宙规则。其后还有合体、大乘、渡劫等至高境界，最终目标乃是飞升成仙，与天地同寿。这些对赤砂星而言，已是神话。
了解这些后，张小凡心中波澜不惊。他曾经的境界，早已远超此界认知。如今重走修行路，他追求的并非简单的等级提升，而是以这凡躯为炉，以赤砂星为基，融汇此界万法，重铸独一无二的混沌大道。
在百草堂做个小小药仆，处理草药，观察丹师，感受生命之道的流转，正是他当前阶段最好的“修行”。
他安静地留在百草堂分堂，每日勤恳劳作，如同海绵般吸收着一切关于草药、丹药、乃至赤砂星修真界的知识。无人知晓，这个沉默寡言的药仆体内，正孕育着怎样一条惊世骇俗的道路。他的磨难，似乎暂时告一段落，但新的挑战与机遇，正潜伏在百草堂的幽幽药香之中。
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