漱玉轩内，炭火烧得正旺，驱散着深秋的寒意。苏婉清斜倚在暖榻上，孕肚已颇为明显，她一手轻抚着腹中偶尔胎动的孩儿，另一只手则拿着一卷《山河风物志》，目光却并未落在书页上，而是透过半开的窗，望着庭院中最后几片顽强挂在枝头的枯叶。
自委托听风楼查访小玉下落以来，已过去数月。江南的线索起初看似明朗，随后却又陷入更庞杂的枝蔓中，银钱如流水般花出去，回报却始终隔着一层纱。饶是她心志坚毅，在漫长的等待和一次次希望落空后，也不免生出几分疲惫与焦灼。
腹中的孩子轻轻踢动了一下，她收回飘远的思绪，掌心感受着那鲜活的生命力，心中涌起一股复杂的柔情。这是她的骨血，是她必须守护的未来，也时刻提醒着她，那些尚未清算的血债。
就在这时，外间传来轻微而急促的脚步声。云翠撩帘而入，脸上带着压抑不住的激动，她手中捧着一封火漆密封的信函，低声道：“小姐，江南急信！是哥哥派人加急秘密送来的！”
苏婉清的心猛地一跳，几乎要从胸腔里蹦出来。她迅速坐直身体，接过那封信。指尖触及冰凉的纸张，竟微微有些颤抖。她深吸一口气，定了定神，才用小银刀仔细地裁开火漆。
信纸展开，是云默亲笔所书，字迹比往日略显潦草，显然写时心情亦不平静。
“东家钧鉴：听风楼江南分舵密报，于湖州府下属清溪镇查获关键线索。据镇上一老字号‘陈记药材行’已退休老掌柜回忆，约六年前，确有一女子前来应聘绣娘。该女子年约二十二三岁，容貌秀丽，然左侧眉尾有一浅淡疤痕，状若点痣失败所留，故印象颇深。此女绣工尚可，然行事极为谨慎，寡言少语，不与旁人深交。在药行约停留两月余，后称寻亲，辞工离去。经多方查证核对，其离去时间、年貌特征，与目标人物高度吻合！”
看到这里，苏婉清的呼吸骤然屏住！眉尾浅疤！时间吻合！行事谨慎！
是她！几乎可以确定，就是那个从世子府消失的小玉！
她强压下翻涌的气血，继续往下看。
“老掌柜依稀记得，此女辞工时，似与一支前往西南收购药材的商队有所接触。听风楼顺此线索追查，确认当年确有一支来自西南‘百草堂’的商队途经清溪镇，并于目标人物离开后不久启程返回西南。据商队旧人模糊回忆，当年队中似乎多了一名沉默寡言的年轻女子，负责照料杂事，但其人半途于何处离去，已无人记得。”
信的最后，云默写道：“……线索至此指向西南。然西南地广人稀，族群众多，形势复杂，探查难度与耗费恐十倍于江南。听风楼请示，是否继续追查？盼东家示下。”
信纸在苏婉清手中被缓缓攥紧，边缘泛起褶皱。
西南！
那个地方，山高路远，密林深篁，民风彪悍，且各族杂居，律法难及。小玉竟然去了那里？她是自愿前往，还是被人刻意送往？
无数疑问在脑海中盘旋，但有一点她无比确定——小玉还活着！
苏婉清抬起头，眼中所有的疲惫与焦灼已被一种冰冷刺骨的锐光所取代。那光芒，如同雪原上盯紧猎物的母狼，带着不惜一切代价的狠决。
她轻轻抚摸着隆起的腹部，感受着里面小生命的悸动，声音低哑却带着不容置疑的力量，对云翠吩咐道：“告诉你哥哥，回复听风楼：查！不计成本，不惜代价！将搜索网全力撒向西南！重点排查所有与药材、商队有关的通路、城镇、部落！活要见人，死……也要见到尸骨！银子不够，就去钱庄支取，我只要结果！”
“是！小姐！”云翠被小姐眼中那骇人的光芒震慑，心头一凛，连忙垂首应下，快步出去传信。
室内重归寂静，只有炭火偶尔发出的哔剥声。
苏婉清缓缓起身，走到窗前，推开窗户，任由冰冷的秋风灌入，吹动她额前的碎发。她遥望着西南的方向，目光仿佛穿透了千山万水，看到了那片神秘而危险的土地。
江南的星火已然燃起，虽微弱，却真切地指出了方向。前路注定更加艰险，耗费的银钱恐怕将是天文数字。但她别无选择。
为了瑞儿，为了腹中这个孩子，为了所有被苏玉华践踏、谋害的生命，她必须将小玉找出来！无论她在天涯海角，藏在多么幽深的角落，她都要将她揪出来，让那些肮脏的、血腥的真相，大白于天下！
她轻轻合上眼，将掌心贴在窗棂冰冷的木头上。西南的风，似乎已经带来了隐约的血腥与药草混杂的气息。这场跨越时空的追猎，进入了全新的，也是最残酷的阶段。
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