文书官的脚步刚停在门外，声音就传了进来：“北线急报，粮仓起火。”
艾琳抬头，手中的笔没放。她只问了一句：“几点？”
“一刻钟前，火势已蔓延到东侧草垛。”
她站起身，把笔拍在桌上。任务板上的事项还列着：陷坑模板、工匠到场、口令轮换。现在全都不重要了。
她抓起剑，大步走出军议堂。外面天光发白，风从城墙上刮下来，带着焦味。快马已经在等，蹄子在地上刨着土。她翻身上马，对身后喊：“调三十常备军，十名猎户向导，林道直行，出发。”
队伍沿着沙盘上标出的巡逻路线疾行。地面开始出现烧过的痕迹，黑一块灰一块。越往前，焦土越多。有村民站在田边，指着北边说不出话。一个老妇人蹲在路边，怀里抱着半截烧断的木梁。
艾琳没有停下。她盯着前方地势，判断敌军撤退方向。粮仓位于界碑以南三里，是边境最突出的位置。敌人敢烧，说明他们不打算隐藏。这不是侦察，是挑衅。
她在一处岔路口勒住马。地上有新踩的脚印，朝西偏北方向去。猎户上前看了一眼，点头：“是皮靴，不是本地人。”
她立刻下令改道。队伍转入林间小路，速度减慢但脚步加快。树影压下来，空气闷热。走了不到一里，前方传来一声短哨——是猎户约定的发现信号。
她下马，亲自向前摸去。透过稀疏的灌木，看到缓坡上有几个人影。穿着深色军服，背着长弓，正围着一具尸体检查。旁边插着一面残旗，旗杆被砍断了一半。
敌军还没走远。
她回头点出五名弓手，低声道：“爬上左侧坡顶，点烟，不要开火。”又对剩下的人说：“我们从沟底靠近，等烟一起，立刻冲锋。”
猎户带着弓手迅速绕行。她自己带人伏低身子，顺着干涸的水沟向前爬。泥土硌着手肘，汗水流进眼睛。她不擦，只盯着坡上的动静。
几分钟后，一股浓烟突然从侧坡升起。是湿草混着树脂烧出来的，又黑又呛。坡上敌军立刻骚动，有人抬头张望，有人去拿武器。
就在这一瞬间，她跃起身，抽出剑，大吼：“冲！”
全队从沟底猛扑上去。敌军措手不及，阵型还没转过来，已有两人被砍倒。艾琳直冲旗手，那人刚举起旗，她的剑已经劈下。刀锋砍进肩胛，手臂一软，旗子落地。
她一脚踩住旗面，剑尖指向剩下的人。
对方只剩十几个，背靠坡顶，试图列阵。但她的人已经包抄上来。弓手从高处射下一箭，正中一人胸口。另一人想逃，被猎户用绊索钩倒。
打斗持续不到两分钟。敌人开始后退，有人扔掉武器转身就跑。最后三人连滚带爬地下了山坡，消失在林子里。
艾琳没让人追。她站在原地，喘着气，低头看脚下的旗。布面烧焦了一角，但还能认出那个鹰头标志。
她抬手，示意清点战场。
七具尸体留在原地。都是正规军装束，配有短弩和双刃匕首。没有平民打扮，也没有伪装痕迹。这是一支训练有素的小队，任务明确——焚粮、立威、撤离。
一名士兵报告：“缴获三把短弩，五把长刀，还有这个。”他递上一块腰牌。
她接过，翻过来一看。上面刻着编号和部队番号。不是边防巡逻队，是北郡主力第三营。
她把腰牌收进怀里。这不是散兵游勇，是正式部队的行动。
她转身走向粮仓方向。火已经被村民扑灭，但仓库全毁，粮食化成灰。几个男人蹲在废墟边，手里拿着烧黑的袋子。一个孩子站在旁边哭，没人去哄。
艾琳走到人群中间，大声说：“今天这把火，明天我会让他们用双倍寒霜还回来。”
没人说话。有人抬头看她，眼里有恨，也有怕。
她接着说：“从今晚起，每村出十人轮守，昼夜不停。巡逻路线加长两里，所有进村口设卡查人。发现陌生人，立刻鸣哨。”
一名老农问：“要是他们再来呢？”
“那就打。”她说，“下次不会只有三十人来。我们会守住每一寸地。”
她下令把敌军尸体拖到界碑处。不埋，不烧，就摆在那儿。立一块木牌，写上“越界者死”。
做完这些，她骑马返回北线哨卡。太阳已经偏西，风更冷了。她在一处高地停下，让士兵搭起临时营帐。
地图铺在石桌上。她用红笔在粮仓位置画了个圈，又在敌军撤退路线标出三个疑点。然后写下新的命令：
- 明晨六点前，完成所有陷阱坑挖掘
- 猎户组分三班，每班盯两个通道
- 常备军每日轮换驻守前线营地
副将派人来问是否回城议事。她回了一句：“我不走。让所有人知道我在北边。”
夜深了，营帐外点着火堆。她坐在地图前，手里握着那块腰牌。远处边界安静，但她的手一直按在剑柄上。
一名巡逻兵进来报告：“西侧无异常，东侧发现两串脚印，已清除。”
她点头，让他下去。自己站起来，走到帐外。
火光照着她的脸。背后是烧塌的粮仓，像一张黑洞洞的嘴。前面是漆黑的边境线，什么也看不见。
但她知道，那边有人在看。
她拔出剑，插在地上。剑身映着火光，一动不动。
风刮过荒地，卷起一点灰烬。
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